四天王戦記

左道四天王見参 《第三章》

其の参

「恣拿耶しだや！」
「大丈夫だ、三日月みかげ！　下がっていろ！」
 無論、鬼憑き罪人《雁木紋がんぎもんの恣拿耶》と、【巫丁族かんなぎひのとぞく】の《三日月》である。
 おびえる市女笠いちめがさの娘を背にかばい、一歩前に出た青年が、スラリと偃月刀えんげつとうを抜く。
 大好物の未通女おぼこの匂いで、俄然元気になった倖允こういんが、先頭の杏瑚あんごを追い越し絶叫する。
「もう、逃がさねぇぞ！　その未通女は、俺のモンだぁ！　散々嬲り者にして姦やるぜぇ！」
 仲間も呆れるほど、嬉々とした倖允の表情。三日月は再び現れた悪漢の、えげつないセリフに、ゾォッと震え上がった。しかし、その前には恣拿耶がいる。杏瑚が慌てていさめた。
「待つんじゃ、倖允！　一人で先走ってはいかん！　【手根刀しゅこんとう】でしこたま殴打され、がんじがらめに巻き取られ、支脈で手足を縛られ、地面に叩きつけられた挙句、またぞろ篭の鳥にされ、自分勝手に逆恨みしながら、儂わしらに多大な迷惑をかける破目になるぞ！」
 途端に、恣拿耶の左腕から噴射されたのは、恐るべき鬼業禍力きごうかりき。かくして、杏瑚の忠告まったくそのままに、倖允は手根刀で殴打され、がんじがらめに巻き取られ、支脈で手足を縛られ、地面に叩きつけられ、挙句の果ては、木製の鬼業檻に、またしても囚われの身となってしまった。思わず立ち止まり、頭をかかえては、落胆のため息をつく杏瑚だ。
「痛いててて……クソッ！　杏瑚！　てめぇ、なんで敵に戦術指南なんか、してやがんだよ！　畜生、しかも今度は俺一人だけか！　お前のせいだぞ！　責任取って、どうにかしろぉ！」
 地べたに伏し、身動きできぬクセに、威勢よく血まじりの暴言を吐く倖允。自分勝手に逆恨みして、吠えるところまで、ピタリと云い当てているのだから、確かに杏瑚は凄い。
「大したモンだねぇ、杏瑚！　やっぱ、天才だわ、お前！」と、呑気に手ばたきする彗侑すいゆう。
「敵の動きを完璧に読んでいたな。ついでに短絡的な倖允の性格も……ま、この場合なら、俺にだって少なからず予測はついたが」と、冷ややかな目で檻の中の猛獣を一瞥する栄碩えいせき。
 仲間三人は、次の攻撃を警戒し、倖允入りの檻へ、無闇に近づこうとはしない。
 恣拿耶は、四悪党しあくとうの登場に目をむき、闘志満々で大音声だいおんじょうを放つ。
「貴様ら、まだ生きていたのか！　鍾弦しょうげんの手にかかれば、惨死するものとばかり思っていたが……それにしても何故、我々を追って来た！　返答如何いかんでは、仲間をにぎり潰すぞ！」
 つまり、倖允を人質に取られた格好だが、杏瑚は平気の平左で憎まれ口を叩く。
「何故？　哈哈ハハ……そりゃあ、お前さんたちに復讐するためと、決まりきっとるじゃないか。そんなこと、あらためて聞くまでもないわい。お前さんは嬲り殺し、娘御の方は慰み者。儂ら《左道四天王さどうしてんのう》は、蛇より執念深いんじゃ。ま……今更、後悔しても遅いが喃のう」
「俺たちを敵に回したのは、まちがいだったねぇ。まともな死に方はできないよ。泥梨ないりへ叩き堕とす前に、たっぷり生き地獄を味わわせてあげるから、覚悟しな。それから手間賃、慰謝料、迷惑料は、きっちり払ってもらいますんで。ついでに、紙銭しせんの用意も忘れずに」
「旧釈迦門きゅうしゃかもんでは卑劣な罠に不覚を取ったが、今度はそうはいかんぞ！　全身全霊で貴様を木端微塵斬こっぱみじんぎりにし、この世から追い出して殺やる！　だが安心しろ！　角女つのおんなもすぐにあとを追わせて殺るからな！　三途の川も、二人連れなら怖くないだろう！　心おきなく逝け！」
 彗侑も、栄碩も、まるでおかまいなし。強談判こわだんぱんで、恣拿耶に圧力をかける。
 これに気が気でないのは、一人囚われの倖允である。
「てめぇら！　この状況をよく考えて物を云え！　……って、うわぁ！　待て待て！　俺はなにも云ってねぇぞ！　こいつらの暴言のとばっちりで死ぬなんざ、絶対ヤなこった！」
