小物クズ領主の勘違い英雄譚 ~極悪非道な悪徳貴族……に勘違いされた小物貴族の成り上がり~

田島はる

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第3話 極めて論理的かつスマートな脅迫

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 バルタザール家の財政再建にあたって、一番のネックは高すぎる利息だった。

 どうすれば借金を返せるのか。……それ以前に、どうすれば利息を払えるのか。

 今後の方策が話し合われる中、ライゼルがぽつりと呟いた。

「……まずは商人を呼びつけよう。そしてどうにか利息を減らしてもらおう」

「お待ちください。そのような要求、通るとは思えません」

「……そもそも、利息が120%ってことは、すでに元本は払い終えてるんだろ? じゃあ金利を下げたとしても連中は損しないだろ」

「しかし、商人は欲の皮が突っ張った生き物……。はたして交渉に応じるかどうか……」

 商人との交渉に向け準備を進めるライゼルとは裏腹に、オーフェンは不穏な言葉を独り言ちるのだった。


 ◇


 それから数日後。バルタザール家に金銭を貸してる商人の一人、ロンダ―商会のポンドムを呼びつけた。

 でっぷりと太った身体が椅子に沈むと、ギシリと椅子が悲鳴を上げる。

 簡単な挨拶を済ませると、ライゼルは礼を述べた。

「長年に渡り当家に資金を融通してくれたこと、感謝している」

「いえいえそんな……。こちらとしても利があってやっているだけのこと……。お礼を言われるようなことは何もしておりません」

「それでも、だ。貴殿がいなければ、当家はとっくに破綻していた。今の当家があるのも、貴殿の助力あってこそだ」

「そんな、滅相もない……」

 謙遜しながらも、ポンドンはどこか得意気だ。

 感触は悪くない。このまま本題に入るとしよう。

「ポンドン殿とはこれからも良い付き合いがしたい。……が、それにはどうも利息が高すぎる」

 利息の話をした途端、ポンドンの顔つきが変わった。

 なるほど、それが本題か。とでも言いたげな目でこちらを見ている。

 冷ややかな視線の中、ライゼルが続ける。

「借金を踏み倒そうなどとは思っていない。……いや、むしろキチンと返そうと思っているからこそ、こうして素直に打ち明けている」

「そう仰られましても……こちらも商いで身を立てておりますゆえ、素直に頷くことはできませんなあ」

「しかし、年利120%は取りすぎだ。もうとっくに元本は返したはずだろう」

「……はて、どうにも誤解されているようですが、利息はあくまで利息。元本を返すのであれば、利息と合わせて元本も支払っていただかないと……」

「記録を確認したが、当家は既に相当な額の利息を払っている。……それこそ、そっちは元本の何十倍も回収しているはずだ。ここで利息を下げたところで損はしないだろう」

「……お言葉を返すようですが、それはそちらの言い分でしょう。こちらが損をする提案をなぜ飲めるのです?」

 それを言われると弱い。

 俺の提案はあくまで相手の善意に依存した提案だ。

 万が一、もしかしたらと思って提案したが、甘かったか……

「別に構わないのですよ。こちらとしても、バルタザール様のところから手を引いても。……しかし、それで困るのはバルタザール様の方でしょう」

「……どういうことだ?」

「信用もない、金もない、力もない。おまけに領主は親子二代で、放蕩三昧で領地のことなど省みもしない……そんな家に、いったい誰が金を貸すというのですか」

「くっ……」

 事実なだけに言い返せない。

「世間知らずなお坊ちゃんに一ついいことを教えてあげましょう」

 ポンドンがずいっと前のめりになる。

「世の中には逆らってはいけない人間がいるのです。自分より強い者。金を持っている者。……それが自分の命運を握っている相手なら特にね……」


 ◇


 ポンドンが商会に帰ると、俺たちは作戦会議をしていた。

 利息の引き下げ交渉が失敗した以上、別の策を考えなくてはいけない。

 何か金策を考えるか。あるいはどこかから資金を調達するか……。

「どうしたもんかなぁ……」

 途方に暮れていると、カチュアがおずおずと手を挙げた。

「あ、あの、それでしたら、親戚やご友人に借りてみてはいかがでしょう。親戚や友人ともなれば、法外な金利を課されることもないでしょうし……」

 貴族間で金の貸し借りをするのは珍しいことではない。

 ただ、問題は既に借りてしまっているということだ。

 叔父にあたるバラギットはもちろん、西のサイモン、南のナントからも借りている。この状況で、これ以上貸してくれるとも思えない。

 第一、俺には金を貸してくれるような友達もいない――

「――そうだ」

