鬼凪座暗躍記

『食女鬼・前編』

其の参

 翌朝、朱牙天狗しゅがてんぐの姿は、閹官えんかん筆頭を務める老家宰ろうかさい《宋寮部そうりょうぶ》の居室にあった。
 しわみ顔白式尉はくしきじょうに、斯様な相談を持ちかけていたのだ。
「実は、だな……これで退散するつもりだったが、もう二、三日……儂わしをここへ、おいてもらいたいのだ。少しばかり、気がかりなことがあってな」
「気がかり、と申されますと？」
 天狗面聖人の唐突な提案に、宋寮部は不可解そうな表情を作った。
 朱牙天狗は云いよどみ、蓬髪ほうはつ頭をかいた。そして、慎重に言葉を選ぶ。
「うむ……まだ、確証が得られぬゆえ、迂闊に名を出すことはできぬが……もう二、三日ここへ留まって、調べたい女御がいるのだよ」
 朱牙天狗の一言で、老閹官は色めき立った。
「では、まさか……楓かえでさまの他にも、まだ〝鬼憑き〟が！？　それは一大事じゃ！　一体、どこの女御ですか！　疾とく、教えてくだされ！」
 瞠目どうもくし、修験者の経帷子きょうかたびらをつかむ宋寮部。
 老臣の激昂をなだめ、朱牙天狗は返答した。
「ただいま告げた通り、まだ確証が得られぬゆえ、名を出すのは、はばかられます。相手の立場も考え、秘密裏に調べた上で邪鬼祓いの祈祷をと……昨夜一晩、深慮した結果です」
 言葉を濁し、朱牙天狗が頭をかかえた時、唐突に寮部居室の板戸が開いた。
 雅な伽羅香きゃらこうを漂わせ、美貌の女御が楚々と入って来たのだ。
「御聖人、妾わらわへのお気づかいなら結構。宋寮部へ正直に、仔細を話してやってください」
 浅葱あさぎに金欄繻子織きんらんしゅすおりの襦裙じゅくん、七宝帯に花菱蘇芳はなびしすおうの雲肩うんけん、黒地に乱菊刺繡らんぎくししゅうの霞帔かひ、牡丹髷ぼたんまげに鼈甲簪べっこうかんざしが見事な【劫貴族こうきぞく】上臈じょうろうの出現に、白髪寮部は驚愕、思わずしゃがれ声を上ずらせた。
「これは、菊花大夫きっかたいふさま！　何故、斯様なところに！？」
《菊花大夫》と呼ばれた上臈……昨夜、朱牙天狗と激しい情交をかさねた女は、閹官筆頭に艶然と微笑み、穏やかな口調で語り始めた。
「実は昨夜、湯殿へ向かう途中、御聖人と偶然往き合いましてな。楓の邪鬼祓いで御聖人が魅せた神通力に、いたく感動しておりましたゆえ、妾の方から呼び止めたのです。そこでしばしの間、四方山話よもやまばなしに花を咲かせておりますと、妾の『妹々めいめい』の一人《胡蝶こちょう》が反対側の透廊すきろうを通り過ぎました。すると御聖人、急に顔色をくもらせ、鬼憑きの邪念を感じ取ったと。実は妾も前々から、胡蝶の近頃の言動に……いささか不審をいだいておりました」
 伏し目がちに、菊花大夫は長嘆息を吐いた。
「なんですと！？　《胡蝶》の君に、よもや鬼憑き嫌疑が！？　それは本当ですか！？」
 そばでうなずく朱牙天狗の異相を見すえ、宋寮部は腰砕けになった。
 戦慄で、声音まで震える。
 形のよい眉宇をひそめ、美々しい白面はくめんを杞憂にかげらせながら、菊花大夫は話を続けた。
「妾も最初は信じられませんでした。あの娘のことは、菊花殿に上がった日から『妹々』として、ずっと面倒を見て来たのです。でも、朱牙天狗殿の神通力に、妾は全幅の信頼を寄せております。だからこそ、寮部三役の意見も聞いた上で、秘密裏に『邪鬼祓い』を行ってもらいたいと……それが、胡蝶のためでしょう」
 泪ぐみ、目頭を押さえる菊花大夫の深い思いやりに、お人好しな宋寮部は胸を焦がした。
「なるほど、そうでしたか……『大太々たーたいたい』という責任ある立場上、つらい選択を迫られたわけですなぁ……よもや可愛い『妹々』胡蝶さまが、鬼難きなんに見舞われようとは……おいたわしい」と、老臣も泪を浮かべ、しみじみとつぶやき得心した。
 ちなみに、後宮四花舎の妾妃たちには、厳然たる階級があり、舎殿最高責任者を上臈『大夫』、あるいは『大太々』と呼び、次が中臈ちゅうろう『姐々じえじえ』、下臈げろう『妹々めいめい』、侍女『娘々にゃんにゃん』と呼び分けるのだ。
 つまり、《菊花大夫》と呼ばれる、この美しい女御は、後宮菊花殿を統べる【女帝】だ。彼女の命令とあらば、閹官筆頭《寮部》や御目付役、介添え役や守役、上位内舎人うどねりといえども、従わざるを得ない。
 ここはまさに、女たちが統べる花園……綺羅びやかで、麗しくも毒々しい【伏魔殿ふくまでん】なのだ。
「如何いかがでしょう、寮部。この際ですから、菊花殿の女御衆一同を会堂へと集め、疑わしき者すべて、こちらの御聖人さまの加持力で、秘密裏に邪鬼祓いして頂く……と、いうのは」
 身をかがめ、ささやきかける菊花大夫。彼女の言葉に耳朶をくすぐられ、色気も油気も抜けきったはずの老寮部は、何故か、ゾクッと身震いした。
 鼓動が早まり、全身を甘ったるい気色に満たされる。彼女と面する際は、いつもこうだ。
 菊花大夫の玲瓏れいろうな声音は、あらがいがたい魔性を秘めた呪禁じゅごんにも似ていた。
 宋寮部は快諾する。
「承知仕りました。大太々のお心にそえますよう、すぐに取り計らいたいと存じます」
 社殿警護の責任者、《寮部》筆頭老家宰は、他の閹官や侍従長に断りもせぬ内から、菊花大夫の提案を、あっさりと呑んでしまった。
〈この女御、本当に魔障ましょうやもしれぬ……〉
【魔障】とは、国教《真諦教しんたいきょう》において、修行道を阻み、さえぎる「邪まなる者」の総称である。
 二人のやり取りを、傍目で見ていた朱牙天狗は、菊花大夫の篭絡手管に、寒気すら覚えた。
 だが、輝く碧瑠璃の瞳で、菊花大夫に艶然と微笑まれるや、宋寮部同様……朱牙天狗からも、そうした懸念は、綺麗に消し飛んでしまった。