八月のクローバー

ゲーム 前編

あにいの腕の怪我は、ずいぶんよくなってきた。

ここへ来たときは開いていた傷口も、今は大きなカサブタになっている。

ご飯を食べたり服を着替えるのも、一時のように手伝わなくてよくなった。

ただ、ちょっと目を離すと、あにいはカサブタをはがそうとしはじめる。

その時も、あにいは寝床に座って、傷をいじっていた。

俺は近づいて、腕を押さえてやめさせた。

「コラ。治らないだろ。だめ」

あにいは顔をしかめ、ぼそりと答えた。

「かゆいんだよ」

「だめ」

「血は出ないようにしてる」

「だめだったら。治ったら勝手にはがれるから」

「嫌だ。今、かゆい」

「もう」

聞き分けないあにいに、俺はため息をついた。

彼には、ちょっとわがままなところがある。

自分の意見を曲げるのが、あまり得意ではない。

気に入らないと、そっぽを向いてしまう。

俺にも、たまに不機嫌な顔を見せることがあった。

今日もそうだった。

かまわれたのがわずらわしかったらしく、あにいは俺を振り払って、布団にもぐりこんでしまった。

俺はまた、ため息をつく。

今日は雨が降っている。外に出られない。

エルゼは朝から街に出ていって、いない。

彼女は、基本的にいつも、一人で別行動していた。

食事だけはきちんと作ってくれるが、それ以外はどこで何をしているのか、実は俺もよく知らない。

どうやら、失せ物探しのようなことをやっていると、何かの折りに言っていた。

本当かどうかは、わからない。

あまり詮索すると、あにいと同じで、エルゼも怒るのだ。

私の勝手だ、好きにさせろ、と言ってくる。

ふたりとも、頑固なところが妙に似ていた。

外で、雷が鳴った。

この季節、山の向こうで鳴る雷は、雪を呼ぶと言われている。

今はまだ雨だが、そのうち白いものが降ってくるかもしれない。

そうなると、今よりもっと寒くなるだろう。

うかつに出歩けなくなるなと、俺はため息をつく。

外は凍えるように寒いけれど、寝床のあるこの土管の中は、温かい空気で満ちていた。

実は、寝床の底に秘密がある。

コード、と呼ばれるものが、仕込んであるのだ。

魔法みたいなもの、と思ってもらえばいい。

決められた図柄をかいて、適切な文言を口にすると、それに見合った事象が発生する。

コードとは略称で、正式には、天星降臨術式と言う。

天を統べる星の法則を、一時的に地上の、指定した空間内に適応するのだ。

それ以上に詳しいことは、残念ながら俺にはよくわからない。

耳で覚えた異国の言葉が、ちゃんとした文法を知らなくても通じることがあるように、原理を知らなくとも使うことはできる。

俺たちの生活の至るところに、それは使われていた。

ひとつの文明を支えている、といっても、過言ではない。

俺もたまに使う。夜目を効かせるとか、簡単なものだけれど。

図紋と文言さえあれば、誰にでも使える便利な力だ。

今も、この寝床を暖めている。

正確には、寝床のコードはエルゼが起動したもので、俺は何もしていないけれど。

温度を調節したりするのも、エルゼにしかできない。

俺はただ、恩恵に甘んじているだけだった。

おかげで、凍え死にせずにすんでいる。

エルゼには、頭が上がらない。

もうそろそろ、彼女が戻ってきてもよさそうな頃だ。

外からは、雨の音が聞こえるのみだった。

「チタル」

ふいに、くぐもった声が聞こえた。

振り向くと、あにいが布団から、顔だけをのぞかせていた。

不満そうな顔で、彼はつぶやいた。

「退屈だ」

「うん」

俺も同感だったので、うなずいた。

雨の日は、俺も仕事ができない。

雨があがると、仕事が山ほどできるので、それに備えてじっとしている。

要は、何もやることがない。暇だ。

あにいとふたりして、俺は黙りこんだ。

そこでふと、ひらめいた。

ひとりではなくふたりなら、できることがある。

「あにい」

呼び掛けると、彼はもそりと顔をこちらに向けた。

俺は、着ていたベストの内ポケットから、分厚くて四角い、革のケースを取り出した。

煙草入れに似ているが、違う。

中身は、カードだった。

