鬼凪座暗躍記

『食女鬼・前編』

其の六

「阿礼雛あれびな、達者で暮らせよ。他の女御にょうごさまがたに、ご迷惑をかけぬよう、しかと学び、奉仕するのだ。三年経てばまた市井しせいに戻れるし、我ら親子四人、一緒に暮らせるのだからね」
「見送りには来られなかったが、これは母さまからだ。手作りの御守りだよ。寂しくなるけど、お前のためだ。しっかり仕事に励め、阿礼雛」
「はい、父さま、兄さま。阿礼雛は一生懸命、勉強し、気品と教養を身につけて、三年後の再会を楽しみに、宮廷奉仕を全う致します」
 夏至も間近い昼日中、後宮権妻舎ごんさいしゃの城門潜り戸には、別れを惜しむ家族三人の姿があった。大店主人とおぼしき壮年男、弱冠の白面はくめん青年が、泪で見送る相手とは、当年十六の箱入り娘。《阿礼雛》と呼ばれた少女は、目が覚めるほどの美貌を誇っていた。
 羞花閉月しゅうかへいげつ、繊細可憐な白皙はくせきで、大きな黒瞳こくどうが印象的な早熟の天女。
 神々しいまでの麗姿は、同じ女性でさえ虜にしてしまいそうだった。
 形のよい鼻梁、あざやかな朱唇、唐輪髷からわまげの艶やかな黒髪、しなやかで気品のそなわった四肢、さらに妖艶で蠱惑的な魅力までかねそなえ……まさに、非の打ちどころがない。
 萌葱もえぎに縹色はなだいろの襦裙じゅくん、狢菊紋むじなぎくもんの霞帔かひ、七宝銀糸の領巾ひれという装束も、清楚で初々しかった。
「阿礼雛……どうか、達者でな。三年後の再会を、楽しみに待っているぞ。頑張れよ」
 後宮権妻舎は、完全な男子禁制である。
 社殿警護の家臣団は皆、去勢手術を受けた閹官えんかんばかり。
 奥御殿附き商人や、至芸舎しげいしゃから出張して来た役者楽師など、ごく一部の者は出入を許されているが、そこには厳格で険しい、さまざまな制約がある。
 唯一自由に出入が許された男子とは、後宮の主《千歳帝せんざいてい》だけなのだ。
 そんな、通称『四花殿しかでん』へ入内した女御には皆、皇帝の妾妃となり得る可能性があった。
 皇帝の庇護を受ければ、その後の生活は安泰。
 後宮において、絶大な権力を手中に納めることもできるため、女帝争いの戦場ともなる。
「それでは父さま、兄さま……往ってまいります」
 三年後の年季明けまで、容易に会えなくなる父兄へ、深々ふかぶかと頭こうべを垂れる新入り侍女《阿礼雛》――彼女もまた、煌めく美貌がゆえか、波乱含みの入内であった。
 女たちの勢力闘争に巻きこまれる運命を、知らず知らずの内、背負わされていたわけだ。
 帰途に着く父兄を見送り、【劫貴族こうきぞく】の裕福な商家出身娘《阿礼雛》は、下臈げろう『妹々めいめい』として、上役『姐々じえじえ』の御側附き見習いからの発進だ。
「親愛なる妹々。菊花殿へ、ようこそ。まずはあなたの『婀娜名あだな』から決めましょう。ここではね、花や樹木、色彩、虫や鳥の名をつけるのが基本なの。姐々の私が《楓かえで》だから、あなたは《紅葉もみじ》がいいわ。どうかしら、阿礼雛」
 一通りの手続き、挨拶回り、持参物の確認と、身元再検分など、面倒な通過儀礼をすませたのち、阿礼雛はようやく直属の上役『姐々』の居室へと招かれていた。涼殿すずどのの床板へ端座し、額づく美少女に対し、『姐々』は云った。柔和で穏やかな声音だった。彼女こそ、最初の〝鬼憑き〟騒動から、朱牙天狗しゅがてんぐの加持祈祷で、すっかり完治した《楓姫》であった。
 高名な修験者の霊力鬼祓いで、鬼蛭子おにびるこを産んだ、例の高位【劫貴族】出身女御である。
 元来温和で大人しい楓は、後宮内の女御衆とは一線を画す、純粋な心根の持ち主だった。
 阿礼雛は、上役『姐々』が見せた優しい笑顔に、心底安堵した様子で、瞳を輝かせた。
「ありがとうございます、楓姫さま……いえ、大姐々たーじえじえ。《紅葉》の命名、謹んで頂戴致します。そしてこの名に恥じぬよう、しかと菊花殿でのご奉仕に、邁進してまいります」
