鬼凪座暗躍記

『鬼憑き』

其の九

「私は怒り狂った聖戒王せいかいおうに自分も殺されると思いこみ、必死で御殿を飛び出しました。けれど家臣団に追いつめられ、私は禁断の忌地いみちへと足を踏み入れてしまったのです。赤腐土あかふどに穢れた森中を逃げ惑う内、幾度も転んで掌てのひらがすり切れ、聖真如族せいしんにょぞくの証『唵おん』の一字は消えてしまいました。聖戒王に根深い怨嗟をいだいていた母は、父王ふおうをたばかるため、定期的に特殊な顔料で、私の右掌にニセの御験みしるしを書き綴って来たのです。その母を失った悲しみ、目に焼きついて離れない惨劇、聖戒王への恐怖と憎悪……さまざまな懊悩おうのうが渦を巻き混乱し、私の幼心は悶々とさいなまれていました。やがて忌地の瘴気しょうきに中あてられたせいか、私は体調を崩し、その場へ倒れてしまったのです。そんな私を救ってくれたのが《癋見べしみの朴澣ほおかん》さまでした。初めは琥珀こはくの瞳や、爛れた半身がとても恐ろしくて……私、本物の鬼だと勘ちがいしてしまいました。でも朴澣さまは泣きじゃくる私を慰め、上手く御殿暮らしに戻るための妙案を授けてくださいました。それは、つまり忌地を侵したことが祟って、聖印『唵』字は消失され、狂ふれ病やまいを発症した演戯をすればよいとのことで、私は半信半疑でしたが……相談を続ける内、何故か朴澣さまに懐かしさすら覚え、私はこのかたを信用すると決めたのです。さらに朴澣さまは不思議な霊力を用いて、私が絶対に安全な魔法をかけてやると仰いました。そして十年経ったら、私を迎えに往くとも……私は心身の疲労から、いつしか朴澣さまの腕で眠りについておりました。やがて目覚めた時、私の左掌ひだりてのひらには斯様な【卍巴鬼業印まんじどもえきごういん】が刷りこまれていたのです。子供心にも、この忌諱印きいいんが持つ意味を知る私は、正直……朴澣さまを恨みました。これでは聖戒王に見つかった際、まちがいなく殺されてしまうだろうと。現に私の兄上は、鬼憑おにつき嫌疑をかけられただけで、実父聖戒王に殺されたのです……お母さまが聖戒王を憎み、不貞を働いたのは、兄上の仇討ちだったのでしょう。ところが、家臣に捕まり、御殿へ戻された私を、聖戒王は今まで以上に、大切にあつかってくれました。どうやら、私が母から聞かされた真実の内……実父は他の男だということまでは、知らなかったらしいのです。私が朴澣さまの助言通り、やがて気狂いのそぶりを見せ始めても、【卍巴鬼業印】を見せつけても、聖戒王は私を成敗しませんでした。激情に駆られ、殺害してしまった母に対する贖罪の念が、あったためかもしれません。但し父王は、その日を境に私を、奥御殿の……船でしか渡れぬ離宮へと幽閉してしまいました。立場上、私の鬼憑き疑惑が、外部へもれることを、極端に警戒していたのです。けれど私は、鬼狂おにぶれ病やまいの演戯をやめませんでした。それが、私なりの復讐だったからです。聖戒王は私の狂態を見るたび、自責の念にさいなまれ、苦しんでおりました。そんな非道ひどうな娘ですから、罰が当たったのでしょうね……私が、童子さながらにふるまうのをよいことに……閹官えんかんや武官、側用人の中には、私を人形のようにもてあそぶ者もおりました。でも今更、すべて演戯で嘘だったなどと、云えるはずがありません。そこへ羽曳里殿はびきりどのとの婚約話が浮上して……私は、こんな気狂い娘を嫁にしてもよいと考えた、羽曳里殿の優しいお心が、とてもうれしかった。でも喜び半分……残りは脅威です。何故なら私は、生前の母から、実父のことも聞かされておりましたゆえ……羽曳里殿に、ワザと嫌われるよう、無様な狂態を見せつけるのは、本当につらかった……それでも、私との婚約解消を云い出さぬ羽曳里殿が、実の兄上でなかったら、こんなに苦しむことも、なかったでしょうに……そんな時です。朴澣さまから、便りが届いたのは……春の園遊会で、使いの料理人に手渡された文……そこには『十年前の約束を如何いかがするか』と綴られておりました。偽りだけで固めた生活のすべてに、もう限界を感じていた私は……ようやく自由になれると信じ、再び朴澣さまに、おすがりしようと決めました。これが、どのような結果を招くものなのか……本当は私、薄々承知しておりましたのに……」