つまり、トランプだ。

「ゲームしようぜ」

オレが笑いかけると、あにいは目を輝かせた。

「そういうのがあるんなら、早く出せよ」

ちょっと生意気な言い方だったが、顔は期待にほころんでいた。

俺が寝床によじのぼると、あにいもごそごそ布団から出てきた。

寝ぐせがついて、髪がはねている。

あにいの銀色の髪は、どうやらクセがつきやすい毛質らしく、いつも毛先がはねていた。

触覚みたいで、なんか可愛い。

つい、手をのばしてさわってしまった。

なでると、髪のクセはぺたんと消えた。

素直じゃないようで、素直だ。まるで、あにいそのものみたい。

「触んなっ」

不機嫌な声とともに、あにいが頭を振って、俺の手をはらいおとした。

そのまま、彼は自分で髪をくしゃくしゃともみ、手のひらで大きく後ろへなでつけた。

どうしてもおでこを出しておきたいらしい。

けれど、なでつけるそばから、ぴょんぴょんと遊び毛がたった。
さすがに手ぐしだけでは、きれいなまっすぐにはならない。

つい笑って、言ってしまった。

「あんまりなおってないぞ？いいじゃん、そのままにしときなよ。可愛いよ」

「なっ！？」

あにいの頬が、さっと赤くなった。

「かっ、かわいいっ！？馬鹿にしてんのかっ！」

きん、と耳の奥に響く声で、彼は怒鳴った。

怒ってしまった。いや、これは照れているのかな。ああ、もう耳の先まで真っ赤になってしまった。

「見るなー！」

ついに、あにいは爆発して、布団を頭からかぶってしまった。

ああ、照れてるな。すごく恥ずかしがってる。

何だかんだで、彼はすぐに赤くなる。感情の沸点が低いのだ。
体は俺より大きいのに、小さい子供みたいに見えて、ほほ笑ましい。

そのとき、俺はふと思い出した。

そういえばこのあいだ、川原で面白いものを拾ったのだった。

俺は寝床から身をのりだし、壁に寄せて置いてあった、自分の道具袋を引き寄せた。

こまごまとした掃除用具にまじって、樹脂製の輪っかのようなものが入っていた。

俺はそれをつかみだした。

カチューシャだった。

女の子が、髪につけるものだ。

虹のような半円のアーチ型で、タンポポみたいな色をしている。

おそらく子供用だけれど、壊れていないし、落ちてくる髪をとめておくのに不足はないはずだ。

本当はエルゼにあげようと思っていたのだけれど、まあ、いいか。

それを後ろ手にかくし、俺はあにいに近付いた。

「あにい、ちょっと」

声をかけると、しばらくして、布団が持ちあがった。

ぶすっとした顔のあにいが、中から現れる。

いまや、不機嫌最高潮の様子だ。

俺はそっと布団をはいで、髪が乱れかかっている彼のおでこを、なでてやった。

ここを触られると、あにいは大人しくなる。

案の定、ぴくっとふるえて、彼は目を真ん丸にした。

隙あり。

俺は彼にほほ笑みかけ、おでこから頭の後ろにかけて大きくなでつけたあと、何気ない風にそこへカチューシャをつけた。

あにいは、ぽかんとして俺を見上げた。

何が起きたのかわからない、という顔をしていた。

「よし、もっと可愛くなったぞ」

自分で言ってみてから、驚いた。

思ったより、よく似合っていた。

似合うというよりも、あるべきものが、あるべき場所にはまった、という感じに近かった。

大きさもぴったりで、子どもっぽいタンポポの色も、不思議と髪や目の色に調和している。

何より、きれいにひたいが出ていると、彼の顔の造作は引き立つのだった。

俺が感心していると、ようやくあにいは事を悟ったらしく、動き出した。

自分で頭をさわり、異物に気づいて引き抜こうとする。

俺はあわてて、傷をいじるのをやめさせるときと同じ要領で、彼の腕をおさえた。

「だめ。いい感じだから、そのままにしときなよ。そのほうが、髪、邪魔にならないだろ？」

言われて、しぶしぶあにいは手を引いた。

代わりに、着なれない服を無理やり着せられたような、居心地の悪そうな顔になった。

何度か気にするそぶりを見せたが、やがてあきらめたらしい。

ため息をついて、俺をにらみつけた。

「オレで遊ぶなんて、いい度胸だな」

