ふられちゃったら

【5】

学園の校門が見えて来て、ゆっくりと馬車が止まった。御者が扉を開ければ、先にニコラスが降りた。

ステップを軽々と飛び越えて颯爽と降り立つ姿に、何処からかきゃあと聞こえたのは下級生の令嬢か。

一度くらいステファニアも真似をして、あんな風に降りてみたい。
ステファニアも馬車を降りようとステップに足を掛ける前に、ニコラスが手を差し伸べて来た。
その手に軽く手の平を乗せれば、思いもかけず強い力で手を握られて、そうしてクイっと引き寄せられた。

わわわ、落ちちゃうと思った瞬間に、ふわりと身体が浮き上がった。
まるで幼子を抱き上げる様に、ニコラスが両手でステファニアの腰を持ち上げて馬車から降ろした。

「「「きゃあ！」」」

今度ははっきり黄色い悲鳴が聞こえて、周りで見ていたらしい令嬢達が頬を染めているのがこちらからも見て分かった。

「ニ、ニコラス様...」

ニコラスがこんな事をするのは初めてだった。ダンスを一緒に踊った事はあっても、こんな風にステファニアの身体と接触するなんて事はこれまで無かった。

「行こう。」

何事もなかった様にニコラスが先に進む。
気を取り直して、ステファニアも後を追った。　


二年前、婚約をしたばかりの頃は項うなじが見えていたのが、今は首元を過ぎた金の髪が肩で揺れている。元々上背のあったニコラスだが、こんなにも背が高くなって今ではステファニアと頭一つ分は差がある。

腰を掴んだ手の平が大きかった。
あんな風に誰かに抱えられる事なんて、幼い頃に父に抱っこをしてもらった時しか思い出せない。


ニコラスとステファニアはクラスが違う。
ニコラスはBクラスでステファニアがAクラス。教室は隣同士であった。

「教室まで送る。」

廊下を進めば手前がBクラスなのだが、ニコラスはその奥のAクラスまで送ると言う。
然程距離があるわけでもないから、今日に限って常に無い事をするニコラスは、お茶会を欠席したのを詫びているつもりなのだろうか。


空気が違うことには直ぐに気付いた。

廊下の突き当たり、最奥がステファニアのクラスであるのだが、入り口の扉の前に人集だかりが出来ていた。

「なんだ？」

ニコラスも不審に思ったらしい。
ステファニアはその理由に思い当たった。
今日から登校しているのだ。聖女は、今日から学園に編入して来たのだ。

入り口に辿り着けば教室の中が見えた。
教室の中央に見慣れぬ女生徒が座っている。
濡羽色の黒髪が背中まで垂れて、ここから見ても艶のあるのが分かる。真っ直ぐ伸びた黒い髪。

「聖女だ」

誰かの声が聴こえて、ステファニアは教室に入る前に隣で立ち止まっていたニコラスを見上げた。

婚約者がたった今、恋に落ちたのがはっきり解った。

瞬きを忘れてしまったニコラスは、中央の席にいる聖女に見入るばかりに、ステファニアが教室に入ったのにも気が付いていない。

窓際の席に着いてニコラスを振り返れば、彼はまだその場所から動くことも出来ぬまま、聖女に見入っていた。魅入られていた。

天使が本当にいるのなら、彼はたった今ニコラスの胸に矢を放ったのだろう。恋の矢に心臓を射抜かれて、ニコラスは美しい銅像の様に立ち竦んでいた。

ステファニアは、ニコラスから聖女に視線を移す。
彼女は丁度教室の中央の席に座っている。
彼女の周りだけ清廉な空気が漂って見えるのは気の所為では無いだろう。

一昨日は辺境伯令息のエルリックに伴われていたのが、今、彼女の隣には第三王子のデイヴィッド殿下が座っている。

エルリックはと言うと、ステファニアの目の前に座っている。彼の席はステファニアの真ん前であったから。

もしエルリックが聖女の側付きになっていたなら、聖女もステファニアの目の前に座る事となったのだろうか。

絵本の中の姫君と王子様が目の前に現れたのを想像して、それではとても落ち着いて授業など受けられないと思った。



デイヴィッド殿下は聖女を気遣う様に度々何かを話し掛けて、聖女もそれに小さく頷き答えているのが見えた。

いつの間にか、ニコラスの姿は見えなくなっていた。そろそろ授業も始まるから、自分の教室へと戻ったのだろう。

前を見ればエルリックは、窓の外の景色を眺めている。彼は大抵いつもそんな風なのだが、今日ばかりは落ち着いていられる日では無いだろう。

このクラスは成績も生家の爵位も高い生徒が多いから、流石に大きな声で騒ぎはしないが、誰も彼もが中央の二人、デイヴィッド殿下と聖女に視線も心も奪われて、さざ波の様にヒソヒソ密やかな声が響いて聞こえている。

ステファニアも、聖女の背中に流れ落ち艶髪に見惚れてしまう。デイヴィッド殿下が側にいることからも、彼女が噂の聖女であるのは確かだろう。

ただ静かに座っている姿だけで、一瞬の内に婚約者の心を捉えた乙女。
学園には見目の美しい令嬢は幾人もいるが、こんなに鮮やかに瞳も心も捉えてしまう女性ひとを、ステファニアは知らない。

辺境の地に突然現れた美しい乙女。
彼女は一体何者なのだろう。聖女とは、一体何者なのだろう。

元より婚約者の心はステファニアには無かったが、それでも目の前で彼が心を奪われる瞬間に立ち会って、ステファニアは覚悟をしていた筈なのに、思った以上に自分が哀しんでいる事に気が付いた。

さっきから胸がしくしく痛むのは、そのせいなのだと思い至った。