八月のクローバー

野草のな

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ゲーム後編

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勝敗とは、残酷な女神の采配である。

「くはあっ。なぜだ、チタル」

「なぜって、あのなあ」

「うわぁんっ、もう一回っ！」

「もう、懲りろよ、あにい」

布団に折り重なってはいつくばるふたりを見下ろし、俺はため息をついた。

弱すぎる。

組んだところで、何も変わらない。

ふたりそろって、やることなすこと、すべてが顔と態度に出るのだから。

それどころか、敵を目の前にして、お互いに目配せしたり、指をさしあったりする。

全部見えている。手に取るように動向がわかる。

これはもう、ガラス張りの扉、などという生易しいものではなかった。扉もなければ、壁もない、素裸の吹きさらしに近い。

どういう神経をしているのか、さっぱりわからない。

そもそもエルゼなど、あにいよりも豪胆で力押しの性格なのだ。

自信満々に、俺に自分の首を差し出すかのごとき手を打ってくるのだから、こちらが困る。

もうやめてほしいと思った。

勝敗はともかく、ふたりの今後が心配で、俺の心はすでに折れそうだった。

しかし、

「あきらめないぞぉ！いい気になるなよチタル野郎！」

半泣きになりながらも、あにいはまだ食い下がってきた。俺は乾いた感じに笑った。

執念深さもここまでくると、むなしい感動がある。

「どうやらここが潮時のようだな」

エルゼも、最後の力を振り絞るようにつぶやき、頭を起こした。俺は布団に引っくり返った。

「もうやめよう。俺が悪かった。降参」

しかしその俺に、あにいとエルゼはふたりして、乗り掛かってきた。

「ふざけんなこら、立てや！まだ終わってねえ！」

「そうだ、ここからが本番だぞ！」

「うへえっ！？」

なんだこの二人、この異常な打たれ強さ。なんか怖い。

引き気味の俺に、エルゼが小さな指を突きつけた。

「チタル！種目変更を要請する！」

「は？」

何を思ってか、エルゼは瞳をぎらり、と獰猛に光らせた。

「次は、神経衰弱で勝負だ！」

二の句がつげなかった。

そのすきに、エルゼはさっと、あにいの腕をとった。

彼の脇腹に潜り込む体勢になって、彼女は言った。

「当然、次も我々対、チタルだからな！今までのようにはいかぬぞ。覚悟しろ！」

「ええええええっ！？」

俺はひっくり返って、悲鳴をあげた。

本当に、もう勘弁してほしかった。

しかし。俺は目にものを見ることになったのである。

勝利を引き寄せるものとは、勇気、力、スピード、テクニック、駆け引き。

そして、記憶力だ。

その記憶力が、神経衰弱で熾烈な火を吹いた。

「エルゼ、右三列、下から二番目」

「よしきた！」

「うわっ、ええっ？」

「なんで驚くんだ。さっき開けただろ、自分で」

「さっきって、いつ！？」

「さすがだぞ、あにい！」

結論から言うと、あにいは強かった。

この種目に関しては、向かうところ敵なしだった。

否、俺の記憶力が弱すぎるのかもしれない。

エルゼがパチパチと小さな手を叩いてほめそやすのを、あにいは淡々と聞き流して、札をおいた。

なんだか、ふてくされた顔をしている。

簡単すぎるおつかいを頼まれて、拍子抜けしている小さな子供みたいだ。

はじめたときから、彼は開かれたカードのすべてを余すことなく記憶し続け、ひとつとして外さなかった。

けれど、それがすごいことだとは、思っていないようだ。エルゼがほめても、くすぐったそうにするだけで、あまり動じなかった。

結果、あにいとエルゼの組が札の八割をさらう、という圧勝になったわけだが、あにいは嬉しそうな顔をしなかった。

「どうした、あにい。浮かぬ顔だな？勝ったのだぞ？もっと存分に誇るがいい」

エルゼが励ますように言ったが、やっぱりあにいは神妙な顔をしていた。

ふいに沈黙が降りてきた。

ぽつんと、あにいが言う。

「なんか、違う」

「違う？何がだ？」

エルゼが問うと、彼は眉をしかめた。

「面白くない」

かちんとくるものがあったが、俺は黙った。

「ほう」

エルゼが相づちをうつ。