 長い長い告白を終えた、美甘姫みかもひめの瞳からは、止めどなく泪があふれ出していた。羽曳里中将は、可憐で健気な美甘姫の泪に打ちのめされ、己の醜い野望を恥じ入り……ずっとうつむいていた。まだ心の整理が追いつかず、彼女を妹だと認めてしまうのも怖かったのだ。
「数日前の晩、ここで元宮廷料理人が殺された例の通り魔事件……そいつは俺が金で雇い、美甘への連絡役に使ってた男なんだが……殺したのは、お前さんだね？　峻鸞太傳殿しゅんらんたいふどの」
 朴澣に睨まれ、峻鸞太傳は力なくうなずいた。
「そうだ……聖戒王の泣きどころ、美甘姫の情報を得ようと奴に近づいたが、我らの企みを看破した男は、法外な口止め料を要求してきた。だから……口を封じるしかなかった！　だが、美甘よ！　儂わしはお前が実の娘だなどと、今日この瞬間まで知らなかった！　妻を早くに亡くした儂にとっては、斎酒殿ゆきどのへの想いも純粋一途だった！　なにもかも判っていたなら、お前を害するような謀略は、決して企まなかった！　どうか信じてくれ、美甘！」
 峻鸞太傳は、悔恨の念に身もだえし、美甘姫の足元へにじり寄った。
 懸命に娘の許しを乞うた。しかし美甘姫は、そんな初老の男を、冷ややかに見すえたまま、もう口を開こうとしなかった。地面をかきむしり、泪にあえぐ峻鸞太傳。
「そうか……許せぬか……当然だ、さもあろう……ならば、儂が取るべき手段はひとつ！」
 次の瞬間、峻鸞太傳の腰帯から白刃が閃き、止める間もなく、彼は自刎じふんして果てたのだ。
「父上ぇぇえ！　そんな……嫌だぁぁあ！」
「啊ああっ……！」
 噴き上がる鮮血を浴び、絶叫した羽曳里中将。美甘姫も、顔をおおい泣き崩れた。
 凄絶な最期をとげた父の亡骸に取りすがる、息子と娘。
 その時、唐突にパンパンと手拍子を打ったのは、仕掛け人【鬼凪座きなぎざ】の朴澣座長ほおかんざちょうだった。
「愁嘆場しゅうたんばは、その辺にしといてくんな。もう、幕引きの時間だぜ……そうだろう、美甘」
 朴澣に炯々けいけいと見つめられ、美甘姫は、ハッと泣き顔を上げた。朴澣は、そんな彼女の左手を乱暴につかむと、十年前に彼が埋めこんだ【手根刀しゅこんとう】の枝脈『ニセ卍巴印』を、するりと掌から引き抜いた。痛みも感じず、瞬時にはがされた鬼業きごうの根が、彼の掌で粉塵と化す。
「美甘、お前はこの十年間……充分すぎるほど苦しんだ。だから、もう聖戒王家の……いや、俺の呪縛から……解放してやるよ。お別れだ」
 美甘姫は、無傷で白い己の左掌と、朴澣の糜爛びらんした左悪相を交互に見比べては、やっとこの男の真意を悟った。美甘姫は、朴澣のつらい心情を慮おもんぱかり、感きわまって頭こうべを垂れた。
「あなたさまの復讐も……これで終幕なのですね」
 美甘の頬を伝う泪は今、聖戒王でも、峻鸞太傳でも、羽曳里中将でもなく、目前に佇む琥珀眼の怪士あやかしのためだけに、流れ続けていた。
 一歩下がって、悪相座長と美甘姫のやり取りを、傍観していた仲間四人。
 互いの顔を見合わせては、さも不思議そうに首をかしげる。
「羽曳里サンよ。つまりこういうことだ。俺たちぁハナから美甘の依頼で動いてた。美甘を死んだように見せかけ、父王の目をごまかし、彼女を聖戒王家から、脱出させるのが狙いでなぁ。その準備段階で、あんたら【降魔ごうま】の依頼まで舞いこんで来た。だから俺たちぁ、あんたらの依頼通り演じながら、真の目的を果たす、隠れ蓑みのに利用させてもらったんだ。なにせこちらは、十年前からの先約だ。悪く思うなよ」
