鬼凪座暗躍記

『鬼憑き』

其の五

 同刻限、大湖の対岸に建つ聖戒王家せいかいおうけ本邸の上客間では、唐久賀からくががジリジリと冷や汗をかきながら、訪れた賓客のあつかいに窮し、手間取っていた。
「……それゆえ、取り急ぎ真偽のほどを確かめたいと、斯様な夜分に無礼を承知で馳せ参じた次第。たかが噂、心ない放言と聞き流せばいいものを、若輩ゆえに……また、美甘殿みかもどのを想えばこそ聞き捨てならず……ただの誹謗中傷なら、どうぞこの場で不束者ふつつかものと、愚息を打ちすえてください。私も姫の名誉を穢した奸賊かんぞくを、決して捨ておきには致さぬ所存です」
 元結髷もとゆいまげに皇帝玉璽ぎょくじを戴いた前立物の武礼冠ぶらいかん、縹色はなだいろの長袍ちょうほうに玉佩五条ぎょくはいごじょうを提げた七宝帯しっぽうおび、色白く眉目秀麗で、凛とした居住まいの美青年は、禁裏近衛府きんりこのえふ・聖武第二師団しょうぶだいにしだんの若き統率者。
 そんな、高家重鎮【劫貴族こうきぞく】の賓客が正体は、美甘姫の婚約者《羽曳里中将はびきりちゅうじょう》である。
 未来の娘婿が従者三人を連れただけで、夜分人目を忍び急遽来訪したわけ――それは、彼自身が真剣な眼差しで訴えた通り、すでに神祇府官吏じんぎふかんりの間でささやかれていた「美甘姫ご乱心は鬼業きごうの報い」との噂に対し、真偽を直接、父王ふおうから聞き出したいためだった。
 上位高官であり、いずれは女婿じょせいとなる相手だけに、迂闊うかつな発言はできず、おざなりにあしらうこともできず……かといって、動揺のあまり、今宵の大事を悟られてもまずい。
 唐久賀は、はやる鼓動を必死に抑え、平静を装い微笑んだ。
「不束者と思いはしても、打ちすえるわけにはまいりませんな。よもや中将君にまで人伝の出放題を鵜呑みにされては、二世にせの契りを心待ちにする娘ともども、残念でなりませぬぞ」
 少々力みすぎた云い回しではあったが、これを聞いた中将、ハッと顔色を変え低頭した。
「申しわけありません。私の出すぎた妄信、平にご容赦ください。しかし、ただいまの父君のお言葉で、胸のつかえが消えました。神祇大臣聖戒王じんぎだいじんせいかいおうのご息女が鬼憑おにつきだなどと、まかりまちがってもあろうはずなき戯言。それを一時いっときなりとも真に受け、取り乱した我が身の愚かしさ。美甘殿に顔向けできませぬ。お恥ずかしい限りです」
 目を伏せ滔々とうとうと詫びる中将の饒舌さに、唐久賀が小さな疑念をいだいたのは、その時だ。
 本来、口数少なく思慮深い中将の言動にしては軽率で、セリフじみた云い方も鼻につく。
 だが、どこからどう見ても、まがうかたなき羽曳里中将の姿形。声も普段と同じだ。
 まさかと思いつつ、唐久賀は話題を変えた。
「時に、中将君。翡翠フェイツイはあのあと、どうしたかな？　春の園遊会にて美甘が捕らえた、アレのことですよ。傷もすっかり癒えた頃でしょう」
「はい。今では元気に飛び回っております」
「……ほぅ、飛び回って、喃のう……」
 これにて唐久賀の疑念は、一層強まった。
 翡翠フェイツイとは鳥カワセミでなく、百花苑ひゃっかえんの深池みいけに泳ぐ翡翠色ひすいいろの宝魚ほうぎょである。
 美甘が悪戯に枝先で突き、傷つけたのを中将が憐れみ、持ち帰った経緯は、唐久賀も含めて、彼ら三人しか知らぬ秘事。唐久賀は、胡乱うろんな瞳で中将を凝視する。
 中将は恥ずかしそうにおもてを伏せて、再び頭こうベを垂れる。
 けれどその直後、次の間の家臣から衾越ふすまごしに受けた注進が、疑念を確信づけた。
