鬼凪座暗躍記

『決別・後編』

其の六

 深々しんしんと降り積もった雪。
 吹き荒ぶ寒風に舞い散る六花りっか。
 師走の夜空に浮かぶのは、赤々と満ちた凶兆の忌月いみづき、別名『鬼灯夜ほおずきや』である。
 戊辰暦十三年も、残り二日となった十二月二十九日。
 時刻は三更さんこうなかば、運命の六斎日ろくさいにちだ。
 暮れも押し迫った勢至門町せいしもんちょう【施無尽物社せむじんぶつしゃ】は、一通りの神事や、鬼祓いなどの儀式を終えて、人足ひとあしも減り、今や閑散と静まり返っていた。
 斎庭ゆにわの参道に並ぶ石灯篭も、最後の御神火を消した。
 そんな境内の一隅に建つ、小さな鐘楼台で、座禅を組み瞑想する、経帷子きょうかたびらの青年……勢至門附人せいしもんぷにん《宗瑞茅そうみずち》であった。雪の上に菰こもを布き、結跏趺坐けっかふざして、光明真言を看経かんぎんする。
 降り注ぐ雪片、どこからか流れ来る琵琶の連綿たる音色、女声がつむぐ物悲しい数え唄。

《……卒塔婆そとばを手折る弥勒門みろくもん、
　　　十一夜続けば夢現……》

 そこへ、雪を踏みしめ、歩み寄る孤影。天蓋てんがいをかぶった、虚無僧姿の怪しい男である。
〈ついに来たか！　落ち着け、しくじるなよ！〉
 瑞茅は跳ね上がる心臓を抑え、動揺をひた隠し、きわめて平静を装った。
 周囲で炯々けいけいとうかがう監視眼――気焔をくゆらす武士団の闘志――門司社もじしゃに張り廻らされた哨戒網しょうかいもう――徐々に高まる緊迫感。
「そこな御仁……《宗瑞茅》殿と、お見受けする」
 謎の虚無僧は濁声だくせいで問いかけ、さらに瑞茅へ接近する。サク、サク、サク、サク、サク、
〈慌てるなよ、瑞茅！　充分、引きつけるまで動くな！　逃げ出してはいけない！〉
 瑞茅は、逸る心をなだめ、自分に何度も云い聞かせた。サク、サク、サク、サク、サク、