 峻鸞太傳の亡骸に顔を埋め、嗚咽する羽曳里中将は、胸につかえた激情を吐露した。
「父上は憐れな御方だった！　身から出た錆とはいえ、斯様な外道や怪士どもに愚弄され、命を捨て去った！　だが、いかに非道な父であっても、一人で黄泉路へ赴かせるは忍びない！　罪深さなら、私とて同じ……美甘殿に、顔向けできぬ！　どうか許してください！」
 云うが早いか羽曳里は、父の血刀を拾い、己の首筋に当てがった。
 だが、シュンとしなる機敏な枝先に弾かれ、自害を果たせなかった。
 今度は、朴澣の【手根刀】が間に合ったのだ。
「親父のあと追い心中なんて、莫迦ばかな考えは捨てな！　あんたまで死んじまったら、美甘もきっと、生きちゃあいられないだろうぜ！　不幸の連鎖は、ここで断ち切るんだよぅ！」
 朴澣の叱責に、泣き伏す羽曳里中将。そんな兄に、美甘姫は優しくささやきかけた。
「羽曳里殿……お別れの時です。父のこと、どうぞよろしく取り計らってください。御身を大切に、もう二度と道を見誤らぬよう……劫初内ごうしょだいへ戻って、今まで通り、お役目に励んでください。そして、可愛い奥方を娶めとって、幸せに」
 泪でこれ以上は云えず、美甘姫は【鬼凪座】の面々とともに、宵闇へ消え去ろうとした。
「待ってください、美甘殿！　私の罪は……」
 羽曳里中将は、慌てて顔を上げたが、すでに美甘姫と【鬼凪座】の五悪党は、姿をくらましていた。そこには、父と降魔外道の無惨な屍骸だけが残され、吹き荒ぶ夜風が狂い咲いた桜花を、餞はなむけの如く、いつまでも散らしていた。


「それにしても、惜しいよなぁ！　あんな別嬪べっぴんを、辺鄙な山奥の尼寺に放りこんじまうなんてよぅ！　畜生、その前に姦やっとくんだったぜ！　勿体ねぇったら、ありゃしねぇ！」
「そうは云っても、致し方ありません。本人の固い意志なのですから。とにかく、あなたの魔手にかかる前で、幸いでした」
「哈哈ハハ、まったくじゃ！　那咤なたの淫欲で攻められては、姫さまの御身おんみがもたんわい！　危ない、危ない！　早いトコ決断してよかった喃のう！」
 五更ごこうの明け方、乳白の樹海に浮沈する人影。
 朝靄あさもやの中を冥加山麓みょうがさんろくのねぐらに向かう【鬼凪座】一行は、こんな談笑を続けていた。
 色悪いろあくの那咤霧なたぎり、冷徹な夜叉面冠者やしゃめんかじゃ、不真面目な一角坊いっかくぼうは、先だって別れたばかりの美甘姫を思い出し、彼女のたぐいまれなる美貌を偲んで、大きなため息をついた。
 性格は三者三様、まるでちがう三人だが、考えることは一緒だった。
 美甘姫、最後のセリフが黄泉還る。
《鬼凪座の皆さま。此度は、わたくしごとで、大変な苦労をかけしてしまいましたね。まずは、お詫び致します。かさねて、心より感謝致します。ありがとうございました。皆さまのことは、生涯忘れません。これより僧籍に入る私は、もう、皆さまとお逢いすることもないと存じますが、どうか、お達者で……それと些少ですが、手間賃を、お受け取りください……そして、朴澣さま。いつの日かまた、お目にかかれることあらば、その時こそ……本当の名を、呼ばせてくださいね》
 艶然と微笑む美しい天女は、俗世の人でなくなったのだ。
 かさなるため息が、また三つ。
『確かに、綺麗な娘だったな。吾われの姿にも臆することなく、まっすぐ見すえて来おったぞ』
 毘沙門亀甲びしゃもんきっこうの陣羽織に括くくり袴ばかま、椎形兜しいなりかぶとをかぶった半鬼人はんきじん・宿喪すくもも、彼女との別れが名残惜しかった様子。鬼灯夜ほおずきやには特別な影響を受け、巨大獰猛化する宿喪の体も、あかつきを迎えれば六尺まで縮み、衣を着こめば遠目には、人間に見えなくもない。