「上うえ、実は……中将さまのお使者を名乗る者が、ただいま外に。妙な話ですが……中将さまは激務の過労が祟り、明後日の姫君との謁見、叶わぬほど体調を崩されたとか……そのむね綴った侘び状を届けに、参上仕ったと、これを……」
 隙間から書状を差し入れ、訝いぶかしげに中将を一瞥いちベつする家臣は、唐久賀に促され、そそくさと退席した。驚愕をひた隠し、書状に素早く目を通した唐久賀は、慄然と凍りついた。
 まだ目前で平伏する怪士あやかしを、一心に睨む唐久賀……到頭、書状を投げつけ、絶叫した。
「貴様、何者だ！　中将などとは、真っ赤な偽り！　よく似せたニセ者であろう！　今一度、おもてを上げよ！　目的を……いや、正体を現せ！」
『……哈哈哈ハハハ』
 おもてを伏せたままの中将が、途端に不気味な声で嗤い出した。陽炎かげろうの如き妖気が、全身から立ち昇る。唐久賀は、その声に聞き覚えがあった。慌てて床の間の御神刀をつかむ。
「き、貴様……まさか！」
 ぽとり……と、怪士の顔から中将面が落ちた。
『今一度、面おもてを上げよ……とな？　聖戒王唐久賀。貴殿が見たいのは……こんな顔か？』
 上体を起こした怪士の顔を見るや、唐久賀は絶句した。赤黒い肌に金色の凶眼、鋭い牙をむいた醜貌は、まさに四日前、聖戒王家別邸を来訪した使鬼しき《嬲夜叉うわなりやしゃ》にまちがいなかった。一気に解けた元結髷が、緋色の蓬髪ほうはつに変じ揺らめいて、彎曲わんきょくした二本角まで現れる。
「おっ、お前は……あの晩の！」
 表情を強張らせ、あとずさる唐久賀を、ユラリ立ちはだかった《嬲夜叉》が嘲嗤う。
『王よ、月齢満願は今宵と先に告げたはず。今少し早く、娘を見舞うべきだったな。永訣を惜しむ猶予くらい、与えてやれたものを……』
「おのれぇ！　穢らわしい邪鬼めがぁ！　たとえ、儂の命に代えても、可愛い美甘を、鬼神になぞ渡さぬぞぉお！　覚悟しろおぉぉお！」
 抜刀し、使鬼に挑みかかる唐久賀。
 彼の切っ先を受け止めたのは、使鬼に追従して来た三人の家臣であった。
 華奢きゃしゃな体がパックリ裂けて、血飛沫ちしぶきが天井まで噴き上がる。
 すると嬲夜叉は、口から大量の花弁を吐き、辺りをかすませた。
 唐久賀は、またも遁術とんじゅつに弄され、花弁に視界をさえぎられ、滅茶苦茶な剣舞を踊り続ける。狂ったようにわめき、繰り出す切っ先が、無闇に障子や衾を斬り裂いていく。
 騒ぎを聞き、駆けつけた家臣一同は、あまりの惨状に驚倒した。客間の床一面に広がる、血の海と桜の花弁。血刀をにぎったまま、呆然と立ちすくむ聖戒王。
 そして、斬殺された使鬼の従者は――憐れ四日前に『結納代わり』と連れ去られて以来、行方知れずとなっていた新入り侍女三人の、変わり果てた屍骸であった。
 勿論、使鬼の姿は疾とうにない。
 ただ、残された中将面が、そんな聖戒王の狂態を嘲嗤うかの如く、白々と見上げていた。
「上……こ、これは、一体……！？」
 家臣たちの問いかけに、ようやく正気を取り戻した唐久賀。
 血まみれで震えながらも、瞳だけ憎悪に燃え立たせ、中将面を断ち割った。
 間をおかず、家臣たちに、しゃがれ声で厳命する。
「美甘の身が危ない！　武官家臣一同、抹香宗僧兵団まっこうしゅうそうへいだん、兵部剣聖連ひょうぶけんせいれんまですべて召集しろ！　鬼業が祟る前に、疾く離宮へ向かうのだ！」


 物々しい戦支度の武士団を乗せた船が、大挙して離宮にたどり着いた時、彼らがそこに見たのは、まさに死臭酸鼻な地獄絵図であった。
 御殿の到るところ朱に染まり、肉片こびりつき、散乱する屍骸はどれも元の姿形を留めていなかった。生き残ったわずかな者も最早、まともな人心を持ち合わせてはいなかった。
