鬼凪座暗躍記

『難破船』

其の七

「なんで……あんたたち、死んだ、はずじゃあ……嘘よ、悪い夢よ……嫌ぁあぁぁあっ！」
 恐慌を来たした華鱗かりんは、ジリジリと後退しながら、幽鬼に向けて、次々と銛もりを発射した。
 その瞬間、哲魁てっかいの小柄な体が、凄まじい勢いで膨張、巨大化し、銛を残らず叩き折った。
 しかも、硬質な鉄製だったはずの銛は、甲板に落ちた途端、まるで生きているかのようにうごめき、ついには木の枝と化して、甲板に突き刺さった。
 いや、それ以上に、交易商の壮絶な変貌ぶりには、さしもの華鱗とて、腰を抜かさずにはいられなかった。
 黒光る獣毛じゅうもうにおおわれた八尺超の巨体、蜘蛛状八肢くもじょうはっしに大蛇の尻尾、豺狼口さいろうぐちに柘榴ざくろの複眼。
 鬼灯夜ほおずきやの、赤い忌月いみづきに照らし出された鬼畜の姿は、華鱗を激震させるのに、充分すぎた。
「ひっ……ひぃいぃぃいっ！　おっ、おお、鬼ぃいぃぃぃぃいっ！」
 華鱗は、砲身を取り落とし、尻もちをついた。
 そこへ、さらに追い討ちをかけるように、信じがたい凶変が起こった。
「……梨緒りお、何故なの……何故、私だけでなく、豪弾ごうだんまで、殺したの……」
 咽を撃ち抜かれ、即死したはずの千尋ちひろが、血まみれの手で、華鱗の足をつかんだのだ。
「あ、ああ……そんな、そんな、どうして！」
 華鱗は、もう恐慌状態だ。足に喰いこむ鋭い爪。怨嗟えんさに赤くよどんだ瞳。言葉を発するたび、おびただしく吐血する千尋は、華鱗をなによりおびえさせた。千尋は怨言をつむぐ。
「何故なの、梨緒……あなたは、どうして、こんな非道ひどい真似を……」
 華鱗は恐怖に堪えきれず、到頭、此度の海難事故に隠された、裏事情を吐露し始めた。
「私じゃない！　笈玄きゅうげんジイの命令よ！　あの老いぼれ船主が、すべて仕組んだのよぉ！」
 だが、千尋は追及の手をゆるめない。華鱗の足を、いよいよ強くにぎりしめる。
「私は、真実が知りたいのよ……何故なの、梨緒……何故、恩を仇で返したの……」
「ち、ちがう！　ちがう！　私は悪くない！　悪くないわぁ！」
 華鱗は、ついに泣き出した。まるで子供のように、哇哇わぁわぁと、頭かぶりを振って嗚咽する。
「皆を……無慈悲に殺しておいて、悪くない……？」
 千尋に詰問され、観念した華鱗は、洗いざらい、しゃべってしまった。
「孫娘の話なんて、真っ赤な嘘よ！　あいつは裏社会の顔役なのよ！　鱶ふかに喰われて死んだフリして、逸早くこの船から脱出したのよ！　今は近くに停泊中の別の船で、私の仕事が終わり、合図の発煙筒が上がるのを、待ちかまえているはずだわ！　これが真実よ！」
 直後、千尋は華鱗の足から手を放し、スックと立ち上がった。
「なぁんだ。やっぱり、そうだったの」
「……へ？」
 腰を抜かしたまま、泪でぬれた顔を上げた華鱗は、呆気に取られ、目をしばたかせる。
「あら、ごめんなさい。驚かしちゃったわねぇ。お莫迦ばかな華鱗ちゃん」
 咽を貫通したはずの銛を、床板へ放り捨て、千尋は口元の血をぬぐっている。それは幽鬼でもなんでもない、まぎれもない〝人間〟の女であった。華鱗は驚き、声を上ずらせる。
「ち、千尋……？」
 すると、剡鎧武官えんがいぶかんが、厳格な面持ちとは似ても似つかぬ、軽口を放った。
「だから、云っただろ？　俺たち【鬼凪座きなぎざ】の調査報告を、信じねぇからさ」
 そう云って、最初に扮装を解いたのは、無論……【鬼凪座】座長《癋見べしみの朴澣ほおかん》だった。
 左半身が爛れた悪相琥珀眼あくそうこはくがんの怪士あやかしは、ニヤリと嗤っていつもの衣装に着替える。
