キミの笑顔を守るため僕は時空を超えて来た～つわものの夢の向こう側～

１．異世界からの転生

　
　前世の彼は、王家に仕えるしがない侍従だった。
　愛らしい姫さまをお支えし、彼女の幸せを見守る礎いしずえになるつもりだった。

　だがそれは見果てぬ夢となって消えた。

　王国は戦禍にまみえ、お守りするはずだった姫さまは名誉を守るため自ら命を絶った。

　彼女は隣国に婚約者がいた。仲睦まじいおふたりを見守るのが役目だと思っていた。せめて、その隣国に彼女を送り届けたかった。
　無念だけが、苦く重く胸に残った。
　もし、自分が騎士だったなら。
　姫さまをお守りし、彼女だけでも落ち延びさせたのに。
　名誉を守るためとはいえ、死など選択させなかったのに。

　自分が、無力だったばかりに。

　姫さまの最期を見届けた後、城に火を放ちながら彼はずっと後悔し続けた。
　熱い炎に気管支を焼かれながら、城と共に燃え落ちながらも、――ずっと。

　苦い、苦過ぎる悔恨。

　あぁ、もし。
　もしも生まれ変わることがあるのなら、今度こそ姫さまをお守りする為の力が欲しい。
　誰にも負けない強い力。誰をも打ち砕く強い力。
　そして今度こそ、姫さまが幸せになるまで寄り添うのだと。

　もしも、この願い叶うなら――。

(そうね。その強い願い、叶えましょう)

　どこからか、春風が頬を撫でるような優しい声が聴こえた。




　◇◇◇◇◇◇




　ふいに思い出した前世の最期。
　火に燃え堕ちる城。あの熱さと息苦しさと――。
　自分は……とある王国の落城と共に死んだはず、だった。
　なのに、生きている。

　ここは？
　ここはどこだ？

　青々とした山並み。のどかな田園風景。前世で見知った風景のようでいて、どこか覚える違和感。
　空気も風も、穏やかで戦禍とは無縁。
　平和な、世界。

　ここで自分はなにをすべきか。

　……そうだ、ひめさま。
　今度こそ、ひめさまをお守りするのだ！　自分はその為に生まれ変わったのだ！……たぶん。

『彼』は彷徨さまよった。
『彼』のお守りすべき姫君を探し求めて。

　探して

　探して

　誰を見てもどこへ行っても、『彼』の守るべき姫はいなかった。
　自分の守るべき姫さまはどこにいるのだろう。
　途方に暮れ絶望しかけたある日。

「いや！ やめて！」

　不意に、幼女の声が『彼』の鋭敏な耳に届いた。心がざわついた。
　全身の毛が逆立つような緊張感に襲われる。

　あの声の主はどこにいる？！
　今すぐ駆けつけねば！

『彼』は走った。
　薮を駆け抜け己の心が命じるまま、本能が呼ぶ方向へ向けて。有難いことに前世より軽快に走れる。力強く大地を蹴り上げ、思っていたより早く駆けつけることが出来たそこには。

　まっすぐな黒髪の少女と、彼女を囲み虐める少し柄の大きな少年たち。
　少女の目に光る涙を見た瞬間、『彼』には解った。

（ひめさまっ！）

　彼女こそが、『彼』が探し求めた姫さまだと。
　姫さまの生まれ変わり。
『彼』が守るべき存在。
　その姫さまが、泣いている。

（おのれ下郎、赦ゆるさん！）

『彼』は勢いをつけて走り、唸りながら少年に体当たりした。
『彼』の渾身の体当たりに、姫さまを囲んでいた少年の一人が吹っ飛んだ。
　その勢いのまま、姫さまと彼らの間に割り込み唸り声を上げながら威嚇した。

（さがれ下郎！　噛み裂いてやるぞ！）

『彼』はそう叫んだつもりだった。
　が、耳に聞こえたのは犬の唸り声だった。

（どこに犬がいるのだ？）

　意識の片隅で『彼』は考えたが、目の前に立つ不埒な輩を排除する方が先だ。
　姫様を背後に庇いつつ威嚇しながら睨み続けると、少年たちは『彼』を恐れ逃げ出した。

（思い知ったか。二度とそのツラ、姫さまに見せるなよ！）

「わ・ん・ち・ゃ・ん・……ひなたを守ってくれたの？」

　背後から聞こえた少女の声に、『彼』は慌てて彼女の前に平伏ひれふした。

（ご無事でしたか？　もう大丈夫ですよ、悪い輩は追い払いました。もう泣かないでください）

　そう告げたつもりだったが、耳に届いたのは犬の甘えたような声だった。

（ん？？）

「わんちゃん、ありがとう！」

　少女の柔らかい手が『彼』の頭を撫でた。

（おぉ！　姫さまに褒められた！　しかも労って頂けるとは！　なんたる至福！　なんたる栄誉！）

「うふふ。しっぽ振ってる。あなたも嬉しいのね」

（尻尾振ってる？　誰が？）

「ねぇ、白い大きなわんちゃん。うちにおいで。うちで飼ってあげる」

（わん、ちゃん……え。それってまさか、おれのことか⁈）

『彼』は少女の言葉に、さまざまな衝撃を受けた。