言葉に反して、顔はほんのりと桃色になった。

俺は笑った。

「遊んでないよ。可愛いって」

「遊んでる。可愛いって、なんだ。嬉しくない」

「可愛くないよりは、いいだろう？」

「よくない」

「まあ、いいじゃん。さ、ゲームしようぜ」

「ごまかすな」

気を取り直し、ケースからカードを取り出す俺を、あにいはきつくにらんだ。まだ顔が赤い。

俺はつい、いたずらっ気をおこした。

カードを手のなかにかくし、言ってみる。

「じゃあ、やめとく？」

あにいはぐっと何かをこらえるようにうつむき、やがて小さい声で、つぶやいた。

「やる」

「よし」

俺は満足して、うなずいた。

対するあにいは、瞳に何やら、暗い炎を灯した。

これは荒れるな、とふと予感した。


勝敗とは、荒波をうがつ雷鳴の一撃である。

「はい、あがりー。俺の勝ち」

「ぐうぅっ」

俺がカードを投げて両手をあげると、あにいは腹を押さえてうずくまった。

結論から言うと、彼は弱かった。

考えていることが、顔に全部出るからだ。嘘がつけないのだ。

何かたくらんでいれば、口元がにやつく。

焦っていると、目に余裕がなくなる。

わかりやすすぎて、逆にいたたまれない。

何度やっても、結果は同じなのだった。

そろそろ、ババ抜きはやめてあげたほうがいいのかもしれない。

しかし、

「ううっ、もう一回ぃっ」

「えー？」

あにいは、ちっとも懲りなかった。

負けても負けても、まったくへこたれない。

歪んだタフネスだった。

諦めないのはいいとしても、結果から全く学ばない、ちらりとも反省しない、というのは、いただけない。

さすがに俺も、ひとこと言いたくなった。

「あのな、あにい。おんなじだって、何回やっても。顔にでちゃってるんだよ。向いてないって」

「うるせえー！」

あにいは半泣きで、食ってかかってきた。

「やられっぱなしで黙ってられるかあー！」

「だから、なんでやられちゃうのか、考えてみたことある？変わってないじゃん、なんにも」

「るせえるせえっ！そんなの、運だっ！」

「え、ええー」

俺はげんなりした。

駄目なやつだ、これ。説得が通じない。

駆け引きの意味とか、醍醐味とか、そういうもの自体をわかっていなさそうな雰囲気だ。

どちらかというと知的に見える風貌なのだが、中身は意外と脳筋らしい。

猪突猛進、という言葉が脳裏をよぎった。

頭をかかえた俺に、あにいはつかみかかってきた。

「なんだよぉっ、その顔ぉっ！なんか文句あんのかよぉっ、もう一回だあっ！」

ぐるんぐるんと俺を振り回す。傷に触るんじゃないかとひやひやしたが、あにいはまったく無頓着だ。すぐに俺をぽいっと放り出し、臨戦態勢に入った。

「なにやら、にぎやかだな」

可愛らしく、威厳のある声が急に響いた。

はっとして見ると、寝床の前に、エルゼが姿を表していた。

いつからそこにいたのか、まったく気配がなかった。神出鬼没とはこのことだ。

エルゼは涼しい顔で、着ていたフードつきの上着を脱いだ。

成人男性の着る防水ジャケットで、グレーの地に白いラインが入っている。ぶかぶかだが、そのおかげで彼女の全身はすっぽりおおわれ、ほとんど濡れていなかった。

「雪になりそうだぞ。今日はもう、出られそうにないな」

彼女はそう言いながら、ぽんぽん、とブーツを脱ぎすて、寝床によじ登ってきた。

白いワンピースが、布団の上にふわりとひろがる。

俺がはっと我にかえるのと、エルゼがふわっとほほ笑むのが同時だった。

「さあ、私は帰ってきたぞ。ふたりとも、何か私に言うことがあるはずだが？」

一瞬戸惑ったが、俺は理解した。

「あ、おう。おかえり」

「うむ！」

彼女は、満足そうに笑った。

エルゼの顔は、美人というよりは愛嬌のある部類だった。鼻がまるく、ぺたんと上を向いている。目はぱっちりしていて、やっぱりまるい。

その瞳は、ちょっと見かけない色だった。暗い屋内では桃色に、明るい光のなかでは、淡い桜色に光る。

髪の色はさらに不思議で、背中が隠れるほど長い金髪なのだが、毛先に近づくにつれて色が変わる。瞳と同じ、桜色になるのだ。

俺が見つめていると、エルゼはふと、不思議そうに首をかしげた。