 黒光る毛深さに、変化はないが。
「けど考えてみりゃあ、今回の件。なかなか美味しい依頼だったよなぁ。美甘の分は勿論としても、羽曳里中将と親父の分まで、手間賃の二重取りだぜ！　騙して奪う金ってなぁ、実に気持ちがいいモンだ！　人を喰って、揚げ足とって、煙に巻いて、ボロ儲け！　だからこの商売は、やめられねぇんだ……哈哈哈！」
 悪相の琥珀眼を爛々と光らせ、朴澣座長が囃し立てる。
 この男、善悪の比重がきわめて微妙な人物である。聖戒王家離宮で見せた冷血な鬼畜ぶり、美甘姫や羽曳里中将に見せた、束の間の優しさ。どちらが彼の本性なのか迷うところだが、今の悪辣あくらつな発言を聞く限り、やはり残酷無比な怪士と捉えるのが妥当だろう。
 しかし、追従する仲間四人には、どうしても解せない点があった。
 つき合いの長い彼らにも、決して己の本心を悟らせぬ朴澣座長。
 濃密な朝靄にさえぎられ、顔が見えない今なら、真実を明かしてくれるかもしれない。
「なぁ、朴澣。俺たちにもまだ判らねぇ点があるんだ。教えてくれねぇか？」と、那咤霧。
「冷酷な諧謔趣味かいぎゃくしゅみの、お前さんらしくもない。何故、あの娘に関してのみ、十年もの時間をさいて、執着したのか……どうしても、納得できん。腑に落ちんのじゃよ」と、一角坊。
「しかもあなたは、美甘殿から頼まれてもいない聖戒王家への残忍な鬼騒動を、筋書きに加筆なさった。まるで自身の強い怨念を、晴らさんとするかの如くにね」と、夜叉面冠者。
『吾は正直、気が進まんかったぞ。それを無理強いさせたのだから、得心の往く返答をもらいたいものだ。あれは聖戒王家への復讐だったのではないか？　十年前に美甘姫を救った忌地の件も、此度の復讐劇への伏線。いわば長く入念な下準備。お前は聖戒王に、なにか根深い恨みをいだいているのだろう。どうだ、ちがうか。答えてみよ、朴澣』と、宿喪。
 白く仄霞ほのがすむ視界の中で、朴澣はかすかに嗤ったようだが……判然としない。
 訝いぶかる仲間四人へ、しばし間をおき、彼はポツリとつぶやいた。
「……聖戒王唐久賀からくがには、鬼憑き嫌疑で放逐された、嫡男がいたって聞いただろ……その『朴太子ほおたいし』ってなぁ、実は俺のことなのさ」
 途端に仲間たちから莫迦笑いが巻き起こる。
「哈哈哈！　まさか！　冗談じゃろう！」
「喂々おいおい、そんな与太話、信じられっかよ！」
「ふふ……幾分、作りすぎですな。座長」
『お前の悪党面は、どう見たって聖真如族とはほど遠いぞ。たばかるつもりなら、もっと気の利いた嘘をつけ。とんだ笑い話だな、朴澣！』
「……ああ、そうさ。冗談だよ……」
 朴澣も笑った。
まとわりつく濃密な朝靄が、やがて、謎めいた絡繰からくり一味【鬼凪座】の鬼業役者五人組を、冥加山の深奥しんおうな懐へと、白くおおい隠していった。


 後日、茂埋宿もたりじゅくで見つかった道士姿の屍骸十一体。
 身元が【降魔外道】と判明するや、信者同士の集団自決として、簡単に処理された。
 聖戒王唐久賀は、愛娘・美甘姫の、鬼業に依る死が周知となり失脚。
 蟄居閉門ちっきょへいもんの沙汰が下ったのち、ついに発狂して自害したと伝えられる。
 そして羽曳里中将も、聖戒王家鬼騒動が一段落したのを見計らい、お役御免を願い出た。
 留任を望む高官の意見には耳を貸さず、劫初内を退城した羽曳里は、そのまま消息不明となった。だが一説によると、羽曳里は巡礼姿に身をやつし、無名の骨箱こつばこを提げて、生涯、聖地の流転を続けたという。これは、後年「彼に似た人物を見た」と証言する者の、いささか信憑性に欠ける話ではあるが、その目撃者……左半身が醜く爛れ、不気味な琥珀の隻眼を持した、悪相の男だったとも伝えられている。

 『鬼憑き』完