あにいは顔をあげ、ちらりと俺を見た。

目があったとき、彼は残念そうな顔をしていた。

「チタルが弱すぎて、話にならない」

これには、さすがにむかっ腹がたった。

ババ抜きではさんざん、見え透いた勝負に俺をつきあわせておきながら、どの口が言うのか。

全く、どうしてくれようか、こいつ。

黙っていようと思ったが、どうにも治まりきらず、俺は口を開いた。

「悪かったな、相手にならなくて。わかるわかる、俺も同じ気持ちだったし。ババ抜きでしつっこく、あにいが食い下がってきたときにはな」

うぐっ、とあにいが歯を食いしばった。彼が何か言い返そうとした矢先、

「双方、得手不得手があるということだな」

エルゼが天から降ってきたように、超越的な結論で場をまとめた。

「どちらも比類なき勝者だ。己を誇るがよい。私は、どちらの兄のことも、誇りに思っているぞ！」

そう言って、彼女は女神のように、にっこりと笑った。

つりこまれるように、その笑みを見つめた俺は、ふとあにいの顔を見た。

あにいも、こっちを見た。目があった。

彼はまばたきをし、恥ずかしそうに、すこしうつむいた。悔しさが、まだ瞳に残っていた。

けれど、彼はふと、体の力を抜いた。頬が桜色に染まる。

次に俺を見たとき、彼は頬をほころばせた。

笑ったのだ。

ふわりと、花が風に揺れるように。

いつものつっかかるような言動からは想像もつかない、静かな笑みだった。

俺はふと、タンポポの花を思った。

慎ましく、あざやかで、健気な花。

彼は言った。

「勝った回数は、チタルのほうが多い」

ため息をつき、彼は膝をかかえた。

「オレの負けだ」

静かな感動が、腹の底に満ちた。

つつましく目を伏せた彼に、何か尊いものを見たように思ったのは、気のせいだろうか。

「さあ！」

空気を入れ換えるように、エルゼが手を広げた。

「頃合いだ、ふたりとも。何か、忘れていないか？私と言えば、何だ？飯だ！飯にするぞ！」

豪快に言い放つ彼女に、俺は眉をしかめた。

「コラ、エルゼ！飯じゃない、女の子はそういう言い方しないの！ご飯って言いなさい！」

俺の言い分に、あにいがぽかんと口を開き、エルゼは大きく口を開けて、笑った。

「またそれか。チタルのこだわりだな。まあよい、言い直してやらんこともない。では各々がた、お食事のお時間だ。しばしお待ちあれ」

「んもー！なんか違う！」

抗議したが、彼女は笑いながら、片手であしらって、するりと寝床からおりていった。

脱ぎ捨てられたジャケットのそばに、彼女の私物である布袋が、くたりと横たわっていた。

彼女は上機嫌な様子で、その袋から何やらとりだし、こちらに背を向けて、手を動かしはじめた。

「ったく」

俺は頭から湯気を吹きながら、ふと、あにいが目を丸くして、こっちを見ているのに気づいた。

まるで、蛇に手足が生えた、とでも言わんばかりの顔だった。

気にくわなかったので、つい言ってしまった。

「なんだよ、その顔」

あにいは、かなり長いこと、そのまま黙った。

やがて、彼は声をひそめ、そっと俺に言った。

「エルゼって、一体いくつなんだ？」

「あー」

もっともな疑問だった。

女の子の年齢、というのは、宇宙の理をもってしても紐解けない、神秘の深淵である。

正直、その質問に、俺はまともに答えられなかった。

実はよく知らないのだ。エルゼは、あまり自分のことを話さない。

とりあえず、俺はそっと首を振っておいた。

「聞かぬが花だぞ、あにい」

今度はあにいが、ああ、とつぶやいた。

俺たちは、鼻唄を歌う彼女の小さな背中を、無言で見つめた。

彼女はどうやら、サンドイッチを作っているようだった。小さなへらで、パンにバターを塗っている。

あにいが生唾を飲んだのが、聞こえた。

彼は、細くしなやかな体をしている割には、よく食べる。食べることが好きみたいだった。

じっとエルゼの動きを見つめているあにいを見つめて、俺はあっ、と驚いた。

あにいの腕のカサブタが、はがれかかっていた。

たくさん動いたせいだろうか。

ギザギザの乾いたカサブタのしたから、桜色の跡がのぞいていた。

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