鬼の頭領様の花嫁ごはん！

第4話 姫、鬼と懐かしむ――八瀬童子

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　まずは、八瀬童子の育ての親である鬼ババの元へ向かった。
　屋敷の敷地内を出て、しばらく北の方に向かった先にある、少しだけ古びた小屋だった。
　鬼ババは、ぼさついた白髪に、皺の多いだるだるした肌の持ち主だった。
　にやりと笑うと歯がいくつか欠けていて、しゃがれた声をしていた。

「あの子は、近くの小川に向かっているのだろうて……いつもの習慣じゃ、だいたい夕暮れ時は川を見ておる……」

「ありがとうございます、鬼ババ様。人間の私に居場所を教えてくださって」

「何、気にするでない。人との共存は今後必要になってくるじゃろうと、私は思うておるよ」

「ありがとうございます」

「ふうむ、鬼童丸様の奥方は、まことに美味しそうな姫様じゃて、ほほほ」

「え？」

　そこに、鬼童丸が割り込んできた。

「おい、鬼ババ、俺の嫁を怖がらせてんじゃねぇぞ。ほら、あやめ行くぞ」

「あ、はい、わかりました！」

　ニヤニヤする鬼ババに見送られながら、二人は小屋を後にしたのだった。



※※※



　鬼童丸とあやめは、散歩がてら、山の中を二人で歩く。

「そういえば、鬼の皆の特徴ですが、色は何か関係があるのですか？　肌の色が赤・青・緑・黄・白・黒の鬼の皆さんが多いですよね？　人間のような身なりをしている方たちは、肌の色は肌白いですが、髪の色が少し違うでしょう？」

「あやめ、気づいたのか？」

「ええ」

「単純に親から受け継いだものだったり、生前や生後に抱えた問題だったりで変化するな」

「鬼童丸様だと、髪は黒いけれど、赤みがかっています。橋さんと茨木童子さんは白、先ほどの八瀬童子さんは、青みがかった黒でしたよね？」

「まあ、だいたいさっき言った六色が主だな。一応、人間が後付けしてきた理由では、緑は『疲れや眠気』、黒は『疑い』、黄と白は『甘え』」

「青は？」

「『憎しみ・怒り』だ」

　八瀬童子の髪が青みがかっているのは、人への増悪が影響しているのだろうか？

「でしたら、赤は？」

　すると、鬼童丸があやめの顎に指を添えてきた。

「赤は……なんだと思う？」

「ええっと……」

　彼が妖艶に微笑む。


「『欲しがり』だよ」


　すると、彼が顔を近づけてくる。

「あ……」

　妖艶に微笑む彼の口の中に、きらりと白い刃が見える。
　だけど、怖いと思うよりも、背筋にぞくぞくとした恍惚感が走っていく。
　あやめは、相手の色香に魅了されてしまいそうな気がする。

（私、このまま……）

　唇と唇が触れそうだと思った頃――。

　鬼童丸がゆるりと口の端を釣り上げた。

「そんな俺が、嫁も食わずに頑張ってると思わねぇか？」

「へ？」

　しばし、あやめは目をぱちくりさせる。

「帰ったら、たらふくさっきの芋粥食わせてくれよ」

　鬼童丸の手が顎から離れたかと思えば、先を歩きはじめた。

　相手に揶揄われたのだと気づくのに、これまたしばらくの時間がかかったのだった。