八月のクローバー

野草のな

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青空ランチ

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仕事があると言って出ていくチタルに、オレはついていった。

チタルは、何も言わなかった。

黙ってブラシを持ち、川底の岩をこすっていた。

ひざ下まである長靴をはいて、水のなかに平然と入っていく。

水は、水晶のように透明だった。

チタルはどうやら、ブラシで川底の砂をさらっているようだった。

おそらく、そのままにしておくと、水路が埋まってしまうのだろう。

ぼんやり見ていると、チタルは急に振り向いた。

「そこ、寒いだろう？」

どうやらオレに言っているらしい、と気がついた。

寒くないと言えば、嘘になるのでうなずいた。

寒いというより、足の先がしびれて、痛い。

チタルは心配したようで、手を止めてブラシの柄にもたれ、首をかすかに振った。

「戻って寝てなよ。風邪引くから」

嫌だ。

オレは首を横に振った。

つまらないから、ついてきたのに。

優しいことを言えば、オレが帰るとでも思ったのか。

今さら追い返そうとしても、無駄だ。

第一、元来たところにちゃんと帰れるか、怪しい。

道を覚えていない。

チタルは何も言わずに、ちょっとのあいだ、オレを眺めていた。

けれど、思い直したように、仕事に戻った。

しばらくすると、彼は岩場をくだり、崖に近づいていった。

オレも、危なっかしくすべりながら、ついていった。

切り立った崖から、水があふれだして、流れ落ちていた。

チタルは、あごを指でもみながら、流れの先へと歩いていく。

そこで、素早く振り返って、オレに言った。

「危ないから、あっちの乾いたところにいなよ」

オレは、彼の手が示した岩場の奥をちらっと見た。

安全そうだが、何も見えなさそうだ。

却下。

オレはチタルの言葉を聞かず、彼にもっと近づいた。

「あれっ？」

ごそごそと何かを結んでいたチタルは、オレを見て首をかしげた。

オレは、彼からすこし離れたところにある、大きな岩に背中を預けた。

ここの方がよく見える。ちゃんと安全そうでもある。

文句はないはずだ。

オレに動く気がないのを悟ったようで、チタルは肩をすくめ、笑った。

「もう。じゃあ、そこにいなよ」

諦めたように崖の向こうへ歩いていく彼を、俺は見送った。

してやったりな気分になった。

チタルはサッと、崖にぶらさがった。
こてのようなもので、岩の間をけずりはじめる。
なにかはさまっているらしい。

しばらく、彼はずっとそのままだった。

カリカリ、という音が同じリズムで響く。

見ているうちに、眠くなってきた。

うとうとして、はっと目覚めたときだった。

チタルの手が、ぱっと岩を離れた。

彼の姿は、消えた。
落ちた。

「！？」
心臓が、ひゅっと縮んだ。
足が地面を蹴り、オレは岩にとびついた。

慌てて手をのばした。怪我をしたほうの腕だった。

ビキ、と傷がひきつった。

痛くて怖くて、叫んだ。
「チタル！」
オレがさしのばした手は、ふわっと優しく握られた。
「お、おう」
はっとして、下を見た。
すぐそこに、チタルはいた。驚いたような目をしていた。口元が、笑いかけてとまったかたちに開いている。
「びっくりした。どうした？危ないって」

あれ。

落ちていない。

彼はしっかりと、岩に手足をついていた。
右手でオレの手を握っている。

よく見ると、彼の腰にはロープがつながっていた。岩に打ち込んだくさびに結びつけて、体を留めているのだ。
落ちたのではなく、下に移動しただけだったらしい。
理解したとたん、体から力が抜けてしまった。
驚いた。

チタルが落ちたと思った。
心臓が、まだドキドキしていて、苦しい。
吹き出した冷や汗が、ゆっくり冷えていく。
チタルは何を思ったのか、オレの手を握ったまま、ロープをぐいっと引っ張った

その片手の力だけで、彼はひょいと身軽に岩を登った。
オレはつられて立ち上がり、チタルの手をひっぱりあげた。
岩の上にあがってきたチタルは、照れ笑いをして、頭をかいた。

「ごめんごめん。気がまわらなくって。俺は慣れてるけど、知らないで見たら、落ちたと思うよな。驚かせて、ごめんな」
彼の言葉に、オレは何度もうなずいた。
そうだ。大丈夫なら、はじめから言っておいてほしい。
本当に驚いた。
オレの抗議の目を感じたらしく、チタルは申し訳なさそうに首をすくめて、ごまかすように笑った。

