ふられちゃったら

【3】

その日は土曜日で、学園は休みであった。
そうしてニコラスとの半月に一度の茶会の日であった。
茶会の日は、交互に互いの家で会っており、前回がニコラスのロンフォルド伯爵邸であったから、今回はステファニアの邸で会う事になっていた。

けれどもその日の早朝、ニコラスから文が届いた。

「ニコラス様は急用が出来たらしいわ。」

「ステファニア。殿方が約束の日に来ないのは、それは別れの予兆よ。」

ステファニアがニコラスからの文を読んでいると、姉が不吉な予言めいた事を言う。

「貴方もそう思わない？」

「僕は君との約束に遅れたことも反故にした事も一度もないから、剣しか持てない若造の気持ちはこれっぽっちも解らないな。」

姉の問い掛けに、義兄はキレッキレの返答をした。なんだろう、聞いてて胸がスッキリする。

「お母様には私から話しておくわ。ステファニア、気にしない事よ。これがワンカウント。さあ、これから何回こんな事があるのかしらね。」

姉が親指を折りながら言う。
何回までなら許される範囲なのだろう。と言うか、これから何度もこんな事が起こるのかしら。

哀しい胸騒ぎを覚えて、ステファニアはこのまま邸にいては悪い考えしか浮かばない様な気がしてきた。


ステファニアは、婚約の初めからニコラスと上手く行かない予感を抱いていた。
だからと言って、この婚約が破談になるのを望んでいた訳では無い。

ニコラスはステファニアに甘い事も言わないし甘い素振りも見せないし、二人の間に甘い空気が漂う事も無いけれど、彼は彼なりに騎士精神に則って正しく婚約者として付き合ってくれていた。

遅刻も無ければ、今回のような直前での約束の反故など初めての事だった。

ニコラスが自分との婚姻を望んでいない。
そう思うのと、そういう確証が面前に現れるのとでは大きな違いがある。

では、ステファニアはニコラスの事をどう思うのか。
嫌ではない。嫌いではない。興味を抱かれないのを寂しく思う。
これだけで十分慕っていると思って良いのではなかろうか。

燃えるような恋心では無いけれど、こうして今までに無い行動を取られると哀しくなる位には慕っている。

ステファニアが本気で駄目だと思っていたなら、とっくの昔に父にも母にも泣きついた。
彼とはきっと上手く行かないだろう。けれども、もしかしたら、上手く行くかも知れないと、そんな風に思っていたのも事実なのである。

ニコラスから婚約解消を願われるだろうと早いうちから覚悟していたのは、心の予防線である。
初見で気に入ってもらえなかった心の傷と、望まれないまま縁を切られる瑕とをまともに受け止めるのが辛いから、二年を掛けて覚悟という名の心のクッションを抱き締めてきたのである。



折角のお天気で、身綺麗なワンピースも用意していた。このまま部屋にいても余計な事を考えるだけだろう。
丁度、インクが切れていたし刺繍糸も欲しかった。ぽっかり空いた時間だから、侍女に付き合ってもらって街へ買い物に出掛けることにした。

文房具店でインクを選ぶ。
最近は洒落たネーミングのインクが流行っていて、今手にしているのは『宵闇の夜空』と言う濃い群青に黒が混ざったインクである。上手い事を言う。漆黒でもなく青でも無い。月の無い夜の闇の色。

それから『紺碧の水面』。これはエメラルドグリーンに濃い青が混ざった深い海の様な色である。ステファニアの瞳の色にも似ていて、これは絶対買おうと決めた。

変わり種は深みのある赤であった。赤茶の混ざるバーガンディーで『時を超えた赤葡萄』と云う名であった。

結局、その三色の購入を決めて、水色系やオレンジ系に目移りしていたその時、ショーウィンドウ越しに通りの向こうに見知った顔を見付けた。


エルリック・グラハム・ノーマン。
西の辺境伯、ノーマン辺境伯令息である。
白銀の髪に青い瞳は直ぐに彼だと解った。あんな綺麗な白銀の髪は、彼くらいしか知らない。瞳の色も濃く鮮やかで、失礼でなければ正面からじっくり見つめてみたい程である。

顎のラインで切り揃えた髪が童話の王子様そのもので、彼は学園で令嬢達から密かに『王子』と呼ばれている。
同じクラスに王国の第三王子が在籍しており、本物の王子がいるのになんとも不敬な話しであるのだが、ステファニア自身も王子呼びした事があるのだから人のことは責められない。

王子が人目を惹くのは常であったが、今日が常にない光景であるのは、彼の横にいる人物であった。

漆黒の長い髪。

「え？」
ステファニアは思わず声を漏らしてしまった。

あれは。
濡羽色の黒く長い髪に、墨を落とした様な漆黒の瞳。
遠目に解る白い肌。口元が紅いのは紅を引いているのだろうか。

通りの向こうから二人がこちらに近付いて来ると、その姿がはっきり解った。

彼女が聖女なのだ。
西の辺境伯に現れた聖女。
近日中に王都を訪れると聞ていた。そうして間もなく学園に編入するという。

そうだ、やはり彼女が聖女だ。それでエルリックが付き添っているのだ。


なんて可憐な女性ひとなのかしら。
聖女と身を明かさずとも聖女と呼んでしまいそう。

ステファニアは瞬時に理解した。
ニコラス様は、一目で恋に落ちるだろう。この可憐な女性に心を奪われてしまうだろう。

そうして、ステファニアとの婚約の解消を願い出るだろう。