 宣言通り、怒り狂った恣拿耶は、手根刀の檻を収縮させ始めた。倖允は狼狽し、自由の利かぬ身で線虫のように、のたうち回る。と、そこへ――妥由羅たゆらと太毬たいがが遅れて到着した。
 恣拿耶の左腕から伸びる鬼業……その、信じがたい光景を目の当たりにし、驚倒する。
「これは……一体、どういうことだ！？」
「うげぇ！　こいつの腕……なんちゅうこっちゃあ！　人間じゃねぇよ！」
 その時、妥由羅の脳裏に、ある出来事が閃いた。得心し、恣拿耶の顔を見る。
「啊ああ……そうか！　あんた、夜盗市やとういちから《左道四天王》に連れ去られた、例の鬼憑き罪人だね！　確か【百鬼討伐隊ひゃっきとうばつたい】の元副長で、鬼女に魅入られトチ狂った男……《雁木紋の恣拿耶》といったか！　哈哈、こいつは思わぬ収穫だ！　まさに、棚から牡丹餅ぼたもちってな具合だ！　太毬、奴も一緒に捕まえるよ！　賞金が跳ね上がること、まちがいなしだ！」
 妥由羅の言葉に吃驚びっくりし、目を丸くしたのは太毬だ。
「あ、姐御あねご！　本気で云ってるんですかぁ！？　だって、こいつ……どう見ても、化け物」
 思わず、率直な意見が口をついて出た。
「恣拿耶は化け物なんかじゃありません！　誰であろうと、これ以上の彼に対する暴言は、許しませんよ！」と、恐怖を押し殺し、前へ進み出た三日月が、即座に皆を一喝した。
 華奢きゃしゃで可憐な美少女の、健気な泪声に、妥由羅の心は一瞬揺らいだ。太毬も己の吐いた雑言を恥じている様子。どうやらこの娘には、些細な言葉や行動で人の心を揺さぶるだけの、なにか特別な力がそなわっているようだ。尤も、自分自身は気づいていないようだし、四悪党には、まったく通じないが……彼らはますます図に乗って、悪逆非道の限りを尽くす。
「えらそうに、俺たち《左道四天王》へ向かって、お説教かい！　なにさまのつもりだってんだ！　不細工な鬼女が、いくら正論吐いたところで、説得力のカケラもないんだよ！　黙ってな！」
 中でも審美眼のいちじるしく狂った彗侑は、イラ立ちまぎれに大弓を引きしぼり、すかさず〝出しゃばりな醜女しこめ〟へ尖矢とがりやを発射した。恣拿耶が右手の剣でふせごうとしたものの、間に合わず……鋭い鏃やじりが、三日月の市女笠の突端を射抜き、はじき飛ばしてしまった。
 途端に、長い黒髪と、頭頂部から生える一本角が露となり、妥由羅と太毬を仰天させた。
「あんた……【巫丁族】だったのか！」
 丁度そこへ、さらに遅れて駆けつけたのが、中央治安部隊・斥候せっこう分隊の面々だ。
 居並ぶ男女八人の異相を見渡し、分隊長は愕然。指揮鞭しきべんを持つ手を、かすかに震わせた。
「なんたること！　《左道四天王》のみならず、よもや【百鬼討伐隊】から捕縛命令が出ていた鬼憑き罪人《雁木紋の恣拿耶》と《黄泉月巫女よみづきみこ》まで、そろっているとは……こんな好機は二度とないぞ！　一同、捕らえて名を挙げろ！　討伐隊の鼻を、明かしてやれ！」
「「「「「承知！！」」」」」
 隊員十五名は狼牙棒ろうがぼうをかまえ、一斉に襲いかかった。
《左道四天王》も万全のかまえで、敵方を迎え撃つ。
「ヤレヤレ……またぞろ、この身は罪に穢れることとなるか！　天帝てんていよ、許したまえ！」
「こっちは望むところだ！　木端役人どもめ、一人残らず返り討ちにして殺る！」
「阿呆な有象無象が、寄ってたかって、数で押そうったって、そうはいかないよ！」
 当然ながら、倖允を気にかけているヒマはないので、完全無視だ。
「待てや、お前ら！　その前に、俺を助けろ！　それでも仲間か！　薄情者！」
 檻の中に取り残された倖允の、絶叫だけが木霊こだまして虚しい。
 一方、妥由羅と太毬も、奮起して気合をこめ、治安部隊と対峙する。
「太毬、手加減は無用だよ！　邪魔する奴は、誰であろうと叩き潰せ！」
「姐御のご命令とあらば、喜んで！　おらぁ！　死にたい奴ぁ、俺が相手になるぜ！」
 最初は及び腰だった太毬も妥由羅に感化され、逡巡しゅんじゅんを吹っ切ったようだ。投げ手斧ちょうなを両手に戦意高揚させる。こうして、丘をはさんだ死角の裏街道側で、大立ち回りは始まった。
