鬼凪座暗躍記

『鬼戯子』

其の五

　……鬼灯手鞠ほおずきてまり　カラコロ転まろぶ
　　　鬼寄せ神楽かぐらの　五墓日詣ごむにちもうで
　　　とと様とと様　柘榴ざくろになぁれ
　　　黄泉竈喰よもつへぐひの　血神酒酔ちみきえひ
　　　埋葬虫しでむしいっぱい　手鞠に詰めて
　　　真っ赤な茅ちの輪わに　放りましょ
　　　鬼灯手鞠　カラコロ転ぶ
　　　不如帰門かえらずもんを　転ころげて堕ちる……

 彼の唄に、ひときわ大きな反応を見せたのは、佳苗かなえだった。
 重要な記憶の扉が、開いた瞬間だ。
「啊ああ、思い出したわ！　そう、この唄の通りなのよ！　玲れいちゃんはいつもまちがえてた！　とと様とと様って、二回繰り返すのよ！　逆に正しい唄の時には、かか様かか様、達者で御座ござれって！　事件の二、三日前……私、聞いたのよ！　どうしていつもわざとまちがえるのって！　そしたら玲ちゃん、あの小父おじさんは嫌いだからって、確かにそう云ったわ！」
「「「なんだって！？」」」と、声をそろえて驚愕する三人。
 次の瞬間、盲目で両足が不自由な修験者は、拍子木ひょうしぎを大きく打ち鳴らし、立ち上がった。
 喝食行者かっしきぎょうじゃも寂螺じゃくら医師も、ともに満面の笑顔で拍手している。何事かと、思わず後ずさる笙瑞しょうずい、佳苗、沙耶さや、紫瑛しえいに対し、実は晴眼で健脚の修験者が云った。
「お前たち！　よくぞここまで来てくれた喃のう！　そして恐怖に打ち勝ち、よくぞすべてを思い出してくれた！　これでようやく、真犯人の確証がつかめたぞよ！　あの幼子の怨念もきっと、盂蘭盆うらぼんが終わる前に晴らせよう！」と、修験者。
「あとは儂わしらにまかせなさい。あなたがたの役目はすんだ。約束通り、早々にお引き取り頂いて結構。いや、早くここから出るべきだな。入口まで案内してやろう」と、寂螺医師。
「お前らみてぇな怪我人は、血の臭いで獣を寄せやすいんだ。下手すっと、玲凛れいりんの二の舞だぜ。さっさと出て往くこったな」と、喝食行者。
 忌地いみち住民のセリフに、四人は当惑を隠しきれなかった。
 わけも判らぬまま召集され、今度はわけも判らぬまま、追い立てられようとしている。
「そうは往くかよ！　てめぇ、ただじゃ……」
 紫瑛はまだ収まらぬ憤怒を喝食にぶつけようとしたが、それをなだめたのは笙瑞だった。
「紫瑛君、帰ろう。確かに、忌地へ長居は危険だ。とくに、体が弱っている佳苗ちゃんは、立っているだけでも、つらそうだよ。だから、さぁ……」
 紫瑛は、青ざめた佳苗の顔色を顧かえりみて、また、沙耶の身も案じられたので、やむなく笙瑞の意見に従った。忌地住民の〝顔役〟ともいうべき三人は、古木の元に白痴青年を残し、笙瑞、紫瑛、沙耶、佳苗を引き連れ歩き始めた。謎めいた怪士あやかしどもに先導され、四人は釈然とせぬまま進み、四半時後、ようやく元の街道へ出た。
 赤腐土あかふどの境界線から、現世の黒い土壌へと、最後の一歩を踏み出した彼らは、禍々しい瘴気しょうきの暗澹あんたん世界から解放され、胸一杯に新鮮な夜気を吸いこんだ。
 倦怠感の残る体で、もう一度忌地を振り返る。すると、修験者に並んで、どうしたわけか……笙瑞はまだ、忌地の中に佇んでいたのだ。三人は驚き、口々に叫んだ。
「喂おい、なにしてんだ！　早く出ろよ、笙瑞！」
「どうしちゃったのよ？　忌地に長く留まるのは、危険だって……そう云ったのは、笙君じゃない！　早く、こっちへ出て来てよ！」