 友達がいないなら、新しく作ればいいのだ。

 それこそ、当家に金を貸してる商人と友達になれば、法外な利息もお友達価格で融通してくれるかもしれない。

 まして家族ぐるみの付き合いになれば、向こうもイヤとは言えないはずだ。

「オーフェン、ポンドンの家族ってどこに住んでいるんだ?」


 ◇


 再びライゼルに呼び出され、ポンドンは辟易していた。

 商人の自分を呼びつけるということは、十中八九金絡みの話だろう。

 一度は利息の引き下げを断ったのものの、今度はこちらに頷かせるようなカードを揃えて交渉に臨もうというのか。

 あるいは他に用事があるのか……。

 ……いずれにせよ、こちらの得にならないのであれば、頷くつもりはないのだが。

「利息を減らしてほしいな。できれば年利5%くらいにしてほしい」

 挨拶もそこそこに直球で本題を切り出され、ポンドンは頭を抱えた。

 なんだ、この捻りのない交渉は。こんなことでこちらが頷くと思っているのか。

「……ですから、こちらも商いで生計を立てているのです。何の利のない話に、素直に頷けるはずがないでしょう」

「そうか……」

 断られたというのに気落ちした様子もなく、ライゼルが続ける。

「そうそう、話は変わるが、先日ポンドン殿の妻子に会ったぞ」

 ライゼルは懐に手を伸ばすと、妻から預かったらしい手紙を渡してきた。

「は、はぁ……」

 なぜこのタイミングで家族の話をした?

 いったい何を考えているのだ、ライゼルは……。

「器量もいいし、気立てもいい。素敵な女性を娶れたポンドン殿は、この国一の幸せ者だ」

 まさか、脅しているのか!? 利息を引き下げなければ、家族に危害を加えると……。

 そこまで考えて頭を振る。

 いや待て。まだそうと決まったわけではない。

 ただ本当に自分の家族に会ってきただけの可能性もある。

 下手に決めつけるのは早計だろう。

「しかし、今回はいろいろと学ばせてもらったよ。『世の中には逆らってはいけない人間がいる。それが自分の命運を握っている相手なら特に……』か……至言だな」

 ――間違いない。コイツ、私を脅している。

「私のことはどうなってもいい。だから、家族にだけは手を出さないでくれ!」


 ◇


 ポンドンの言葉が理解できず、ライゼルは首を傾げた。

(手を出す? 何の話だ?)

 話の流れから言って、ライゼルがポンドンの妻に手を出すと……寝取ると勘違いしたのか?

 たしかにライゼルの容姿は整っている。日本ではイケメンと言われる容姿をしており、街を歩けばたちまち注目の的になる。

 そんなライゼルが自分の妻と会ったなどと聞けば、寝取ろうとしているのだと疑われるのも無理はない。

(まったく、ポンドンは心配性だなぁ)

 とはいえ、こちらから手を出すなどありえない。そうなると、ポンドンと彼の妻の関係次第なわけで──

「ポンドン殿の出方次第だな」


 ◇


「くっ……」

 ポンドンの懇願も虚しく、脅しをかけるライゼル。

 利益と家族。どちらが大事か、比べるべくもない。

「……わかった。ライゼル殿の要望通り、利息を下げよう。だから……」

 ライゼルに突き付けられた要求を呑むポンドン。

 ……これで良かったのだ。

 バルタザール領での利益は減るが、家族には代えられない。

 家族の安全が保てるなら、これくらい安いものだ。

 そうだ。自分にはまだバルタザールで搾り取った金がたんまりと残されているのだから――

「ありがとう。これからも末永くよろしく頼むよ。……よい友人として」

 ライゼルに差し出された手を見て、ポンドンが固まった。

 コイツ……骨の髄までしゃぶるつもりか……。利息の改変に飽き足らず、この先一生いいように使おうというのか。

 ……自分はとんでもないやつに喧嘩を売ってしまったのかもしれない。

 そう心の中で後悔するポンドンなのだった


 ◇


 ライゼルの交渉を見て、傍に控えていたオーフェンは密かに驚嘆していた。

(あのポンドンを相手に、一瞬で利息を下げてしまわれた……)

 これまでのライゼルは怠惰で領民のことも鑑みない、まさしく傍若無人なふるまいをしていた。

 周囲の目を欺くためとはいえ、なんの成果も挙げていない。

 そのため、オーフェンにとってライゼルの実力は未知数だった。

 それが、今はどうだ。

 巧みな交渉術でたちまち商人を丸め込み、瞬く間に利息を下げてしまった。

 能ある鷹は爪を隠すと言うが、これがライゼルの本当の実力だというのか……。

 ライゼル・アシュテント・バルタザール。

 彼ならば、破綻寸前のバルタザールを再建してくれるかもしれない。

 そんな期待と共に、オーフェンはライゼルの評価を改めるのだった。
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