 もっぱら左道四天王は仇敵の恣拿耶を、恣拿耶は面倒な治安部隊を、治安部隊は邪魔な妥由羅と太毬を、妥由羅と太毬は賞金首の左道四天王を……まさに四つ巴の大混戦である。
 そんな騒乱に追い打ちをかけて、丘の稜線から、不穏な赤戦袍あかせんぽうの大団が押し寄せて来た。
【百鬼討伐隊】本隊の駐留地にも、通報がいったらしい。
「しまった！　【百鬼討伐隊】じゃ！　一個大隊で、進軍して来るぞ！」
 総勢五百は下らない。彼らが加われば、ここが修羅の戦場と化すことは必定だった。
 さすがの四悪党とて、無事ではすまない。無論、恣拿耶と三日月もだ。
「クソ！　厄介なことになったな……こいつらのせいで、計画が滅茶苦茶だ！」
 攻め来る敵を手根刀で打ち払い、叩きのめす内、恐ろしい鬼業の根が恣拿耶の左半身を、物凄い勢いで侵蝕し始めていた。それを見た三日月は、危急ききゅうを察知し、悲痛な声を上げた。
「恣拿耶、ダメよ！　これ以上、鬼業は使わないで！」
 しかし、そうは云っても手を抜くわけにいかない。ホンの一瞬、隙を見せただけで、杏瑚の両鎌槍りょうがまやり、栄碩の二刀、彗侑の尖矢が、恣拿耶に総攻撃を仕掛けて来るのだから。
「鬼畜め！　死に晒せ！」
「地獄へ堕ちろ！」
「これで、命終だよ！」
 三方向から迫る凶器……恣拿耶は辛うじてこれを避け、なんとか、かすり傷程度ですませた。お返しに、手根刀を鞭むちのようにしならせ、三人一挙にはじき飛ばす。
 三方向へ散った悪党……とくに杏瑚は、森陰の巨木に体を叩きつけられて、前後不覚だ。
 ズシンと衝撃で揺れる巨木。その太い枝ぶりに腰かけ、葉むらに隠れ、下方で繰り広げられる騒乱を、観覧していた謎の女が、口元に微笑をたたえ、こんなことをつぶやいた。
「あらあら……嫌だわ。ヤブ先生ったら、相変わらず、ヤンチャなんだから。仕方ないわねぇ。こんなトコで死なれちゃ、困るのよ。ちょっとだけ、手を貸してあげましょうか」
 年増だが妖艶な美女は、派手な襦裙じゅくんの長い袖口から、騒乱の渦中へなにかをポイと投げ入れた。それは丁度、杏瑚に斬りかかろうとしていた分隊長の足元で破裂し、途端に辺りは真っ白な煙幕におおわれた。彼女が投じたのは煙玉けむりだまである。思わぬ目潰しを喰らった一同は、なにが起きたのかと慌てふためき右往左往する。結局、中央治安部隊の面々は、敵味方の判別ができず、相討ちになったり自滅したりと、可笑おかしな滑稽芝居を演じる破目に。
 年増美女は、笑いを噛み殺すのに必死である。
「なんだ！　クソ！　誰の仕業だ！」
「これでは、なにも見えん！　ぎゃあっ！」
「だっ……誰だ！　俺を殴ったのは！　お前か、この！」
「莫迦者ばかもの！　下手に動くな！　同士討ちになるぞ！」
と、次の瞬間――、
「嫌ぁぁあっ！」
「へへ……やっと、捕まえたぜ！　啊、たまんねぇ！　まだ、生娘の匂いだ！」
 いつの間に、どうやって脱出したのか倖允が、三日月を後ろから抱きすくめた。
「すぐに、種を仕込んで姦るからな！　さぁ、こっちに……うげっ！」
 白濁する戦場から、三日月を連れ去ろうとした倖允は、いきなり横っ面を張られ昏倒。
「三日月！　大丈夫か！　こっちだ、急げ！」
 倖允を叩きのめした恣拿耶は、三日月の手を取り、そのまま戦場を脱出。
 大河の方角へ走った。倖允……散々な厄日である。
「待て！　貴様が渡るのは、三途の川だぞ！」
 栄碩が、二人の往く手を阻もうとしたが、さらに彼の往く手を阻む者がいた。
「待つのは、あんただ！　悪党は、一人も逃がさないよ！」
 妥由羅である。無双剣むそうけんを回転させ、栄碩が突き出した二刀を跳ね返す。
 かたや【雙覚磐派そうかくばんは】の大小二刀、かたや【納音楼派なっちんろうは】の双刃剣そうばけん……一閃、刃音、火花、薄ぼんやりした視界の中、対峙する栄碩と妥由羅はこの刹那、互いの心裡に不可思議な感情が芽生えたのを感じた。永遠の好敵手と出逢った……そんな感情である。
 けれど、それも束の間。
 年増美女が投じた、第二、第三の煙玉が、たちまち二人をつつみこみ、引き裂いた。