「笙君！　あと一歩でしょう？　お願いだから心配かけないで！　早く外へ出て頂戴！」
 だが笙瑞は、寂しそうな微笑を湛えたまま、忌地の境界線を決して越えようとはしない。
 業を煮やした紫瑛が、忌地に戻って引っ張り出そうとした時、修験者の大喝が飛んだ。
「いかん！　二度と再び忌地の境界を越えてはならぬ！　この青年は元より忌地の住民なのじゃよ！　お前たちとは最早、棲む世界がちがう！　あきらめて疾とく立ち去るがよい！」
「嘘だろ……笙瑞！？」
「そんなこと……まさか！」
「冗談でしょ！？　ねぇ……笙君！」
 三人に激震が走る。紫瑛、沙耶、佳苗は絶句。とても信じられぬといった表情で、笙瑞の穏やかな白面はくめんを見つめる。笙瑞は、柔和にゅうわな微笑で口元を結び、三人に深々ふかぶかと一礼した。
「僕は、六年前……十二の時に、熱病で死んだんだ。不如帰門の向こうで再会した、玲ちゃんの亡魄を救いたい一心で、こちらの御坊の加持力かじりきもお借りして、冥府から舞い戻ったんだよ……面差しの似通った、忌地住民の空蝉うつせみを憑坐よりましにしてね……盂蘭盆が終われば、僕はこの世の者でなくなる……皆、すまない」
 笙瑞の深沈とした語り口に、三人は胸が詰まって言葉にならない。
 沙耶の瞳から、大粒の泪がこぼれ落ちる。苦界生活では一度たりとも泣かなかった【泪麻族るいまぞく】が、自由を得た日から、涙腺が壊れたように、泪の流れ通しだった。
 それでもまだ、信じたくない佳苗は、忌地の境界越しに、笙瑞へ手を伸ばそうとする。
 まさにその刹那、田園畦道あぜみちの土手下から急に駆け出して来た男が、佳苗の前に平伏した。
「こ、紺慈こんじ！？　お前……何故、ここに！？」
 佳苗は吃驚びっくりして、目を見開いた。紫瑛も沙耶も唖然として見守っている。
 二十一、二の若い宅守やかもり《紺慈》は、嗚咽まじりに謝罪した。
「若奥さま！　申しわけありません！　私が茶碗に、毒を盛りました！　若奥さまの辛労を、見るに堪えきれず……しかし、そのせいで若奥さまに、多大な苦痛を与えてしまいました！　心よりお詫び致します！　どうか、お許しください！」
 地べたに額をすりつける宅守、彼の真摯な心根に打たれ、佳苗は感激を隠せなかった。
「判っていますよ、紺慈……こちらの寂螺先生が、すべて教えてくれました。私はむしろ、寂螺先生にも、お前にも、感謝しているのですよ」
 佳苗は、夫が帰宅する直前、居室に薬湯やくとうを持って現れた、紺慈の様子を思い出していた。
 いつもひた向きに佳苗と接する紺慈が、あの時だけは、何故か彼女の視線を避けたのだ。
「紺慈はな、常日頃から〝宅守〟ではなく、身分にかかわらず名前で呼び、失敗しても悪逆主人からかばってくれる心優しい佳苗殿が、好きで好きでたまらんそうだよ。儂が調合した一過性の毒薬が、あまりに酷い効果を発揮したもんで、そやつ……真っ青になって儂の元へ飛んで来おったわい。まさか、あれほどの効き目を現すとは思わなんだのだろう」
 寂螺医師の口添えに、頬を赤らめる紺慈。
 白髪の隻眼せきがん老医師は、さらにこうつけ加えた。
「佳苗殿、あなたはもう燕家えんけに戻る必要はないぞ。他の宅守に因果を含めてな……『若奥さまと紺慈は、医者に化けた怪士に殺されました』と報告して、今頃は性悪姑の寿命を縮めておるだろう。例の暴虐亭主も、同様の証言をするはずだぞ。最早、なんの懸念も無用。二人でどこへなりと往き、今度こそ幸せに暮らすことだ。紺慈となら、それも叶おう」
 紺慈は、いよいよ顔を真っ赤にしてうずくまる。
