…恐れるのは正しいか？

２巻

ラストの欠片・希望

最初に槍を抜いたのはフェルズだった。
「気が変わったようだな」とあたしは笑いながら言及した。
「その点については、申し訳なく思う」彼は悔しそうに目をそらした。感情がある今は、別の精霊のようだった。
「武器を下ろせ、したがって無駄だから」とペッロトは警告し、カラスを肩に掛けて近づいてきた。彼女とカコミから、その日渡されたプレゼントが手渡された。
「まだ持っている？」それを見せて、霧に包まれた少女を見ると、彼女は首を横に振って唇をとがらせていた。
「何を企んでるか知らないけど…」スラウは黙っていた。状況を知っていたからだ。
槍を隠し、フェルズは持っていた覚えはない伝えた。
「攻撃の準備しろ、弱体化させるかもしれない…」玉を飲み干し、一滴も残さないように唇を舐めると、体の隅々まで氷が張りつめたような感覚になった。
鈴が勝手に鳴り、めまいがして視界が狂った。手を迷っていたあたしは、そいつの包帯を解き、顔をばれた。
彼女の髪と、白いビー玉のような瞳孔を持つ紫の瞳が今にも爆発しそうなのを目の当たりにして、あたしのめまいはますます強くなった。
ため息をつく時に、すべてが一瞬にして凍りついた。
黒曜石に変化した槍を振り回すフェルズの後ろで、他の皆は寒さで震えて目を見張っていた。
手の感覚がおかしくなり、形が崩れ、どろどろの粒子に分解されていった。あたしは怖かった、失いたくなかった。混乱の中、誰もあたしの不安の涙に気づかなかった。
…出来る、出来る、出来る…
希望を失わないように、戦い続けようと自分に嘘をついた。
…希望…
その思い出に微笑んだ、栄光が待っていた。
未知なるものに直面し、それを打破するために自分の存在を捧げた。粒子ごと雪の中に彼女を閉じ込めた。
見えなくて、白い空間の中で、曖昧な色の魂を押し潰し、パチパチと滑って消えるまでが記憶に残っていた。
まだ麻痺している私が目を開けると、残りの人たちがその魂を叩いているのが見えた。
ペロットのレイヴンは、種とフェルズとカコミの武器を推進しながら、ダメージのあるブラストを発射した。エツザは炭素の蜘蛛の巣のような雲でそれを抑え、スラウは剣から発生する聞き取れないほどの壊滅的な音を動力として使用した。
その連携に目を見張るものがあった。
あたしはいてもたってもいられなくなり、胴体を持ち上げ、手を彼女のほうに向けた。
突然、彼女の空間の周りの亀裂が彼女を吸い取って見えなくなり、あたしたちの勝利を当然のこととして、消えました。
最初は喜んだが、数秒後にはフェルズとスラウとあたしは最悪の事態を恐れた：まだどこかの片隅に存在している可能性があった。
立ち上がると、彼らはまるで負けたかのように固唾を飲んであたしを見つめた。
息苦しくなって包帯を外すと、視界の隅で気がついた。
あたしは衝撃を受けて、右側の凍った壁の反射に近づいた。
まぶたがぞっとするほど、氷の切れ目がさまざまな色や形の目になっていた。
自慢の翼とボディが入れ替わった。
美しい髪は、根元からピンクの斑点がある嫌な黒に染め上げられた。
知覚しがたいが、何かがあたしの力を着実に吸収していた。
大嫌いな容器を持つことになり、吐き気をもよおしたが、腹部を触ると安心した。
「あんたらの行為は罰せらる」冗談をやめて、あやしはゲラゲラ笑った。「夢は見終わろ、あたしたちの勝ちだ!」
戸惑いながらも、何が起こったのかを理解した。
「脅かすな！」と皆で声が上がって言われた。
ペッロトは安心したように胸に手を当て、カコミは地面に体を投げ出した。スラウは頭を下げて剣にもたれかかり、満足した。槍を拾い上げたフェルズは目を閉じ、微笑みながら鼻から溜息を吐いた。そして、エツザはエラスティッククラウドの上でゆったりとした時間を過ごた。
しかし、あたしたちの悪夢は単なる夢ではなかった:
「勝った！…」と言い直した。「が、必ず戻る。そう感じている…」
「俺もそう思う。俺たちから逃げなかったし、彼女を引っ掻かなかった。あなたから逃げた」フェルズは真剣な眼差しで私を見つめながら、そう言った。
あたしたちは、彼の言うことを意識していた。
「ペロット、彼女を連れてこい。一人でいるのは危険だ」
目を閉じると、肩越しにカラスが鳴き、数分後にはメガが現れた:
「これって…教会？」と、緑色のメガホンを持ってやってきた彼女は驚いて言った。
「あんたはあの時のお婆じゃないか？」フェルズは思い出した。
「お婆？…鏡に映った自分を見たことがないのか？」黄色いメガホンで批判した。
「静かにしてくれないか？声がうざい」耳元で口笛を吹いて、耳を塞いだ。
「駆除した人間と同じように迷惑をかけて申し訳ない」と、赤で解説した。