 黒地腹掛に藍染単衣ひとえ、筒細袴つつぼそばかまに派手な大振り継半纏つぎはんてんである。千尋は苦笑いしている。
「悪かったわね。でも、いきなり云われてもねぇ……やっぱ、自分の目で確かめなきゃさ」
 ここに来て華鱗も、少しずつだが冷静さを取り戻し、状況が呑みこめるようになった。
 ようやく、誰何すいかの声を発する。
「あ、あんたたち……何者なの！？　私を、騙してたの！？」
 千尋は、先程までの華鱗より、ずっと大胆に、ずっと明快に、莞爾かんじと微笑み切り返した。
「騙したのは、あんたも一緒じゃないのぉ」
 さらに朴澣が、華鱗に向けて、衝撃的なセリフを投げつけた。
「笈玄爺さんからの迎えは来ねぇぜ、華鱗。尤も、泥梨ないりからの迎えなら、今来たがねぇ」
「なんですって！？」
 次々と現れる、衝撃的な事実に、華鱗は青ざめ、すっかり動転した模様。
 しきりに目をしばたかせ、ワナワナと震え、ジットリと額に冷や汗を浮かべている。
「だって私たち、その笈玄に依頼されて、この船に乗り合わせたんだもの」
「笈玄に、依頼された……？　笈玄に？　あの老いぼれに！？」
 まさに青天の霹靂……華鱗は、怪士どもの信じがたいセリフに、慄然となった。
 さらに、駄目を押すように、千尋が甲板の上に伏す豪弾へ、軽い調子で声をかけた。
「むーちゃん。もういいってさ。起きなよ」
 刹那、これまた死んだはずの豪弾が、ムックリと起き上がったのだ。
「ふぅ……ヤレヤレだぜ、姐御あねご。ところでその、〝むーちゃん〟っての、好い加減、やめてくれませんかねぇ。俺には《夢幻居士むげんこじ》っていう、ちゃんとした名前があるんですから」
 血をぬぐい、髪を整え、肩をすくめる豪弾は、自らを《夢幻居士》と名乗った。
 いや、それにしても、だ。こうまで劇的な急展開が続けば、息つく暇もなく、思考が追いつかないのは、当然だろう。百戦錬磨の殺手さって・華鱗でさえ、ご多聞にもれずなのだから。
「なっ……な、な、なんで……そいつまで……」
 声を上ずらせる華鱗に対し、陬蘭すうらんがヤケに雄々しい男性で、口端こうたんをゆがめ、のたまった。
「実際に死んだのは、悪党三人だぜ。奴ら、下っ端の下っ端だったらしいな。なんも知らねぇまんま、彼あの世へ旅立っちまった。哈哈ハハ、俺たちぁ、愉しく演戯してただけなのさ」
 その上、游晏ゆうあんが、丁寧な言葉使いだが、どこか敵意と皮肉を含んだ声音こわねで、云いそえた。
「無論、あなたが亡き者にせんと目論んだ、他の娘御たちも皆、救助されて無事ですよ」
 しかも峻圭しゅんけいが、端整な美男子の顔形には、とんと似合わぬ濁声だみごえで、朗らかにうそぶいた。
「お前さん……笈玄から、悪事の証明ともいえる帆船はんせんごと、すべて海の藻屑にして欲しいと、頼まれたんじゃろ？　けど喃のう……笈玄の本当の思惑は、別のところにあったんじゃ」
 混乱のあまり、完全に言葉を失った華鱗に、狂猛な鬼畜が、とどめの舌鋒ぜっぽうを吐き出した。
『奴は、勝手に人身売買へ手を出した一部の子分に、手を焼いていた。裏社会の顔役とはいえ、奴が最低限の規律は守る、義侠の徒であることは、お前が一番よく知っていよう』
 最後に来て、華鱗の気力を殺いだのは、癋見の朴澣による、あざやかな種明かしだった。
「教えてやるよ。人身売買を仕切ってた、本当の黒幕を……喂おい、笈玄爺さん！」
 朴澣の呼びかけに応じ、船室から出て来たのは、花菱はなびし模様の背子はいしを着た老爺ろうや《夜漁よあさりの笈玄》だった。華鱗に、またしても衝撃が走る。いや、かつてないほどの恐怖であった。
 笈玄の眼差しは、それほど強く、殺意すら宿し、赤くよどんでいたからだ。その上、老爺の足元には、これまた驚くべき人物が、両手を拘束され、ひざまずかせられていた。
