悪魔の公爵

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いつまで寝ていただろうか。
気づけば列車は停車していた。
リアンは起き上がって急いで窓に張り付くように顔を向ける。
そこは知らない駅のホームだった。
背には石畳のお洒落なホームとは似合わない広い山々が広がっている。
（終点……？）
リアンはそろっと食器を端に寄せて片すと席を立ちこの場から離れようとした。
ｰｰｰその瞬間だった。
何者かの気配がした。
「っ……！」
リアンがハッと顔を前に向けると、知らぬ間に足組をしてこちらを見つめるヴァーレンの姿があった。
「あっ…わっ…いっ」
リアンは驚きのあまり、色んな言葉が一気に頭を駆け巡り、意味不明な言葉を発してしまった。
いつからいたのか、人の気配というものが全くない。その事に少しゾッとする。

ヴァーレンはリアンをじっと見つめると、表情を変えずただ一言尋ねた。
「……食べたのか？」
「あっ…お菓子！はいっ……ご、ご馳走様でした」
（そうだ、この人がくれたんだ…）
リアンは慌てて一礼する。
「そうか」
（そうかって……）
ｰｰｰ一体この人は何を考えてるか全く分からない。
ただそのギラつく赤い瞳に先程のような恐怖感は無くなっていた。
「……目的地だ。降りるぞ」
ヴァーレンはそう言い立ち上がると黒いコートを翻し、白い手袋に収まった長い指でリアンに着いてこい、と合図した。
「はいっ」
リアンは軽く頷くと、慌ててヴァーレンのあとをついていく。

ｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰ

リアンは外に出てすぐ自分の乗っていた列車を見た。
列車は豪華な貴族が乗るような、都会を走るような立派なものだった。
少し廃れているが、素材もしっかりしていて良いものだろう。
自分なんか馬小屋で育てた馬にしか乗ったことがないのに、こんな高価なものに乗っていたなんて一体どういう扱いなのだろうｰｰｰ？
不思議に思うことばかりだった。

それにしてもここは何もないｰｰｰｰｰｰ

鳥のさえずりが聞こえ、木々がさざめく大自然が広がる景色にリアンは目を奪われた。
この場所が目的地と言われても何処にも何かあるような雰囲気が無い。
   ただ今はこの人ｰｰｰヴァーレンに着いていくしかない。
リアンは必死にあとを追い、人の影すらない静かなゲートを抜けた。
 

ｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰ

（結構歩いたな……）
駅を出てから暫くというもの、リアンは沈黙の中でヴァーレンのあとをずっと追いかけていた。
なのに景色は変わらない。なんなら森の奥に入っているような気もする。
    一体ここからどこへ向かうというのだろう？
あの郊外を思い返せば、ここは思った以上に長閑な場所だが、想像がつかないから少し怖い。
するとそんな困惑を読み取るかのようにヴァーレンは口を開いた。
「もうすぐ着く。」
「えっ…」
もうすぐと言われても、見渡す限りの自然の中で街が見えるわけでも建物が見える訳でもない。
（まさか森に捨てられるとか…獣の餌になるわけじゃ……）
リアンはゴクリと唾を飲み込んだ。
思わず悪いことを考えそうになってしまう。

ｰｰｰその時だった。

「ここだ」
ピタッと立ち止まるとヴァーレンはそう言った。
「え……？」
そこはただの野原だった。
（やっぱり……）
ここに捨てられるんじゃないかｰｰｰリアンは先程食べた甘いお菓子の味を思い出す。すっかり安心していたのにｰｰｰ
「目を瞑れ。」
「……はい。」
（仕方ないよね……）
リアンはグッと目を瞑った。
何かの怪物に喰われるとか、突然襲われるとか、そんなの元から覚悟していた。
（早かったな……）
でもイングランドに来れて良かった。
お母さんの好きな場所に来れてｰｰｰ
リアンは頭の中で今までの事を振り返った。
握りしめた手から汗が毀れる。
（早くｰｰｰ早くしてｰｰｰ）
リアンが震えていると、ザクッと葉を踏みしめる音が聞こえた。
（あー…ここで終わるｰｰｰ）

暫くの沈黙を切り裂いたのは、落ち着いたヴァーレンの声だった。


「ｰｰｰもういい。目を開けろ」
（ｰｰｰえ？）
その言葉に、リアンは力が一気に抜けた。
「も、もういいって…何が…」
「目を開けろと言ってる。分からないのか？」
「は、はいっ」
（でも、何も無かったけどｰｰｰ）

リアンは戸惑いつつも恐る恐る瞳を開けた。

するとｰｰｰ

「なっ………」
   なんとそこには硬い門構えのしっかりとした御屋敷が建っていたのだ。
確かに先程まで野原しか無かったはずなのにその野原が見当たらない。
リアンの頭は追いつかなかった。
（どういうことなんだ…？）
「驚いてる暇はない。行くぞ。」
ヴァーレンはリアンの顔を振り返ることなく、門の前までゆっくりと歩みを進め始めた。