今日も空は青い空

【1】

見上げれば今日も青い空が眩しい。

朝の身支度を整えて、グレースは食堂に向かう。

侍女が扉を開けて、夫人の席へ進み座れば程なくして温かなスープが運ばれて来る。

野菜のスープとパンと卵、少しの果実を添えて、食後はミルクを多めにした紅茶を楽しむ。

一人きりの朝餉である。
自身の咀嚼する音しかしない、控える使用人以外は誰もいない食卓に夫の席はあれどその姿は見えない。


窓から差し込む陽の光が、季節が春の盛りであるのを教えてくれる。
春の陽気の穏やかさに、もう長いことこうして一人で過ごしているように思えてくるが、グレースがヴィリアーズ侯爵家に嫁いで二年余り、もうすぐ三年を迎える。


グレースは十九の年に侯爵家へ嫡男の妻として嫁いで来た。それ以来、王都にあるこの侯爵邸を住まいとしている。

濃い茶にも見えるブルネットの髪に蒼い瞳。
色白なのは貴族婦人であれば皆そうであるが、少しばかり垂れ気味の目元に華奢な細腰がアンバランスな艶めかしさを漂わせている。


グレースはエバーンズ伯爵家の次女として生を受けた。
エバーンズ伯爵家が羊毛から毛織物業を興し王都に紳士服の商会を立ち上げたのは祖父の代、それからは商家さながらの商いの手腕で富を得てきた家である。

最近は領地持ちの貴族もそれだけでは立ち行かなくなって来た。
富豪の平民が台頭し、ただ与えられた領地を治めるだけでは益は得られない。
没落貴族は探さずともいくらでも見かけるようになった。

そこにあって今なお財を生み増やし、王都のみならず隣国にも支店を構えるエバーンズ伯爵家は、働かざる者食うべからず。子女等はそう幼い頃から学びを受けて才を磨き、謙虚に人の言葉に耳を傾ける、商人そのものの教育を施されて育つ。

そんなエバーンズ家を、まるで平民の様だ浅ましく金を稼ぐなどと下に見る貴族家は確かにあるが、その本心は才を持たない自家への危機感から来る羨望であろう。

父も母もよく働く人であった。
朝から商会経営に社交にと忙しく、家族の晩餐はその日の出来事に加えて、時事に始まり最近の流行、他国の情勢、次の仕入れの目星に加えて父の代から始めた婦人服店の売上など、商売色の濃いものであった。

そこで育ったグレースも、貴族令嬢らしい容姿を活かして、最新のドレスから街着にもなるワンピース、紳士服の生地を婦人用に仕立てた新しいスタイルのスーツを身に纏い、生家が商う商会の若き広告塔として家の為に務めていた。


伯爵家は兄が後継者として既に妻を迎えている。二人は帝国にて経営学を学んだ折に出会った学友同士で、今も帝国式の経営を自国に合わせて取り入れて新しい形の経営を模索している。

姉は既に他家に嫁ぎ、こちらは子爵家であるが領地に港を擁しており、貿易と造船で財を成す資産家でもある。

そんなグレースは、その商才と姿の良さに目を付けられたのか、ヴィリアーズ侯爵家当主から是非にと望まれて嫡男の妻にと迎えられた。


侯爵家は先代から事業を興し、貴族向けの商会を経営している。それは開業当時は持て囃されるも、肝心の貴族達の購買力が劣ってからは上手く平民向けに転向出来ず、近年では事業にも先細りが見えていた。

そこでエバーンズ家の広告塔を望んだのであるから、さぞ大切にされているかと思えば、そこには複雑な事情があった。

確かに侯爵家では、グレースは下にも置かない扱いを受けている。
家令も執事も嫁いだその日からあれこれと夫人の家政や家の執務を助けてくれるし、侍女達はいつでもグレースの住み良い様にと心配りを欠かさない。

義父母である当主夫妻も若夫婦が心地よいようにと気を遣い、王都郊外に元より所有していた二代前の旧侯爵邸を直して移り住んでいた。

輿入れして以来、グレースは大切にされている。であるが、肝心の夫に問題があった。

夫には婚姻前からの恋人がおり、婚姻してからも彼女と離れる気は無いらしい。
それは社交の場では予てから周知されていた噂のカップルであったから、当然グレースも知っていた。

婚姻の際に、あの二人は必ず手を切らせると義父は言ったが、であれば夫は何故邸にいないのか。
夫は別邸に恋人を住まわせて、自身もそこを住処としている。

あちらこちらから二人の目撃談は当たり前の様に聞かされたし、あろう事かグレース自身が二人を目撃する事も一度や二度ではなかった。

鮮やかな金の髪に澄んだ翠の瞳。貴公子らしい涼しげな面立ち。
夫は美しい男であった。どこから見ても貴族を体現したような美丈夫。美しい夫リシャールは、その恋人を隠そうともしない。それは妻となったグレースに対しても変わらない。

婚約の誓約書にサインをした直後から、二人の噂は途切れることなく耳に入って来た。
それ程に恋人を愛するのだから白い婚姻で数年を過ごし、そのうち離縁されるのだろうと覚悟をすれば、初夜にはグレースのまだ硬い身体を優しくほぐしとろかして、誰にも知られぬそこを暴きグレースが知らなかった快楽を教え込んだ。

週の殆どを愛人宅で過ごすのを、偶に帰宅すれば閨は当然の事と覆い被さる。身体ははすっかり夫に馴染み、肌を合わせれば容易く受け入れ翻弄されて、熱く大きなその手によって快楽を与えられるのだった。

邸にいる時にはグレースを側に置き、朗らかな気質で話上手であるから、晩餐の席ではグレースを笑わせ楽しませてくれる。
彼は決して冷たい夫ではない。グレースを冷遇する訳ではないのだ。

ただ、彼が心から愛するのは、恋人であるイザベル唯一人であるのは変わることの無い事実なのであった。