「華鱗……お前まで、裏切り者の海賊一味に加担し、人買い商売で儲けていたとは、嘆かわしい限りよ。だが最も許せんのは、これまでの儂わしらの世話で、劫初内ごうしょだい武官にまで上り詰めながら、儂らを謀ったこの男じゃ……人身売買の元締め、楊剡鎧ようえんがい！　早く前へ出ろ！」
 背中を思いきり足蹴にされ、楊剡鎧は、甲板の上に転がり出た。
「ぐわぁあっ！」
 華鱗は唖然呆然……殴られ傷だらけの武官を、目を見開き凝視する。
「剡鎧！？　この男が……人身売買の元締め！？」
 峻圭が、ニタニタ笑いながら、からかい気味に云う。
「なんじゃい。お前さんも、一杯喰わされたクチかい。それは、可哀そうに喃」
「あの三悪党と、大差なかったようだな。てめぇらの親分である、顔役の顔すら知らねぇなんて、本当に阿呆な奴らだぜ。怒鳴りつけて、暴力までふるって……どうせ生きてたって、ロクな目に遭わねぇよな。お前も笈玄の心裏までは、読み解けなかったようだしな」
 陬蘭の悪しざまな云い草に、華鱗はカッと目をむいた。但し陬蘭には、まるで通じなかったが。游晏は游晏で、剡鎧を睨めつけ、彼の悪辣あくらつな本性を、冷淡な口調で責め立てた。
「六官巡察使ろくかんじゅんさつしが、水面下で動き出したことに気づき、すでに誘拐済みだった娘御や、手下の海賊もろとも、この海原へ葬り去るつもりだったのでしょうが、そうはいきませんよ」
 朴澣も、游晏の言葉を継ぎ、剡鎧の悪計を、そして恐るべき真実を、白日の下に晒した。
「本来ならば、船の座礁と沈没事故で、全員死亡し、あんただけは、近くに停泊中の仲間の船に、救助されるって寸法だったんだろうが、その船は永久に来ないぜ。何故なら、その重要な仲間が、救助船を要請しなかったからさ。なぁ、游晏……いや、六官巡察使殿」
 直後、船尾の方から、ツカツカと歩み寄った青年官吏かんりが、剡鎧を震撼させた。
「……ゆ、游晏！？　游晏が、二人……いや、それよりも、お前が六官巡察使だって！？　そんな、莫迦な！　一体、どっちが本物だ！　本物なら、この半年をともにすごし、儂と一緒に、散々甘い汁を吸ったではないか！　それなのに、今更……裏切るつもりかぁ！」
 二人の黄游晏おうゆうあんは、互いの顔を見合わせ、莞爾と微笑んだ。
 あとから現れた方の游晏が、やはり丁寧な口調で説明する。
「申しわけありませんね、剡鎧武官。しかし、私は役職上、朝廷側に命じられて、相手方に取り入るためなら、多少の悪事も認められているのです。あなたは、側近に任じられて、まだ半年の私を、すっかり信用してしまいましたね。それも皆、必要悪だったのですよ」
 剡鎧は絶句、華鱗は呆然自失である。
「啊ああ、頭がおかしくなりそうよ……もう、なにがなんだか……」
 すると、笈玄が敢然と剡鎧の前に立ちはだかり、威厳ある声音で宣告した。
「裏社会には、裏社会なりの『掟』がある。貴様には、制裁を受けてもらうぞ」
 真っ白な総髪、やや色黒で深いシワの刻まれた顔、鋭利な眼光、口髭顎鬚あごひげに埋もれた薄い唇は一文字に引き結ばれ、静謐せいひつな佇まいだが、陽炎のような殺意が小柄な渾身から揺らぎ出している。さすがは裏社会の顔役筆頭だ。その辺の子悪党とは、明らかに格がちがう。
「そして、華鱗……残念だが、お前にもな」
 そんな笈玄に横目で睨まれ、華鱗は剡鎧以上に震え上がった。
「どうぞ、処分はお任せしますよ」
「どうせ、劫初内から、抹殺命令の下った男ですから」
 二人の游晏も、同じ口調、同じ所作で、剡鎧を冷淡に突き放す。剡鎧は、慄然となった。
「なに！？　うっ……嘘だぁあっ！」
 そうこうする内、甲板中央に出そろった怪士五人は、ついにその正体を明かし始めた。