 奇声を発し、床を転げ回る者、血をすくっては、裸体になする者、屍肉を喰らい嗤う者、野獣さながら四足で這い、人目もはばからず交合する者……そして死臭にまじり、離宮を満たす甘ったるい香烟こうえん……唐久賀の嗅覚を突き、忌々しい四日前の記憶を黄泉還らせる。
 使鬼の残り香だ。
「非道ひどい……これは、あまりに酷むごすぎる……」
 愕然と目を見開き、戦意喪失する武士団。
 悲惨な様相に堪えきれず、あちこちで嘔吐する屈強な男たち。
 しかも、奥へ向かうほどに凄惨さは増し、死屍累々ししるいるいで足の踏み場もない。
「美甘……どこだ、美甘よ！　返事しろぉ！　隠れているのか！　雅奄居士がえんこじ！　天幻坊てんげんぼう！」
 唐久賀は、不甲斐ない家臣たちをかき分けて、鴬張うぐいすばりの回廊を進み、奥の寝殿しんでんから、大湖に面した桟敷さじきへひた走る。そうして、かまわず遺骸を踏み散らし、気の狂ふれた官人たちを突き飛ばし、血まみれの桟敷を飛び越え、八角堂へ続く太鼓橋を渡った時――。
「おぉ……舜啓坊しゅんけいぼう！　生きていたか！　しっかりせい！　なにがあったか、話すのじゃ！」
 半壊し、かたむきかけた八角堂の中央に、一人無傷で横たわる舜啓坊を見つけ、唐久賀が抱き起こした。釣殿つりどのは閑散として鬼灯篭ほおずきかごは消え、鬼神も、雅奄居士も、天幻坊も、なにより肝心な美甘姫の姿さえなかった。ただ、湖面にユラユラと浮かぶ屍骸が二つ。
 舜啓坊の侍従、若沙弥わかしゃみ二人の、無惨な末期が姿だった。
 返り血で穢れた神体画、床一面に走る裂傷、砕けた支柱の木片、千切れた注連縄しめなわ、まざり合う五彩色顔料ごさいしきがんりょう、崩れた護摩壇ごまだんでくすぶる蛍火。ここが、甘ったるい香気の出所だ。
「舜啓！　起きろ！　死んだのか！？」
 唐久賀に激しく両頬を叩かれ、やっと覚醒した舜啓坊。
 取り囲む武士団から、安堵あんどのため息がもれる。
 だが突然、八角堂の梁はりがきしみ、屋根瓦を次々と滑落させた。
 四本に減った支柱が、天蓋てんがいの重みでたわみ始めたのだ。
「危ない！　倒れるぞ！　全員退避！」
 逸早い武士団の号令で、間一髪。皆が桟敷に避難した直後、八角堂は凄まじい轟音を上げて倒壊した。暗い湖中へと呑みこまれる。信じがたい光景に、唐久賀も武士団も呆然自失。しかし桟敷へ降ろされた舜啓坊は、巨体を縮めて、歯の根も合わぬほど震え出した。
「舜啓！　美甘はどこだ！　疾く話せ！」
 すると舜啓坊は唐久賀の足元に平伏し、いきなり近場の小刀で、己の咽を突こうとした。
「早まるな！　愚か者！」
 すかさず唐久賀に叩き落とされ、舜啓坊は血糊ちのりの床に頭をすりつけ、わぁっと号泣した。
「申しわけありません、聖戒王君！　大事な姫さまを、お守りすることも叶わず……私一人だけおめおめと、生き永らえたるこの不始末！　最早、許して欲しいなどとは、云いません！　その代わり、どうか今すぐ……私に姫さまのおあとを、追わせてください！」
 身をよじり泪にむせぶ舜啓坊の言葉から、美甘姫の死を悟った父王の衝撃は大きかった。
 ワナワナと唇を震わせる。けれど真相を知るまで、希望は捨てきれない。
 聖戒王は胸に迫る脅威を懸命に抑圧し、唯一の生き証人を、厳しく叱咤する。
「死ぬのはまだ早い！　美甘の身になにが起きたのか、冥加山みょうがさんの聖人しょうにんたちはどこへ消えたのか、ことの顛末すべて話すが先決だぞ！　お前の処分は私が決める！　勝手は許さん！」
 聖戒王の逆鱗げきりんに触れ、覚悟を決めた舜啓坊。一同の前に端座し、武士団から渡された気付けの閼伽あかを呑むと、驚愕の内容を語り始めた。