【R18】嫌いになりたい、だけなのに

ケンダルside

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　騎士学校卒業後の数年間、念願のオデッセイの護衛騎士になれて、最初の頃は張り切って過ごしていた。
　遊び相手だったのが、護衛騎士になっただけと言われればそうだけど、
　アーサーの活躍は耳にしたけれど、遠く離れた位置にいれば、正直気にならない。
　アーサーへの嫉妬なんて忘れて幸せな毎日を送っていたのだ。


　だけど、ちょうど三年が経った頃のこと。

　ケンダルはたまたま、王城内で国王陛下と大臣の会話を耳にしてしまった。
　どうやらオデッセイの結婚相手についてのようだ。

（オデッセイが結婚……）

　ずっとそばにいるのが当たり前だったし、まだまだ自分たちは子どもだと思っていた節もあって、そんなこと気にしたことはなかった。
　我が国は十五で成人を迎えるから、ケンダルももう結婚できるし、見合い話や令嬢たちに色々と言い寄られることはあったものの、他人ごとのような気がして、全て断ってきていたのだった。

（オデッセイの結婚相手……）

　ドクンドクンドクン。
　気になって仕方がない。
　柱の影から話を聞いて、ドキドキしながら、固唾を呑んで見守った。

（陛下は俺のことを気に入ってくれている……小さい頃は、オデッセイと俺が婚約してはどうかという話だってあったし……）

　だから、もしかしたら、オデッセイの夫候補が……

（俺だったら……）

　理由は分からない。
　だけど、胸が歓喜で震える。
　きゅっと拳を握って、陛下の答えを待つ。
　
　だが……

「国一番で強くなるだろうアーサーに、オデッセイの夫になってもらえれば……」

　アーサー。

　陛下がオデッセイの夫にと望んだのは、護衛騎士のケンダルではなく、華々しい活躍を見せるアーサーだったのだ。

（オデッセイの結婚相手は……俺じゃない……）

　衝撃で喉がひりつく。
　ズンと胸が重く苦しくなった。
　焦燥で指先が戦慄く。
　目の前の焦点が合わない。

（陛下がそんなことを言うなんて……）

　……ケンダルは絶望した。

「お互いにちょうど良い。だから、どうか娘のそばにいて遊び相手になって欲しい」とケンダルを指名してきた陛下。
　ケンダルは陛下に気に入られていて、オデッセイの婚約者にと話が浮上していることだってあった。
　だというのに、陛下は、オデッセイの婚約者にはアーサーを望んでいるのだ。

　とにかくショックだった。

　なんだか周りの全てが敵に感じた。
　誰も自分のことなど気に留めているはずが、そもそもなかったのに。
　自分自身が否定されたような気がした。
　これまでの全てが否定されたような、そんな気が……

　信じられない想いを抱えたまま、崩れそうな気持ちをどうにか保ちながら、ケンダルはオデッセイの元へと向かった。

（オデッセイが……アーサーのことを好きじゃなければ、それで良いじゃないか……）

　彼女本人の口から、「アーサーのことは好きではありません」、そんな風に聞きたかった。
　そうしたら、普段の前向きな自分に戻れるに違いない。
　胸が潰れそうな想いを抱えながらケンダルは廊下を駆ける。
　すると、ちょうど廊下の端に、目的のオデッセイの姿があるではないか。

「オデッ……」

　だが、彼女のそばには何者かが立っていた。
　思わずケンダルは廊下の柱のそばで足を止める。
　今日の自分は隠れてばかりだ。

「あれは……」

　オデッセイのそばにいる人物の正体は……
　金色のサラサラの髪に、凛々しい顔立ち、恵まれた体躯の美青年。
　何をやらせてもケンダルよりも一歩先を行く……
　先ほど話に上がっていた……

「王都騎士団にいるはずのアーサーが、なんでわざわざ王城でオデッセイと喋ってるんだよ……」

　ケンダルの心臓がおかしな音を立てはじめる。

「なんで……」

　爪が肌に食い込んでじわじわと血を滲ませてきた。
　けれども、痛みの上限はとっくに突破してしまって、感覚は失われてしまっている。

（オデッセイ、お前は……）

　遠くに見えるオデッセイは、頬を朱に染めながらアーサーと会話を交わしている。
　何を話しているのかは聞こえなかったが、オデッセイがあんなに嬉しそうに声を出して笑うなんて……
　こんなにも幸せそうに微笑むオデッセイは、見たことがない気さえしてくる。
　ケンダルの胸の内に焦燥が駆けたのだった。