「にらむなよ。悪かったって。助けに来てくれたんだろ？ありがとな。いいやつだな、あんた」
明るく言うチタルの顔から、オレはさっと目を背けた。
顔が急に熱くなった。
違う。オレはいいやつじゃない。
助けようと思ったわけじゃない。そんな余裕はなかった。
手が、足が、勝手に動いただけだ。

絶対違う。
次からは、もうだまされない。
オレはいいやつじゃない。
気まずくなって鼻をすすったら、泣いているときみたいな音がした。
体まで、じわっと熱くなる。
さっき、涙、見られただろうか。見られたよな。
どうしよう。恥ずかしい。顔も、多分まだ赤い。違うのに。これでは誤解される。

「なあ」
ぽんと放るように、チタルが声をかけてきた。
思わず、びくっとしてしまった。
「せっかくだし、はやいけど、飯にしねえ？」
めし、という言葉に、つい目をあげてしまった。
チタルはちょっととまどった風に、ほほ笑んでいた。
彼は、岩場の奥を指さした。
「あっちに、弁当あるから」

次に、彼は岩棚の上を指さした。
「どっかあのへんの、眺めのいいところで食おうぜ」
岩が突き出して、細い滝が流れ、その向こうは青空だった。鳥が大きく円を描いている。雲は細く、真っ白だった。
オレは、ついていくことにした。
チタルの目を見返すと、それだけで彼はうなずき、腰のロープをほどきはじめた。

岩壁の方へ歩いていくと、階段がきってあるのが見えてきた。細い。今にも岩に押しつぶされそうだ。
チタルは慣れているらしく、二段飛ばしでひょいひょい登っていく。疲れも重力も、なにも感じていないみたいだった。
オレはそういうわけにいかなかった。
中腹にさしかかる頃には、息がきれていた。

体はそれなりに鍛えていたつもりだった。
でも、ここのところ寝てばかりいたから、体力がおちたのかもしれない。
呼吸が苦しい。足がきつい。
「もうちょっとだぞー。ほーら、いい眺めだろ」
チタルの声に、振り返った。
磨かれたサファイヤのような真っ青な空が、目の前にひろがっていた。

風が、頬をかすめる。冷たい水を浴びたように、心が澄んでいく。髪がなびいて、耳の外で風が、ボウとうなった。
葦の原が、風にざわめいている。
あんなに遠いのに、波うっているのが見える。
海みたいだ。遠い山並みは、島か、それとも遥かな大陸の影か。
体が羽ばたいて、飛べるような気がした。

「おーい」
頭の上あたりから声が降ってきた。
はっとして見あげると、チタルが上に登りきって、手を振っていた。
そうだ。階段、登っていたんだった。
「景色なら上からでも見えるから、はやくおいでよ」
チタルはそう言って、ぶらさげた弁当を振ってみせる。
オレは足を動かしながら、考えた。

おいで、という言葉について考えた。
一緒においで。あの日、チタルはそう言った。
どうしてだろう。オレがいても、何もいいことはないはずなのに。
今も、オレが追いつくのを待ってくれている。
どうしてだろう。オレが勝手についてきているのに。
ずっと、優しくしてくれる。
今さらだけど、どうしてなんだろう。

ちょっとだけ、視界がかすんだ。

息を切らし、オレは最後の段を踏んだ。
そして、目を疑った。
青い、湖。
階段の向こうは、崖っぷちだった。
崖の足元に、満々と水をたたえた、湖がひろがっている。

岩を掘り抜いて、意図的に水を貯めているのだ。
対岸には、流れる滝のカーテンがかかっていた。岩壁は、もう一段高く続いている。
空の青さをうつした水面が、眠たげに揺れる。
奥の滝から水音が聞こえ、波紋が次々に広がる。
目に穏やかな、アマゾンブルー。
空よりも、まろやかな青だ。
広く、青く、美しかった。
ぽかんと口をあけたけれど、なにも言葉がでなかった。

我に返って見ると、崖だと思ったのは、実は通路だった。てすりがついていた。

チタルがすこし離れたところにいて、手すりにもたれていた。オレが気づいたのを見ると、にっと笑いかけた。
ドキッとした。呆けた顔をしていたのを、ずっと見られていたらしい。胸がこそばゆくなった。
チタルは身軽にてすりから身を離して、綱渡りをするように、こちらへ歩いてきた。
通路は、細い。

人ひとり、通れるだけの幅しかなかった。
すれ違ったりは、できない。
チタルは手が届くくらい近くまでくると、立ち止まった。
ぱっと両手をひろげて、笑う。
「ここが、最後のろ過層なんだ。ここまでくると、きれいだろ？あっちに広いところがあるから、そこまで行こうな」
なるほど、と思った。