「おや？あにいよ。何やら、可愛らしきものを身に付けているな？」

名指しされたあにいは、ぎくりとのけぞった。手がさっとひたいを押さえ、頬が桃色になった。

「かっ、かわいいって言うなっ！」

燃えるような叫びをあげるあにいを見て、エルゼはふっと笑った。

何やら、威圧的な笑みだった。

「ほう、よかろう。では、謝罪の代わりに、あにいも私におかえりなさいを言うがいい。それで許してやろう」

「はあっ！？」

あにいの声がひっくり返った。

俺も、さすがにあきれた。ただ単に、言わせたいだけだろう。代わりもなにもない。

しかし、エルゼはゆるがない。

「さあ、どうした？あにいよ、言わないのなら、もっと可愛がってやるぞ？」

ぷくりとやわらかい腕に、どこか気品をまとわせて、エルゼはあにいに詰め寄った。

真っ赤になったあにいは、のどに何かが詰まったような音を発した。次の瞬間、彼はエビのように素早く、寝床のはしに逃げた。

「こわがらずともよい」

肩をすくめ、エルゼは柔らかな声で言った。

その彼女を遠くから、あにいは油断なくにらみつけた。完全に警戒している。あっという間に、彼は手近にあった布団にもぐり、隠れてしまった。

俺はため息をついて、妹をこづいた。

「コラ、エルゼ。おまえはちょっと、自分の圧を自覚しろ」

「何？私がおどしたというのか」

「そうだよ」

「心外な」

彼女は腰に手をあて、ちょっと顔をしかめた。

「私はおまえたちに悪意を持ったことなどないぞ」

「わかってるよ。ただ、もうちょっとソフトに、マイルドになんないか、って言ってるんだよ」

「ふむ」

俺の意見に、彼女はあごを指でもんだ。

しばらくそうしたあと、彼女はあっさりと言った。

「考えておこう」

若干の不安が、俺のなかにのこった。

俺にかまわず、エルゼは布団の上に散らばったカードを見回した。その顔が、不敵にほほ笑んだ。

「なるほど。カードゲームか。面白い」

彼女はうさぎのように身軽に、布団の上を跳んだ。

隠れていたあにいのそばにひざをつく。かと思うと、鮮やかな勢いで、あにいのかぶっていた毛布をひっぺがした。

目を皿のように見開いたあにいが、すくんだかえるのように現れた。

エルゼは彼に、号令をかけるように言った。

「さっそく出番だ、あにい！私と組め！ふたりでチタルをたたきのめすぞ！」

「えっ」

俺もとまどったが、あにいはもっと驚いたらしかった。

「たたき、のめす？」

「おうとも！」

ぎこちないあにいのおうむ返しを、エルゼは力強く肯定した。声が何やら、不穏に歪む。

「察するところ、あにいもチタルには敵わなかったのだろう？私もだ。ふたりでひと泡ふかせてやろう。やられっぱなしというのは、性にあわん」

低い声で語りかけながら、彼女は有無を言わせぬ調子であにいをひっぱりだした。
ぽかんとしている彼を座らせて、その腹に背中をくっつけ、彼女はあにいの懐におさまった。そして、意気揚々と声をあげた。

「さあ、勝負だ、チタル！かかってこい！あと、もう少し、近くへ寄れ」

なんとも言えない気分だった。

俺はとりあえず、はあ、とつぶやいた。

エルゼはこの上なく楽しそうに笑っていた。

可哀想に、椅子にされたあにいは、まだぽかんとしていた。

と思ったら、突然その瞳が、炎のようにぎらついた。

「ウオッシャァ！やったらァ！」

雄叫びをあげて、彼は身を乗り出してきた。エルゼがはしゃいだ声をあげて、小さなこぶしをつきあげる。

「その意気だぞ、あにい！」

「おうよ！のった！あいつ、泣かす！」

「話がわかるな！さすが我が兄だ！」

何が起きたのか、わからなかった。

エルゼはよほど嬉しいらしく、手をのばして、あにいの髪をかき乱してなでた。

意外にも、あにいはその手を、気持ち良さそうにうけた。ずれたカチューシャを、律儀になおしながら。

化学反応を起こしたように意気投合するあにいとエルゼを、俺は取り残されたような気分で見つめた。

熱気あふれる二人の視線を浴び、いたたまれなくなって、つぶやく。

「え。俺も、やるの？」

「当たり前だ！」

二人は同時に応えた。