 呉服大店の一人娘・阿礼雛、あらため《紅葉》は、さすがに行儀作法が往き届いている。
 言葉づかいは丁寧で、しとやかなふるまいも申し分ない。
 楓は十六の美しい手弱女たおやめに、嫉妬することもなく、むしろ他の女御衆から、いかに守ってやるか……そればかり、思いを廻らしていた。
 それは《紅葉》が、里に残した楓の可愛い実妹を、どこか彷彿とさせる娘だったからだ。
「では早速、ここでの仕事内容を説明しましょう。もうじき、社殿警備役の《寮部りょうぶ》閹官もまいります。一緒に後宮内の仕組みを学ぶところから、始めましょうね。規則も多いし、覚えることが沢山あって大変でしょうけど……私がついているわ。頑張ってね、紅葉妹々」
 楓の云った通り、寸刻後、南側居室の扉が開き、まだ歳若い閹官《夙しゅく寮部》が現れた。
「お待たせしました、楓姫。妹々君とともに菊花殿の主要な場所を、ご案内致しましょう」
 柔和な元結髷もとゆいまげ閹官に促され、楓と紅葉、それに楓の部屋附き侍女四名が、緋毛氈ひもうせんの回廊をゆっくりと歩き始めた。その様子を物陰でうかがう妖しい影には、終ぞ気づかなかった。


「おお、これは『闈司みかどのつかさ』君！　ようこそ！」
 同日の宵口、突然の来訪を報せる伝文が届き、侍従長守役、寮部三役、閹官世話役、護衛監吏官など、そうそうたるメンツが出迎えたのは、後宮監吏官筆頭『闈司・姑洗太保こせんたいほう』であった。四方輿しほうごしに乗り、従臣わずか十名を引き連れての、お忍び風の入内であった。
 抜き打ちの女御衆監査、とは表向きの名目。実際は女好きの闈司、帝の手がつかぬ美姫の寂しい閨房を、慰めにやって来るのが実情だった。内舎人うどねり、暗黙の了解である。
「宋そう寮部、相変わらず壮健そうじゃの」
 いかつい閻魔顔に、立派な口髭、恰幅のいい大柄な体躯は、痩身の白髪老寮部をねぎらい、その背をポンと勢いよく叩く。宋寮部は、思わず転倒しそうになったが、若い新入り夙閹官に支えられ、なんとか苦笑いを浮かべた。
「それで、今宵はどちらの女子を……？」
 侍従長の問いかけに、闈司太保《董朱薇とうしゅび》は、若干顔色をくもらせた。
 裏城長屋門に輿と臣下を待機させ、中から二人だけ手招きする。
 道士風の黒長袍くろちょうほうに身をつつんだ、いささか胡乱うろんな男たちである。
 後宮全域を支配下に置く『闈司』は、妾妃の差配や身元調査、監吏官の不正究明、人事権、支出の総決算、皇帝の政務調整、舎殿内部の庶務など、仕事内容は多岐に渡る。
 ゆえに同役を伴い、女御の体でもてなすことも、よくあることであった。
 だが此度の来訪で連れて来た二人は、どう見ても官吏に見えぬ。
 訝る宋寮部に対し、闈司はこう切り出した。
「実はな、こちらのお二方は……神祇府じんぎふより出向して来た吟味方密偵なのじゃよ。〝鬼憑き〟の祈祷邪鬼祓いにおいては右に出る者のいない、それは素晴らしい道士さまなのじゃ。ここまで云えば、判るじゃろう？　今宵、儂わしがここを訪ねた理由は、女御と同衾どうきんするのが目的ではない……宋寮部。人の口に戸は立てられぬぞ。噂は必ず、もれ伝わる。無論、儂の耳にもな……後宮監吏太鑑『闈司』としては、とても捨ておけぬ、忌々しき事態じゃ」
 宋寮部のみならず、裏城櫓の板張り居室へ勢ぞろいした後宮高官一同、『闈司』の言葉に青ざめた。ことを荒立てぬよう、わざわざ『夜仏深山よぼとけしんざん』から、高名な修験者を召喚してまで火消しに躍起だった〝鬼憑き〟騒動は、すでに外部へ……いや、こともあろうに最も知られたくなかった『闈司』本人へ、もれ伝わっていたわけだ。上役に黙ってしでかした、此度の不祥事。さて、何人の首が飛ぶことか……と、皆が冷や汗まみれで端座する中、当の『闈司』は、カラカラと大笑した。仰天して、閻魔顔を仰ぎ見る一同。
「哈哈ハハ、死人のような顔をして！　早まるなよ、莫迦者ばかものめが！　斯様な不祥事が表沙汰になれば、儂の首とて軽々飛ぶわい！　だからこそ、このお二方に協力を仰いだわけじゃよ。いささか、高くついたが喃のう……やむを得まい、皆の衆！」