ただ水を貯めているのではなく、流れてきた水を、ここでろ過しているのか。そういえば、階段を登るとき、岩肌から水が吹き出しているのを見た。この湖を底まで抜けた水が、透明になって、あそこから流れだしていたのか。
納得すると同時に、チタルの背中が遠ざかっていくのに気づいた。慌てて追った。

そういえばチタルは、水をきれいにする仕事をしている、と言っていた。

聞いてはいたけれど、こんなに大がかりな仕組みがあるなんて、思わなかった。

この水が全部、サングリアルの街じゅうを流れくだってきたのか。信じられない。

この街で暮らしていたのに、何も知らなかった。

こんなところがあるなんて。

ぼんやりして歩いていたら、足がもつれた。

くらっと体が傾いて、慌てて手すりにつかまる。

冷や汗がどっと吹き出した。

手すりがついているとはいえ、崖は崖だ。

まじまじと下を見ると、かなり高くて、怖い。

足がすくみそうになる。

見ると、岩肌の中腹から等間隔に、水が吹き出しているのが見えた。穴が並べて開けてあるのだろう。滝がいくつも並んで、しぶきをちらしている。

あの日崖っぷちから見たような、小さな虹がかかっている。

きれいだ、と思った。

思わず、手すりから身を乗り出した。

「あっぶない！」

急に、腰をつかまれた。オレはとびあがった。三センチくらい、宙に浮いたと思う。

息をのんで見ると、チタルが腰に抱きついていた。

いきなり何すんだ、このチビ。

びっくりした反動で怒鳴りそうになったが、チタルが一瞬はやく口を開いた。

「ああ、びっくりした。落ちたかと思ったじゃん」

ふいをつかれて、何も言えなくなった。

チタルは、おびえたような目をしていた。

違う、と気づく。これは、心配している目だ。

ふと思う。さっきのオレも、こんな目をしていたのだろうか。

深く息をついて、チタルはゆっくりオレから離れた。

オレは思わず、何歩か後ろへ下がった。

しばらく無言で、オレたちは見つめあった。

ふっと、チタルが表情を和らげた。

オレに向かって、首をかしげる。

「何か見つけた？」

責めるのではなく、そう言った。

虹を。

胸の奥にひらめいたその答えを、オレはどうしても口にできなかった。

散々黙りこくって、結局首を横に振った。

チタルは何も言わずにほほ笑んで、うなずいてくれた。

通路の行きどまりは、ちょっとした広場になっていた。

座るのにちょうどよさそうな、すべすべした岩が並べてあった。チタルの言うとおり、見晴らしはよかった。腰を落ち着けて、じっくり景色を眺められる場所だった。

そそり立つ岩壁には、くぼみがあった。

見ると、ほこらのようなものが納めてある。

「水の神様だよ」

オレが見ているのに気づいたのか、チタルが教えてくれた。

「元から、ここにあったんだ。誰がつくったのか知らないけど、一応お参りしてる」

そう言って彼はそっと、ほこらに手を合わせた。

なんだか、懐かしいものを見たような気持ちになった。

気にはなったけれど、オレは結局、拝まなかった。

「さ、弁当食べよ」

チタルはオレを誘って、岩のひとつに腰かけた。

麻布を藍色に染めた包みを開くと、真っ白なかたまりが入っていた。

手のひらよりすこし大きくて、まるい。

パンに似ているけれど、もっと柔らかそうに見える。

なんだこれ。

首をかしげていると、チタルがひとつとって、オレに渡してくれた。

「はい」

全部で４つ入っているので、おそらくオレとチタルで二つずつ、という計算だろう。

受けとると、生地にもっちりと指がしずみこんだ。

やっぱり、柔らかい。

蒸しパンかな。それにしては、白いな。

いい匂いがする。肉の匂いだ。

オレがぱくりと噛みついたとき、横でチタルが、

「いただきます」

と、言った。

あっ、と思ったが、もう遅かった。口に入ってしまっていた。

チタルと目があった。チョコレートみたいな色の瞳が、真ん丸に見開かれた。

急激に顔が熱くなった。

絶対、野蛮な奴だと思われた。

どうしよう。頭が真っ白になる。

ふいに、チタルが笑った。

瞳がまたたいて、いたずらっぽい光が揺れた。

彼は首をかしげた。

「おいしい？」

優しい言い方に、息がつまりそうになった。

慌てて口を動かして、くわえていたものを噛んだ。

そして驚いた。

めちゃくちゃ美味い。

さらにふたくち、みくちとかじる。

なかに肉のあんが入っていて、じわっと肉汁がしみてきた。野菜の甘味も感じた。温かくて、やわらかい。塩や香辛料も効いている。何より、肉の味が美味い。

