星降る世界の龍仙師

護衛と季節雨編

34話 制限時間がつきました

　
　僕はユウシの方へと目を向けると、先程の勢いはどこへやら。まるで、萎びた花のように項垂れている。
　
　その反応に、本当にやらかしてしまったのかと、僕は思わず苦笑いする。マサナリ皇子と僕の視線に耐えられなかったのか、ユウシは頭を下げながら口を開いた。
　
「ま、まさか、黒鳶から襲撃があるなんて思わず、我々は外に出てたので、牛車に戻るには風丸に乗るしか無く……」
「その風丸という、空を飛ぶための補助用のからくりなのだが、壊れた結果、強力な風を噴出し、砂漠の上に竜巻を起こしてしまったんだ」
　
　あんな砂嵐を起こしてしまう からくり。宴にて美しく鳴いていた鳥たちもからくりと聞いていたが、僕はあの砂嵐の風を思わず身震いをしてしまう。ここは砂漠だからまだしも、龍髭国の城下町であったら、瓦礫の山になってしまっていただろう。
　そんな様子の僕に、ユウシはきりっとした顔で睨みつけてきた。
　
「それもですが、それより、龍髭国！　ただでさえ、敵が多い・・・・のに、いつから黒鳶とも対立するようになったのか！」
「これ、ユウシ。人の生まれ故郷をそう批判するでない。すまない、龍仙師よ、気を害しただろう」
　
　強く噛み付いたユウシに、マサナリ皇子は一喝する。その姿は凛々しく、また僕なんかにも気を使ってくれる姿は、名君と呼びたくなってしまった。ただ、一喝されたユウシがまた萎れた花のように首をもたげるため、申し訳ない気持ちになった僕は慌てて口を開いた。
　
「気にしないでください。大丈夫です。僕、龍髭国生まれではないですし、言われても仕方ないとは思いますから……あっ」
　
　しかし、あまりこういう取り繕うのは慣れてない僕は、ついつい余計なことまで口走ってしまう。これは皇帝への不敬だと、言われて投獄されてもおかしくない内容。
　
　少し青褪めた顔をする僕に、マサナリ皇子は不審に思ったのだろう、強い眼差しを向ける。
　
「龍仙師。お前は、どこの生まれなのか？」
　
　自分が口を滑らしたせいだ。ここで、変に嘘を付くと逆に取り返しがつかない。
　頭の中でそう思った僕は、マサナリ皇子のその問いかけに、 しっかりとマサナリ皇子の目を見て答える。
　
「花の島です」
　
　マサナリ皇子がその回答を聞き、驚愕の顔色になっていく。どうやら、他国でも『飛花落葉の日』は知られているようだ。
　
「花の島、のものが、龍髭国の軍人とな。正気か？」
「ええ、報奨狙いですが、母と一緒に暮らせるようになるためにはこの手しかないもので」
　
　全て素直に話せば、マサナリ皇子は二回頷くと、固く結んでいた口を開いた。
　
「……なるほど、正直に言おう。我々は、龍髭国・・・の事はあまり信用しておらぬ。しかし、熱砂楼に行くため・・・・には、必要なのだ。わかるな」
　
　かなり正直な言葉ぶりに、僕は少し呆気に取られながらも「わかります」と答えた。扇鶴国から熱砂楼に行くには、龍髭国の上空を飛ぶ方が早いのは地図上的に明らかなのだ。
　
「それで、私達はあと三日・・以内に熱砂楼に到着する必要がある」
　
「三日……？」
　
「ああ、三日だ。それまでに着かなければ、熱砂楼、龍髭国、我が国の国交に大損害が起きる。
　そして、今まさに国交存続の危機である」
　
　とんでもない自体であるのは、僕でもわかった。しかも、こんな周りに何も無い砂漠で、目印もわからない状況。応援を待つにしても、三日となると、自分たちの体力的にも難しいところ。
　
「ど、どうすればいいのでしょう」
　
「龍で乗って行くしかない。
　我々の大きさでは、風丸が壊れた以上飛んでいっても間に合うとは思えない」
　
　僕は段々と今置かれてる状況を飲み込み始める。たぶんだが、彼らが助けたというのはそういうことなのだろう。
　
　多分だが、龍を出せると思ってるのでは。
　僕は顔を引き攣らせつつ、口を開いた。
　
「……僕、まだ見習いで、龍出せません」
　
　素直に白状すると、マサナリ皇子は一つ頷いた。
　
「知っておる、お前とほか二人が、龍を出さず戦ってたからな。
　でも、私達は今、お前の可能性に賭けるしかないのだ」
　
　マサナリ皇子の言葉に、僕は口元を引き攣らせる。今、国交問題が、自分の肩に伸し掛るのを如実に感じた。どうしようと、マサナリ皇子からユウシへと視線を移すと、ユウシは潤々とした瞳でぼろぼろと涙をこぼしていた。
　
「拙者、龍仙師殿の母を思い遣る気持ち、それに感動いたしましたぞ！　拙者も協力する故、絶対に龍を出しましょうぞ！」
　
　僕はその時、さらに自分の肩に重圧が掛かるのを感じた。