そのメガホンが耳障りで、膝をついてしまった。
「黙っていられるか？したがって、今はその時ではない」
ペロットが彼らを止められ、あたしはメガに事の次第を説明した:
「…もし彼女が戻ってきたら、なんとかする。その時にあたしに手を貸してくれるか？」自信を持たせた。
「わみは辞任する…」エツザが割り込んできた。「戦うのは苦手で、好きじゃないし…ごめん…」
「いいんだ、気にするな」その拒絶反応に、他の人も同じように拒絶するのではと不安になった。「他に辞任する人は？…」
その静寂があたしの不安を鎮めてくれた。
「ここまで来たのに？俺たちは、君を一人にしない」と、フェルズは微笑みながら励ました。「君のおかげで、俺たちは自由になれたから。俺の人生は君のものだ。だから、俺たちを正しい方向に導いてくれると約束して」
「お母さんが居ない今は、鞍替えか？恥知らず」と、メガを誘発した。
「喧嘩しないで…」カコミは懇願した。
「その通り、したがって、同じ目的を持っているから」
「すまん…自分の行動を自覚していれば…」と彼は謝り、逆にメガににらまれた。「このばば…」
聞くと、彼女は彼を睨みつけ、二人の喧嘩に終わりはなさそうだった。
「注目。あたしたちがしてきたことは許されることではないが、変わったし、あたしはこの体を持っているし。復活させることはできない…時間はかかるかもしれないが、人間が複製を試みることはできるかも」
「数回の余震で罪悪感は解消されるのだろうか？」と、スラウが質問した。
「あたしたちのためではなく、彼らのためにやっているつもり。栄誉を称えるには足りないだろうけど…」
「フィリア、ありがとう」メガは、しゃがみこんで感謝した。
「今度こそ、しっかり守ってあげようね」
あたしの話を聞いて、彼女は微笑みながら頷き、涙を先に拭いた。
「あっし達どうしたらいいの？」と、カコミが聞いた。
「探してみるべき、弱っているはず。そうでない場合は、別のプランがある。まず分かれよう」
あたしは一足先にTISに向かったが、想像を絶する脅威を感じて立ち止まった。
「どうした？」とメガは尋ねた。
「急がなければ事態はさらに悪化する」スラウは皆に急いだ。
「計画を変更する。メガ、あたしと残って。人類の最後の痕跡を危険にさらすわけにはいかないんだ。あたし達は準備しながら、彼女を探せ」
「この先も情報を発信していく」と、ペロットはあたしを見透かしたように言って、カラスをあたしのそばに寄越した。
「ありがとう、単独で行動しないことね」
カコミたちはうなずいて、行進していった。
「どうした急に？大丈夫か？何で顔色が悪いの？」とメガが聞かれた。
眼下に広がる雲のフーッとした音に、メガだけと取り残された時から怖さがあった。
数週間、何の知らせもないまま、あたしはあのルールを置き換えて、あたしたちの目標に役立つ社会を作るという計画を実行することにした。それは絶対的なものではなかったが、魂の持ち主にはある程度効果的なものだった。
あたしの無能さはすぐに明らかになった。魂に長寿を与えると、不妊、フェロモンの増加、記憶の大幅な喪失という悪影響が現れるからであった。 
しかも、ネクサスの1日は、ある宇宙では何か月に相当することもあった。
数ヶ月間、来客を禁止し、自分の部屋に閉じこもり、信頼できる人に呼んだ。
ペロットは落ち込んで歩いていたが、彼女のすすり泣く声が聞こえ、ショックで目を見開いた。
「フィリア！誰の赤ちゃん！？どういう事！？」
「ムハハ、可愛いでしょう？」
以前のあたしの体に似ているが、どこか違っていて、黒い羽の先が青い羽になっていた。
「フェルズとだった！？いつから！？」
「フェルズ？ムハハ！彼女は半分人間だ」
目を閉じると、両手を頭に当て、床にひざまずいた:
「信じられない…だから閉じこんだか…」
「不在は、あたしの仕事の表現に他ならない、ムハハ。最後の頼みを聞いてくれないか？ペロット」
「赤ちゃんとどうするつ…？」と、頭を上げて黙り込んだ。
「人間に預けられるか？」彼女を手から離さず、頬に抱きしめて震えながら懇願した。
「メガのところで？…」あたしは頷いた。「どうして彼女に頼んでない？…」
「知られたくない…あたしが感じた幸せを、せめて彼女だけに味わってほしい…」
ため息をついて立ち上がると、あたしたちに近づいてきた。
「本当だ、可愛いですね。美しさはどこから来たのだろう？」と笑顔で言ってくれた。
「ありがとう、ペッロト。幸せになって」手渡したが、手が返してくれと言っていた。
彼女はあたしの目の下のクマを無視した。最も危険な場所にいる悪夢にうなされ、娘に何か起こるかもしれないと思うと、一睡もできなかった。
長い間、泣くのはこれが最後だろう、自分の弱さを隠さなければならない。