なんだこれ美味い。

つい、夢中になって食べてしまった。

気づいたら、もうなくなっていた。

指をなめて、ふと思い出した。

チタルに見られていることを。

心臓から全身に、稲妻がはしった。

彼は手をとめたまま、オレを見守っていた。

陽だまりのようにあったかい目で、オレを見ていた。

顔が、頬が、かっと熱くなった。多分、赤くなってる。

なんだよ、見るなよ。

燃えるように恥ずかしくて、オレは体ごと、反対側を向いた。

チタルが声をかけてきた。

「美味そうに食うなあ。もう一個、あるよ。ほら」

つい、体が反応して、受け取ってしまった。

人間は、美味いものには逆らえない。

チタルがおかしそうに、くすくす笑っていたが、気にしない。

ふたつめにかみついて、やっぱり中から、じわっと肉汁があふれてくるのを楽しんだ。

美味い。

「うん、うまい。最高だな」

チタルも声をはずませた。

「さすが、エルゼだよな。あの子、ほんと上手だよ、料理」

何気ない調子で言うチタルの顔を、オレはまじまじと見た。

エルゼ。あの、小さい女の子。

あの子がつくったのか、これ。

すごいな。

ぱくりと最後の一口を口にいれ、急にもの寂しくなって、オレはため息をついた。

美味しかった。

でも、いつも思うけれど、美味しいものはすぐになくなる。それが残念だ。

もっと欲しいな。

「あにい」

ふと、チタルに呼び掛けられた。

あにい。それが自分の呼び名だったと、思い出す。

あの日、あの女の子が、エルゼが勝手に宣言した。

理由も由来もよくわからない。

兄だから、あにいだとか、なんとか。

何でそうなるんだ。

「あにい」

さっきよりはっきりと、呼び掛けられた。

オレは、ぱちぱちとまばたきをした。

見ると、チタルがオレに、半分に割った、あの白いものをさしだしていた。

「これ、食う？」

なんだか恥ずかしそうにもじもじしながら、彼は言った。

「なんか、すっげえ欲しそうにしてるからさ。半分こしようぜ？俺、ちっさいし、体格的にこれで、ちょうどだろ？」

オレは、すぐに返事できなかった。

ちょっと感動した。

こいつ、いいやつだ。

明らかに自分の分なのに、オレにわけてくれるなんて。

そんなに欲しそうな顔、したか、オレ。

それはそれで、恥ずかしいのだが。また、顔が熱くなる。

結局、食欲に負けて、オレは手を伸ばした。

受け取ってから、礼を言わなければいけない、と気づいた。これは、彼の善意なのだから。

でも、ずっと一言もしゃべらずにいたせいか、声の出し方でつまずいた。

あまり口ごもっているのも怪しいし、何も言わないとなると、無作法な奴だと思われてしまう。

言葉が散々迷子になったすえ、口から出てきたときには、

「いただきます」

に、なっていた。

違う、今はそれじゃない。

心臓が、バタバタと暴れる。

ありがとうと言いたかったのに。

焦るオレに、チタルは穏やかにほほ笑みかけた。

「おう。食ったら、ちゃんと水も飲めよ」

彼はそう言って、立ち上がった。

すたすたと歩いていって、ほこらのあるくぼみのところへ向かう。岩の上にふせてあった金蔵のコップをとって、岩肌に押し当てた。水が湧いているらしい。

トコトコと戻ってきた彼は、コップをとん、と岩の上においた。

「はい。のどに詰めんなよ」

オレは、やっぱり返事できなかった。

こいつ、心配性だ。世話焼き体質なんだ。

だから、放っておけないんだ、オレのこと。

優しいのも、そういう性格だからだ。

だから。

体の奥が熱くて、胸にもやもやと、かすみのようなものがうずまいた。

なんでこんなにあったかいんだろう。

三つめの白いのを、オレはじっと見つめた。

そこに、答えがかいてあるような気がした。

横でチタルが笑った。

「あれ？お腹いっぱいだったか？」

違う。

食べたらなくなってしまうから、惜しかっただけだ。

惜しいと思ったんだ。

開きなおって、オレはひとくちで口に詰め込んでやった。

チタルが、あきれたように笑う。

「おーおー、豪快」

風にふかれて、チタルの木陰色の猫っ毛は、ふわふわと遊ぶようになびいた。

ふいに、彼はうーんと体を伸ばし、朗らかに言った。

「なんか、今日の飯、うまいな。あにいが一緒にいるから、かな？」

思わずのどに詰まりそうになって、慌てて水を飲んだ。

最後のひとくちは、味がよくわからなかった。

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