 佳苗は、そんな紺慈の手を取り、泪声でささやいた。
「紺慈……頭を上げておくれ。ありがとう、本当にありがとう」と、彼の無骨な手に頬ずりする。後方で見守る沙耶と紫瑛も、泪ぐんでいた。
「若奥さまの往くところなら、どこへでもついて往きます。どうか、お供させてください」
「喂、男だったら『黙って俺について来い』くれぇのこたぁ、云えねぇのかよぅ、紺慈！」
 忌地の中から茶化す喝食の脇腹を、隣の笙瑞が肘で小突く。寂螺医師は笑っている。
「あ～あ、クソ！　まんまとヤられたぜ！　ワケも判らず翻弄されっ放しだ！　これじゃ、寝覚めが悪くて仕方ねぇや！　なぁ……玲凛を殺した真犯人だけでも、教えてくれよ！」
 真顔で忌地の面々を振り返る紫瑛、うなずく沙耶と佳苗。
 彼らの心情は、察するにあまりある。
 だが忌地の顔役たる修験者は、炯々けいけいと赤目を煌めかせ、威厳に満ちた声音こわねで答えた。
「お前たちが、この八年……かかえ続けた不幸は、今宵この地に置いて往くがよい。玲凛の遺恨は、必ずや儂らの手で決着をつける。もしこれ以上、下手に事件を詮索すれば、お前たちは、またしても重荷を背負って歩むことになるぞ。そんなことは、玲凛とて望んではおらぬ……そして、宋そう笙瑞もな！」
 修験者に肩を叩かれた笙瑞は、幽かすかな孤影をゆらし、濃密な夜霧につつまれて逝く。
 空蝉から燐火をくゆらせ、存在を薄める笙瑞の亡魄は、今にも消えてしまいそうだ。
「待てよ、笙瑞！　逝くな！」
「笙君！　さよならなんて、嫌よ！」
「お願い！　逝かないで、笙君！」
 悲痛な泪声で叫ぶ紫瑛。
 沙耶と佳苗も消え逝く幼馴染みに、泣きながら手を伸ばしている。
「お別れだよ……紫瑛君、沙耶ちゃん、佳苗ちゃん。皆、玲凛ちゃんや僕の分まで、長生きしてね。これだけは約束するよ……玲凛ちゃんを殺した〝鬼〟は、先刻伝えた通り、盂蘭盆が終わる前に、必ず不如帰門をくぐるだろう。だからもう、なにも心配せず、忌地のことも、僕らのことも忘れ、紫瑛君は沙耶ちゃんと、佳苗ちゃんは紺慈さんと、すえ永く幸せに暮らして欲しい……」
 皆にそう告げるや、笙瑞の遺影は形を崩し、無数の蛍火と化して、忌地の奥深くへと飛散した。儚くも幽玄な笙瑞の送り火蛍に、忌地の外の一同は、ただ恍惚と魅せられていた。


 夜明け間近、忌地から次々と出て来たのは、【鬼凪座きなぎざ】の四人であった。
 大芝居を終えて、呑気にあくびする寂螺医師は《癋見べしみの朴澣ほおかん》だ。
 無論、【手根刀しゅこんとう】の禍力かりきを用い、四人を閉じこめたのも、彼の左半身に宿る鬼業きごうだった。
「どうもいけねぇな、あの手の愁嘆場や人助けは、俺の性に合わねぇや。こそばゆくって、たまらんぜ……演出にも、無理がありすぎた」
 瓢箪酒ひょうたんざけをあおる修験者は、勿論《一角坊いっかくぼう》だ。
「なにを云うか、儂は満足しとるぞ？　鬼凪座の正体は明かさず、上手いことあの三人を煙に巻いたではないか。予定通り、まだ一人の死者も出しとらん。依頼内容にも適っとる」
 そこに、消えたはずの笙瑞が、道服どうふく姿で現れ、白面を外し、元結髷もとゆいまげを解く。
 すると黒髪は、赤毛の蓬髪ほうはつに変じ、いつもの《夜叉面冠者やしゃめんかじゃ》に戻る。操術二手そうじゅつにての幻惑調香師げんわくちょうこうしでもある、恐ろしい鬼面男は、懐から白檀匂袋びゃくだんにおいぶくろを取り出した。
「今回は大活躍でしたな、一角坊。さぞかしご満悦のことでしょう。私は面倒な役を押しつけられて、いささか気分がよろしくないですがね」