 ざっくばらんな監吏のセリフに、高官一同唖然呆然。
 すると、道服姿二人の内、長身で高い元結髷の男が、まず自己紹介から始めた。
「私は《蒐杏しゅうあん》と申します。今し方、『闈司』君よりご説明頂いた通り、神祇府【聖真如族せいしんにょぞく】出身、邪鬼祓いの専門道士でございます。これは、私の実弟《蒐々しゅうしゅう》です。生憎、口が利けませんもので、代わりに紹介致しますが……幼いながら『心眼カリダ』の持ち主で、生来より、並外れた神通力を秘めております。必ずや皆さまがたの、お役に立つことでしょう。また、すでにここへ逗留中の《朱牙天狗》殿とは、実は旧知の仲。同じ道場で以前、仙術修業に励んだ間柄です。彼の加持祈祷は、大したものですゆえ、あまり心配はしておりませぬが……一人より二人、三人の方が、鬼業きごうの禍根を、より早く見出し、取り除けるはずです……と、いうわけですので、どうぞ以後、お見知りおきを」
 威厳ある低音で、長広舌を垂れ、額づく神祇府道士《蒐杏》だ。
 一回り小柄で、なぜか全身白布でつつんだ弟《蒐々》も、兄にならい低頭する。
 眉をひそめ、顔を見合わせる高官たちに対し、『闈司』が鷹揚おうような声音で云いそえた。
「弟《蒐々》君は皮膚が弱く、些細な陽光を浴びただけでも命取りになるそうな。それゆえ、たぐいまれなる才気を秘めまがら、上位神祇官でなく、下級斎官の更に下《道士》として働いているそうな。弟思いの兄上《蒐杏》殿も、そうした次第で下役雑官の地位に甘んじておるのじゃ」と、脇息きょうそくにもたれ、寮部が用意した酒肴を忙しなく口に運ぶ大食漢だ。
「では、まず朱牙天狗殿に、お二方のことを話し、これまでの経緯を説明した上で……」
 閹官筆頭の提案を、『闈司』は即座に却下した。閻魔顔から笑みを消し、身を乗り出す。
「此度の件では喃……その朱牙天狗にも、邪式じゃしき・呪法を用いたという嫌疑が、かけられておるのじゃ。まぁ高名な祈祷師ゆえ、よもやとは思うが、この者たちの本職は密偵……嫌疑が晴れ次第、協力段階へ移行するとして、今は何事も、秘密裏に進めたい。ここに集まったお歴々以外、決して知ること叶わぬ密約じゃ」
『闈司』は、笄こうがいで首筋をかき、居並ぶ高官一同を見渡した。
 秘密をもらせば、斬首すると、暗に脅しをかけている。列席者は首をすくめた。
 蒐杏道士は、監吏の進退落魄など眼中にない様子で、古びた文献や資料を淡々と床板へ広げ、早速『邪鬼』に関する講釈を始めた。
――此度の件は、我が密偵捜査官の情報収集をまとめた結果、【食女鬼うかめおに】に依る禍根でないかと推量致します。実は楓姫さまの〝鬼憑き〟騒動や、高位女御衆の乱心より早く、この一月あまりで、すでに三十六名もの上臈じょうろうが、謎めいた死や失踪をとげておられる。しかも菊花殿だけに止まらず、他三花舎にも及ぶ異常事態。我々《神祇府道士》長年の経験から鑑かんがみても、これは【食女鬼】の所業と見てまちがいないでしょう。そも【食女鬼】とは、《泥梨百冥鬼ないりひゃくめいき》にも名をつらねる獰悪どうあくな鬼神。同じ食女鬼でも、下級の邪鬼なら掃いて捨てるほど、壊劫穢土えこうえどにひしめいておりますが、七生輪廻を繰り返すことで、いよいよ〝鬼神級〟の禍力かりきを得られるのが特徴です。食女鬼は雌雄同体、寿命は百年前後で、死期が迫ると人界へさまよい出し、まず生贄の女体を調達。巧妙な憑依には、怨嗟を抱いて自害した瀕死の美しい女体が必要なのです。その空蝉を悪用し、人間男女の交合で生じる和合水わごうすいを吸い取り……あるいは孕み腹三月以内の胎児水子を糧にして、ようやく雌雄分離する仕組です。本体の雌が懐妊し、つがいとなる雄を自ら出産するのです。つまり自分の夫を自分で身篭り、生育させ産み落とす次第。こうした手順を踏み、食女鬼は己が生んだ夫と交合、吾子あこ……いえ、真新しい体を造るのです。