鬼凪座暗躍記

『闇舞台』

其の壱

　……清さやけし月の面おもてにも
　　　写す九献くこんの面にも……

 戊辰暦十五年、初夏の涼やかな宵口。
 天凱府てんがいふの南方増長区文殊門町ぞうちょうくもんじゅもんちょう、名主宿みょうじゅくでは、六斎日ろくさいにち恒例の夜神楽が開かれていた。夏至から冬至にかけて、門司もじ『安立正見社あんりつせいけんしゃ』斎庭ゆにわで執り行われる、邪鬼祓いの神事である。
 今年は舞楽で鳴らした【花菱座はなびしざ】が招請を受けて、斎庭の一角に興行用の天幕を設けていた。

　……雄蝶雌蝶おちょうめちょうが明衣あかはに揺れて
　　　箜篌くごや鞨鼓かっこの音色に舞えば……

 四間四方の黒光る鶯張り舞台の上で、深紅の婚礼衣装に身をつつんだ【明衣妓あかはぎ／舞姫】が、片刃の太刀を閃かせ、勇壮な舞踏を演じる。
 口には魔除けの樒葉しきみばをくわえ、手足を飾る瓔珞ようらくをシャラシャラと鳴らしながら、白面はくめん美貌の舞姫は、一心不乱に舞い続ける。
 毛先に往くほど赤く変じる長髪が、優雅な沙羅香さらこうを漂わす。

　……現人神あらひとがみも弥栄張いやさかはって
　　　此の合巹ごうきんに言寿ことほぎぞ生なす……

 周囲の桟敷席からは、観客の惜しみない拍手喝采が巻き起こる。
 舞台上、ところせましと剣舞する【唯族ゆいぞく(毛先だけ髪が赤い夜盲症の種族、昼間は人心まで見抜く心眼の持ち主が多い)】少女。敵役の朱漠王すばくおうとからみ合い、真剣を紙一重でかわす華麗な舞姫の瞳が、盲目だとは誰知ろう。

　……二世にせの契りに弥栄張って
　　　此の合巹に言寿ぞ生す……

「素晴らしい……噂以上だな」
「ああ、美しさも申し分ない」
「しかも【唯族】とは……あんな逸材は二人といまい。決まりだな。早速、交渉しよう」
 夜神楽に詰めかけた見物客の人ごみに、怪しい【緇蓮族しれんぞく(黒衣で隠した素顔を、他族に見られたら、相手を殺すか伴侶にせねばならぬ『鉄の掟』を持す種族)】の三人組がいた。
 露台上の舞姫を、喰い入るように見つめるこの三人……彼らが一座に大金を投じ、舞姫を呼び寄せたのが、同夜の四更半しこうはんだった。夜間はまったく視界の利かぬ舞姫《迦楼羅かるら》は、相手の正体も知らされぬまま、従僕《夜守璽やすじ》に伴われ、宿場外れの六角堂へと向かった。
 人里離れた深山、丘陵地帯の闇間を、弓張ゆみはり提灯の明かりだけがチラチラと瞬いている。
「夜守爺やすじい、寂しいところなのね？　虫の声や、鳥の羽音しか聞こえて来ない……不安だわ」
「へい、確かに……周囲に人家はありませんし、不気味なほど、静かな場所ですな。儂わしも、いささか心配になってきましたよ……引き返しましょうか、御嬢」と、提灯片手にかたわらの迦楼羅をいたわる、心優しい従僕だ。しかし他の座員では、こうはいかない。とくに頑固一徹な座長の意思にそむけば、どんな折檻を受けるか。
 迦楼羅はゾクッと身震いした。
「それはダメよ。座長に叱られるわ。ここまで来たら腹をすえなきゃね。高位出身の色客には、舞々風情とさげすまれ……酷い仕打ちを受けることも、幾度となくあったわ。だからなにが起きても、戻って座長に折檻されるよりは幾分マシよ……そうでしょ、夜守爺？」
 左腕に寄り添う、十七歳の美少女。
 その、ひた向きな健気さが、老僕は憐れでならなかった。
「御嬢、弱気になって申しわけありません。大丈夫ですよ。儂が必ず、御嬢を守ります」
 夜守爺は、いよいよ目前に迫った指定場所を睨み、決意を新たにした。
 彼女が四つの頃から、親代わりに世話してきた、純朴な男である。
 迦楼羅は、老僕の力強い至心に胸を打たれ、不安を消し去り、六角堂へと近づいた。
 放逐されてから長い年月を経たとおぼしき境内は、荒れ放題で草木が生い茂り、陰鬱だ。
 だが六角堂の荘厳な造詣は見事で、本堂と厨らしき寺社が、立派な渡殿わたどので結ばれていた。
 慎重に石畳を伝い、階段を登り、六角堂をのぞきこむ夜守爺。
 すると御堂内部から、流麗な歌曲の美旋律が、もれ聞こえて来た。