 表情のうかがえぬ夜叉面だが、声音に怒気を含んでいるのは確かだ。
 なにか気に喰わぬらしい。
「そりゃあ、こっちのセリフだぜ！　随分とまぁ、散々にこき下ろしてくれたよな！　その上、非道ひでぇ名前おっつけやがって！　下下六げげろくなんて、まるで卑族ひぞくの隠亡おんぼうじゃねぇか！」
 今回、素のままで演じた《夜戯よざれの那咤霧なたぎり》は、路傍ろぼうに唾吐き、座長を睨みつけている。
「莫迦ばか！　お前が悪わりぃんじゃねぇか、那咤！　あの娼妓に本名を告げたりすっから、役名とアベコベになっちまったんだ！　面倒臭めんどくせぇ！」
「そうじゃ！　のちのち面倒なことにもなりかねんのに、なんだってまた、あの娘にだけ自前で近づいたりしたんじゃ？　阿呆な男よ喃！」
 一角坊の鋭い指摘に、那咤霧は舌打ちする。
「うるせぇ、坊！　余計なお世話だぜ！　どう名乗ろうが、俺の勝手だろうが！　てめぇとちがって、俺は本名を知られたくらいで馬脚を表すような、間抜けじゃねぇんだよぅ！」
 色々な意味で、いつもと趣きが異なった今度の事件……朴澣の露になった琥珀眼こはくがんは、那咤霧と夜叉面の心中を慮おもんぱかり、苦笑いした。那咤霧は沙耶に、本気で恋心をいだいていたのだろう。夜叉面も、佳苗に未練があるようだ。
 その三人が、忌地住民を装った【鬼凪座】に説得され、ようやくここから旅立ったのが半刻前。朴澣は、三人の協力も得て、たどり着いた真相の惨さに長嘆息した。
 森陰を振り返ると、本物の忌地住民十三名が、境界の縁で、名残惜しそうに【鬼凪座】四人組を見つめていた。
「忌地の諸君！　ご協力、感謝するぜ！　これから、いよいよ芝居は大詰めの終幕を迎えるワケだが、その時ぁまた、忌地の庭先をお借りするぜ！」
 悪相あくそう琥珀眼の座長に丁寧なお辞儀をされ、忌地住民たちは照れ臭そうに笑い合っている。
「お、俺たち、あ、あんたらがき、き、気に入った。い、い、いくらでも協力するぜ！」
「遠慮なく、ここを使ってくんな！　あんたたちなら大歓迎だぜ！　いっそ、事件のカタがついたら、ここで一緒に暮らさねぇかい？」
「哈哈ハハ！　それがいい！　とくに、そちらの一角さん！　あんた……本当に、見れば見るほど、俺たちの大事な『おんつぁ』にそっくりだぁ！」
「なんだか、うれしいんだよゥ。五年前、老衰で死んじまった『おんつぁ』が、還って来てくれたみてぇでさァ。『おんつぁ』は俺たち皆の守り神だったモンなァ……懐かしいや」
「怪我や病気を治したり、規則を作って弱者をいたわったり、『おんつぁ』は、他に往き場のねぇ日陰者を、いつも助けてくれたっけ」
 忌地住民たちは、白髪や修験装を解いてもなお、『おんつぁ』に瓜二つだという一角坊を、泪ながらに取り囲み、体中触って嗚咽する始末。
「これ、やめんか！　儂は『おんつぁ』ではないぞ！　そう、べたべたと気安く触るな！」
 一角坊はあせり気味に住民たちの手を払い、忌地から遠ざかろうと躍起になっている。
「とにかく、その話はあとだ。最後の仕上げにかからねぇとな。明日は盂蘭盆送り火の日。締めくくりにゃあ、打ってつけの鬼灯夜ほおずきやになるだろうぜ。早速だが夜叉面、宿喪すくもに伝文を放ってくれ。あの野郎、路傍で祈祷師に化けたっきり、ヒマを持てあましてるだろうからなぁ。出番だって、教えてやるんだよ。小躍りして、喜ぶぜ」
「承知！」
 夜叉面は、脚に伝文入りの筒を巻いた、子飼いの大鴉おおがらすを、勢いよく夜空に放った。