《……黄泉月よみづき浮かぶ勢至門、
　　　十二夜の夢は不如帰ほととぎす……》

「これを貴殿に渡せと、預かって来たのじゃ」
 サク、サク……サク。男の歩が止まった。
「え……？」
 思わず目を開け、振り仰ぐ瑞茅へ、意外にも虚無僧は文だけ手渡し、踵きびすを返した。遠ざかる虚無僧の後ろ姿を見送り、恐る恐る中身を確かめた瑞茅は、愕然と目を見開いた。
 そこには血文字で、こう書かれていたのだ。
――今すぐ、不如帰門楼閣かえらずもんろうかくへ上がれ――
 途端に、呼子の笛が鳴り響き、周回の垣根から、物々しい武士団が飛び出して来た。
 圧倒的なその数五十余名。鉄柄の槍矛、長刀、弓矢、縛縄が、虚無僧を完全包囲する。
「貴様、門附人連続殺人犯の仲間だな！？　逃がさんぞ！　六官隋申忠隊ろくかんずいしんちゅうたいが捕縛する！」
 凶賽きょうさい親分率いる侠客連中十数名も、一斉に駆けつけた。先陣争いは、痴八おこはちと敦莫とんまくである。
「瑞茅の旦那ぁ！　ご無事ですかぁ！？」
「怪我ぁ、ねぇですかい！？　まったく旦那は、六官野郎の無茶な提案を、やすやす呑んじまうんだから！　俺たちぁ、生きた心地がしなかったですぜぇ！」
 武士団が犯人の捕縛、侠客一家が瑞茅の警護と、完全に役割分担していたのだ。
 瑞茅は、捕縛された虚無僧の姿に安堵して、ホッと胸をなで下ろした。
 緊張がゆるんだせいか、今になって、恐怖がこみ上げて来る。
「瑞茅の旦那！　もう、囮なんて損な役回りは、二度と引き受けないでくれよ！　とにかく、何事もなくすんで、本当によかったぜ！」
 強面こわもての侠客連中が見せる笑顔、凶賽親分の優しい泪目に感動を覚え、瑞茅は頭こうべを垂れた。
「凶賽親分……皆さんも、本当にありがとう」
「なぁに、旦那のためなら、これくらい、お安い御用さね！」
「おう！　なんでも相談してくんなよ！」
「瑞茅の旦那は、俺たちの親分が誰より大切にしてる御人おひとだ！　いくらでも力になるぜ！」
 凶悪な面がまえには、おおよそ似合わぬ照れ笑いを浮かべ、瑞茅をねぎらう侠客連中だった。
「おや……これは、なんですかい？」
 すると痴八、瑞茅が持つ文に気づき、不審そうに訊ねた。敦莫が、慌てて叩き落とす。
「莫迦ばか、危ねぇって！　相手は【毒熟どくこなし】だぜ！　屍毒しどくが、塗ってあるかもしれねぇよ！」
 その時、役人どもに縛められ、勢至門から連行される虚無僧が、こんなことをわめいた。
「儂わしは、頼まれて文を届けただけじゃ！　何故、斯様な縄目の辱めを、受けねばならん！　恩を仇で返しおって！　疾とく放さんかぁ！」
 役人どもは有無を云わさず、強引に虚無僧を連れ去ってしまった。
 琉蹟りゅうせき一人だけが、斎庭へ戻って来て、問題の文の内容を確認した。
「ふむ、不如帰門楼閣へ上がれ、とな？　この血は一体……どうも、嫌な予感がする」
 琉蹟が、顎をこすって思案する内にも、瑞茅は意を決し、楼閣へ向けて歩き出した。
「とにかく、往って見ましょう！」
「お、喂おい！　瑞茅の旦那！　待てって！」
「一人じゃ危ねぇ！　俺たちも一緒に往くよ！」
「痴八、敦莫！　お前ら二人、ついて来い！」
「「合点承知！！」」
 旧釈迦門きゅうしゃかもんより新しいが、それでもだいぶ痛んだ木造の楼閣だ。大人数での移動は厳しい。
 よって、文に従い楼閣へ上がったのは、六官琉蹟と侠客三人、そして瑞茅だけだった。
 副官以下十数名の隊員は、此度も門下で待機する。
「まさか、犯人が待ちかまえてて、いきなり毒針でブスリ、なんてこたぁ……ないよな？」
「それは充分に考えられる。この文を書いたのが、本当に犯人なら、善からぬ企みあってのことだろう……瑞茅殿、私のそばを離れるな」
 声をひそめる侠客たち、先行する琉蹟は、不安で一杯の瑞茅を振り返り、あらためて念を押した。手甲の紐をしめなおし、長刀の鯉口こいぐちを切る。
 凶賽も偃月刀えんげつとうをかまえ、痴八と敦莫は、得意の鎖鎌と大槍を手に、戦々恐々階段を昇る。
 ところが楼閣で彼らを待っていたのは、犯人でなく……残酷かつ酸鼻な置き土産だった。
「ぎゃはっ！　また、生首だぁ！」
「もう、勘弁してくれよぉ！」
「なんてことだ！　犯人は、いつの間に！？」
 勢至門楼閣、須弥壇しゅみだんの上にも、旧釈迦門の凄惨な獄門首が、再現されていたのだ。
 但し今度はひとつだけ。
 だが、瑞茅が受けた衝撃の度合いは、これまでで一番大きかった。
 凶賽は瑞茅を気づかい、慌てて巨体でさえぎる。
「旦那、見ちゃいけねぇ！　戻るんだ！」
「桐円どうえん殿……ああっ！」
 瑞茅は気が遠くなった。貧血を起こし、凶賽の腕に抱き止められ、辛うじて立っている。
 赤毛侠客の巨体から垣間見たのは、確かに弥勒門附人《崔さい桐円》の、凄惨な生首だった。
「旦那！　しっかりしてくれ！　喂、瑞茅！」
 髪はザンバラ、皮膚は膨張し土気色、目は真っ赤に充血し、口からはまだ血泡を吹いている。殺されて間もないらしい。壇上は血の海だ。
 しかも、その血で壁一面に、犯人の挑戦状ともいえる文言が、書き殴られていたのだ。
――明晩は囮でなく、本物一人がここで待て――
 多分、文の血文字も、桐円の物が使われたのだろう。琉蹟は、険悪な表情で舌打ちした。
 けれど、凶変はそれだけに止まらなかった。