令嬢は見極める

【7】

烟る金の髪に蒼い瞳。
王族が降嫁した歴史のあるモーランド侯爵家には、王族の色を纏った子が生まれる事が度々ある。
ウィリアムが正にそうだろう。

王家には王子が二人いるが、その王子達とウィリアムが並んだなら、共に王子と言われても解らないだろう。
それ程にウィリアムは王子然としていた。

幼い頃は殊更愛らしかった。
蒼い大きな瞳に顎の辺りで切り揃えた金の髪。絵本の中から飛び出したお伽噺の王子様。それがウィリアムであった。

ウィリアムよりほんの少し背丈のあったエリザベスは、ウィリアムの姉の様でもあった。一緒に大きくなり共に成長した。

姉弟の様な愛情がいつから男女の思慕に変わったのか、エリザベス自身も思い出せない。気が付いたら大切な男性(ひと)になっていた。確かな恋心を覚えた。初恋であった。

悲しいことは、その頃にはウィリアムは、もう既に異性として姉のエレノアを見つめていたのだろう。
今更婚約の解消をせずとも、疾うの昔にエリザベスの初恋は壊れていたのだ。

当の姉は、幼い頃からジョージを慕っていた。生まれた時から後継として大切に育てられた姉である。その立場も家も手放して嫁ぐ事を望んだのも姉である。ふわふわ綿菓子の様な甘やかな雰囲気を持つ姉であるが、その意志は固かった。

姉の愛するジョージ。
そのジョージの黒髪に榛の瞳は、弟と並び立っても異質な程かけ離れていた。
家族の中でも彼だけが、異国の血を受け継ぐ亡き祖父と同じ色を纏っていた。その祖父の面影を追うように、祖父の祖国である帝国に留学したのも頷ける事である。

四人四様の成長を遂げた。
仲の良さを理由だけに婚約などしなければ良かった。思い合う姉達は別として、せめてウィリアムとエリザベスは幼馴染のままでいたのなら、姉を慕うウィリアムに同情すれども裏切られた絶望を感じずに済んだかもしれない。


ジョージから謝罪をされて暫く、エリザベスはもう何度も考えた、「もしも、だったら」と、たらればばかりを思い返していた。
どうしたって幼い子供達に選択の自由は無かったのだから、今更エリザベスが考えても仕方が無い。何より一番傷付いているのはエリザベス本人なのである。

そうして、姉の思惑一つで気楽な次女から次期後継者に挿げ替えられるという、令嬢の自由も青春の謳歌も無い、書物と書類と数字に埋もれる人生に塗り替えられてしまった。
次期後継者である令息令嬢は学園にも友人にも大勢いる。彼らの大半は生まれながらにそうであるか、幼少からスペアとして教育された後の後継であったりした。

だから常より思ったのは、何故これ程までに我が家の後継教育が厳しいのだろうと云うことであった。
遊ぶ暇など一時も無い。
姉に代わって伯爵家の後継者となってから、学び学び教育教育の連続に、学園へ入学してからは事業や領地経営の執務が加わった。

寧ろ、学園で学ぶ時間の方が自由時間に思えるほど過密なスケジュールであるのを、他の令息令嬢を見てもそれ程迄に過酷な教育を受けている様には思えず、他家の事は解らないと諦めるしかなかった。

親子の関係にしても、父とはまるで上司と部下の様な垣根を感じるようになった。
母は元からのお嬢様気質からか、教育と執務に明け暮れる娘を遠巻きにし始めて、今では専ら姉と観劇やら茶会に出歩いている。

父にも母にも甘えられない。
寂しくもあったが父の事は尊敬していたし、母の美しさは憧れであった。

ウィリアムとの婚約を解消してから、何かが変わった。何が変わったのだろうかと数日考えて、それが自分自身である事に気が付いた。父に対する思い、母に姉に対する思い。婚約者だった男に抱く思い。
同時に、自分の心情がぐっと父に近付いた。父の孤独も父の努力も、同じ目線で察してしまう。
エリザベスが辿る道が、父が幼少から青年貴族となり当主を継ぐ迄の過程であるのが理解出来た。
父娘二人で夜更けまで語らったあの夜から父への信頼は益々深まった。
対照的に、母と姉の行動が何とも軽薄で短慮で勝手気ままに思えてしまって、家族であっても相容れない不可思議な感を覚えてしまう。父は何も感じていないのだろうか。

父は厳しいが家族を顧みない人ではない。
であれば母は父の孤独な戦いを理解しているのか。

後継から外れて、学園を卒業してからも変わらず令嬢として振る舞い、妹の婚約者との近過ぎる交流で解消の切っ掛けを作った姉。
よく似た母娘とよく似た父娘。

エリザベスの家族もまた、幼い頃とは形を変えて、それが本来の姿であるように歪な姿を浮き彫りにし始めた。

変わってしまった家族と変わってしまった幼馴染。変わってしまった母姉との関係と変わってしまった婚約者との関係。

自分の世界で変わらないものは何であるのかを、婚約解消を機にエリザベスは見極め始めていた。