　……我が胸で啼く　迦陵頻伽かりょうびんが
　　　君恋うる宵　月影儚き夏の夢……

「なんて綺麗な音色……誰が弾いてるの？」
 迦楼羅に問われ、花頭窓かとうまどの隙間を広げた夜守爺だが、衝立に隠れて、相手の姿はうかがえない。夜守爺は、思いきって板戸を押し開いた。
 衝立から人影が飛び出し、ハッと息を呑む夜守爺。迦楼羅をかばい、あとずさる。
 そこで歌曲を演奏していた黒尽くめ三人組は、【緇蓮族】に相違なかった。
 ところが、目の見えない迦楼羅は、琵琶ピーパ・簫ション・鞨鼓フーグゥの三位一体、妙たえなる響きに陶酔して、うっとりと聞き惚れていたのだ。
「そこにおられるのは、楽師さまがたですね？」
「御嬢、いけません！　こやつらは……しれ」
 夜守爺が危急を報せるより早く、三人組は楽器を置いて立ち上がり、緇衣しえを脱ぎ捨てた。
 慌てふためき迦楼羅を抱いて、ギュッと目をつむる夜守爺だ。
 迦楼羅はわけが判らず、老僕の腕の中できょとんとしている。
 恐れを知らぬその表情がまた、なんとも云えず愛らしかった。
「夜守爺とやら、心配ご無用。我らの姿を見てください。決して、貴殿を殺したりはせぬ」
「そうです。我らは【緇蓮族】では、ありません。ただ、人目を避けるには、緇衣で隠すのが好都合だったと、それだけのことですよ」
「おびえずに、見れば判るはずです。何故、我らが正体を隠す必要があったか……そして今宵、迦楼羅殿をお呼びした理由が、なんなのかも」
 敵意のない、穏やかな口調だった。迦楼羅にも再三、促された挙句、夜守爺はついに覚悟を決めて、緇衣を脱いだ楽師たちを視認した。
「ああっ！　あなたたちは……まさか！？」
 三人の姿に瞠目どうもくする夜守爺。彼らは、昨今都を沸かせる、高名な楽聖《吉祥参楽天きっしょうさんがくてん》の面々だった。三年ほど前、どこからともなくやって来て、雅楽の才を発揮。見る見る頭角を表すや、あっと云う間に『天凱府一の楽聖』と賞賛されるようになった、有名人である。
「夜守爺、誰なの？　早く教えて頂戴な！」
 迦楼羅にせっつかれ、夜守爺は感動で声を上ずらせながらも、目前の三人を紹介した。
「吉祥参楽天の皆さまです！　琵琶の名手《十望つづもち》さま、簫の名手《恕雲斎じょうんさい》さま、それに鞨鼓の名手《瑞寵ずいちょう》さまです！　まがうかたき正真正銘、本物でございますよ、御嬢！」
 興奮する夜守爺の言葉に仰天し、迦楼羅も見えぬ目を瞠みはった。
 吉祥参楽天は莞爾かんじとして、驚き醒めやらぬ迦楼羅に、手を差し伸べる。
「私が琵琶楽師の十望です。先刻、あなたの夜神楽を拝見させて頂きました。実に見事な明衣舞……感動しました。お逢いできて光栄です」と、【劫貴族こうきぞく】の端整な十望が微笑む。
「私は恕雲斎。無作法な招待に、さぞや気を悪くされたことだろう。なにぶん面が割れていると、大っぴらな行動をはばからねばならない。それで緇蓮族に扮していたのだが、そのせいで御老人を、だいぶ驚かせてしまったようだね。平にご容赦を」と、【聖真如族せいしんにょぞく】の柔和な恕雲斎が、迦楼羅の右手に軽く口づけする。
「私は瑞寵と申します。まずは斯様な僻地まで、足をお運び頂いたことに、心より感謝致します。我らはいかにしても、あなたと懇意になりたかった。あなたは素晴らしい。まさに迦陵頻伽だ」と、【掌酒族さかびとぞく】の精悍せいかんな瑞寵が、迦楼羅の手を力強くにぎる。
「そんな……私の方こそ、高名な楽聖さまにお呼び頂きまして、光栄至極でございます」
 迦楼羅は、恥ずかしそうに三人と手をたずさえ、紅潮した顔をうつむけている。
 夜守爺も、ホッと安堵の息を吐く。
 わりと広い御堂内部は、迦楼羅を迎えるために華飾され、円座で囲む壇上には、贅沢な酒肴料理が用意されていた。質素な外観からは想像できぬ、煌びやか内観だ。
 迦楼羅と夜守爺は楽聖三人に手招かれ、上座に腰を落ち着けた。
 沈水香ちんすいこうが御堂に満ちて、迦楼羅はまだ夢見心地であった。
 だがこの夜の、《吉祥参楽天》との邂逅が、のちにおぞましい生き地獄と化すことなど、豪勢な接待を無邪気に喜ぶ迦楼羅には、思いも寄らなかったのだ。