まるでヤドカリの如く、淫虐な交合や堕胎児喰いの果て出産した鬼子へ、幾度も宿替えするのです。さらに【食女鬼】は、名が示す通り女体や胎児だけでなく、女の〝影〟をも喰らい、空蝉へ憑依することでしか現世に留まれません。出産まで七七日なななぬかと短く、これも最初に憑依した女の〝四十九日忌〟が明けるまでと決められております。こんな具合ですので、【食女鬼新生】には種々の条件を満たさねばなりません。もう一度要約しますと、始めに現世とつながる泥梨鬼道ないりきどうを見つけ、次に怨嗟を抱き自害した瀕死女体を手に入れ憑依、〆しめに四十九人の孕み女から堕胎させた赤子と、同数の男から吸い取った精気を併せた和合水を、吾子の生餌とする……期限は四十九日間。それでも、鬼神級なれば人目を誤魔化し、新しい体を得るでしょうな。無論、数多あまたの犠牲を出すこととなりますがね。その上【食女鬼】は、最初に憑依した女の過去や記憶、苦痛まで喰い物にする怪士あやかし。生前の本人と、なんら遜色のない所作ふるまいができる。ゆえに始末が悪い。唯一弱点は〝影〟と〝泪〟ですが、普通、影は誰の物でも、現世においては黒い物。しかし鬼神の影は、朱色に浸染されています。とはいえ常人の目で、看破できようはずがない。我ら道士とて、的確に鬼の遺影を見きわめられるかは正直不安です。とにかく、これさえ見きわめてしまえば、神祇官の秘術『影法師かげぼうし』の呪法を用いて、女の空蝉から【食女鬼】を追い出すは容易……もうひとつ、泪というのは、本体【食女鬼】でなく、奴が孕む【番鬼つがいおに】の弱点でして……番鬼は、多淫多情な男女の和合水・水子を糧に成長しますが、臨月間近、だいぶ体がかたどられて来た時点で、処女の泪に一滴でも触れようものなら、たちまち身は爛れ、胎児返りし、最期は死者の精血へと溶解する運命。だからこそ【食女鬼】は古来より、遊郭と後宮を好むのです。失礼な云い方でしょうが後宮ならば、己の身をおびやかす天敵〝処女〟が、まったく存在しない場所。安堵して吾子の生成に励める……多分、失踪した三十六名の女御や、色狂いで乱心した女御衆も、鬼難きなんの犠牲になったものかと……此度の騒動の裏には、そうした事情から【食女鬼】がからんでいると見て、まちがいないでしょう。なんにせよ、これが【食女鬼】の禍力なのです――
 蒐杏道士は、説明を終えるや長嘆息した。
 腰帯の酒瓢箪さけびょうたんを景気づけにあおり、『闈司』を横目で一瞥する。
 後宮に〝処女〟がいない理由は、入内前の儀式にもとづく。所以〝破瓜はか〟である。
 儀式の実行と検分も、『闈司』が担う御役目の一端なのだ。
 いざ閨房、うろたえず、つつがなく、上手く皇帝との交合を行えるように。
 また、女御が膣内に、危険物を仕込んでいないか、安全管理の観点から、調べる意味合いも含む。ゆえに、処女が入内せぬのは、当然なのだ。
 それにしても……後宮監吏官は、凄まじい【食女鬼】の生態に、唖然呆然。
 時折、互いの顔を見合わせ、ザワザワと小声で謀議する。
 だが『闈司』は、困惑いちじるしい監吏一同の倉皇そうこうに破顔。
 剛毅に膝打ち、笑いながら宣言した。
「さて、くわしい探索方法と、かくなった経緯については後刻、諸々話し合うとして……やはり女子おなごが欲しい喃。そろいもそろって陰気臭い男ばかりだと、気が滅入るわい。まずは女子の淫水で、濁世の厄落としよ。但し、水子となる和合水は作らぬように喃。これというのを二、三人見つくろい、例の隠し部屋へ連れてまいれ。謀議は、それからじゃ」
『闈司』に促され、後宮監吏官一同は、深々と頭を垂れた。早速、女御を調達し、酒池肉林が開始される。驚き呆れる寮部連中を横目に、神祇府下級道士の《蒐杏》も便乗する。
 唯一人、皮膚病で口も利けぬという小柄な弟《蒐々》だけが、怒気を孕んだ藍眼あいがんで、男たちの放埓ほうらつなふるまいを、じっと睨んでいた。