エリア51戦線～リカバリー～

第十章 浦島次郎

浦島次郎（厭世と牛乳）

　目の前の扉を、不信感たっぷりに見つめる。
　――エリア五×一号室。
　こんな落書きをして、管理人からクレームが来ないのかと、疑問を抱く。
　前髪を指で透かし、額が見えないように改めて整える。格好は緑の寝巻きだが、隣なんだから服装に気を使う必要もない。
　吉村は、極めて平然を装いながら、扉を開ける。
「こんにちはー……うっ」
　部屋の中を見て、思わず喉が詰まる。何だここは。
　吉村に言わせれば、そこは人間の住む場所ではない。ゴミ溜めである。ほのかに漂う異臭、入り口にまとめられたゴミ袋、散乱する意味不明の物体。壁一面のポスター、角に置かれた銃器類、プラスチックの棒、ヒーローものの仮面、ビデオ、望遠鏡、衣類、木刀、書籍、巨大な恐竜の骨。ここまで物を溜め込んでいることにある種の感銘すら受ける。
「何すかこの汚い部屋。あー、やだやだ」
　ゴミ袋をまたぎながら、図々しく中に入り込む。椅子に座る鈴木は少しこちらを見ただけで、とがめる様子はなかった。
　冷蔵庫を開けて、目当てのものを確認する。 
「コンビニ行くの、めんどいから牛乳分けてください」
「二百円ね」
　やっと鈴木が口を開いた。吉村はいかにも不満げなため息をついた。 
「ケチだなあ、そんなんだから友達できないんですよ」
　だいいち、低脂肪乳で二百円はぼったくり過ぎだ。
　不満はあったが、ポケットから硬貨を出して流し台に置く。
「最近、佐藤さんお見舞いに来てくれないんですよね」
「俺のところにも来てないよ」
「だからこんなに部屋が汚いんだ。……忙しいんですかね、佐藤さん」
「単に来たくないだけだと思うな」
　吉村の動きが止まった。冷蔵庫を閉めてから、鈴木の顔を見る。いつもながら厭世的だ。
「もしかして、喧嘩でもしたんですか」
「べつに……あっちが勝手に怒ってんだけど」
　見る見るうちに、吉村の顔がにやけていった。なんていい気味だ。そして好機だ。
「ふうーん、喧嘩したんすか。そうかそうかあ」
　扉を後ろ手に開けながら、わざとらしく言う。
「佐藤さん来ないし、学校行こうかな」 
「…………」 
　呆れたような鈴木を残して、吉村は自室へ帰っていった。 

　○ 

　柳瀬ファッション専門学校。
　佐藤は教室への階段を上っていた。どうも、あまりやる気が出ない。だからといって学校を休むわけにもいかない。沈んだ面持ちのまま一段一段踏みしめていく。
ふわふわした栗色の髪が視界を覆う。友達に顔を覗き込まれたのだ。
「何か、律子沈んでへん？」
「うん……ちょっとね……」
目をそらす。
いつもの柔らかい関西なまりで、友達は続ける。
「うち、笑ってる律子が好きやで」
　心に痛みが走る。柔肌を針でつつかれたかのような感覚。
　律子は小さくうなずくことしかできなかった。
　教室のドアを開けた。いつもと同じ風景のはずだ。
　しかし、そこにはちょっとしたサプライズがあった。
「おはよう佐藤さん」
「吉村じゃん！」
　懐かしい、爽やかな笑顔を浮かべている。机に腰掛け、たくさんの生徒に囲まれていた。佐藤もすぐにその輪に入る。
「何、もう元気になったの？」 
「はい、傷も大分わからなくなりましたし」
　前髪をあげて、額を指差す。傷跡は薄っすらとなり、それと知らなければわからないほどだった。 
「よかったあ」
　佐藤は心から言った。女友達が背中を叩く。
「何や、律子のテンション低かったのってもしかして吉村いなかったから？」
「まー、それもちょっとあったかなあ」
　周囲から冷やかしの声があがる。そんなものは今の佐藤にはどうでもよかった。だた、吉村が立ち直ってくれたことが嬉しかったのだ。
「はいはい静かにー」
　教師が出席簿を叩きながら現れる、いつもの光景。
　――吉村も戻ってきたし、狼も出ない。こうやって少しずつ平穏な毎日が再び始まる。それでいい。
　そう、自分に言い聞かせつつも、心のもやはとれなかった。