…恐れるのは正しいか？

１巻

第３章・変わった女神、ラミア

18歳くらい若い女性が元気よく、大きく開けて入ってきた:
「ヌギちゃま！遊ぼう♪」
…ヌギって、親しみを込めたあだ名かな？
オレンジ色の髪は短くまっすぐで、前に2つのロックが突き出ている。目はエメラルド色で、エルフのような耳、豊かな唇、先端に葉がついた長い尾を持ち、真ん中に緑でスカーフが結ばれていた。
赤い猫耳を持つフード付きの短いジップアップパーカー着て、短めの日焼けしたジーンズに猫柄の靴下、金色のトレーナーを着ていました。
中央にドットが彫られた、平らな黄色の大理石のペンダントを身に着けていた。
「ラミア！どうやって入ったの？」
「玄関が開いていた」と答え、まるで自分の家のように近づいてきた。
「ぁ！閉じるの忘れてた…」
「もっとお気をつけてね、危険だから~♪」
「うん…ごめん…今日は休みだったか？そうじゃなくて！！危険のはお前だけだろう！」と、怒ったように指をさした。
「まあ、そんな感じ~♪アは一緒じゃない？」と、何かをほのめかすような笑いを浮かべながら聞いてきました。
…アさん、略しすぎじゃないか？
「今日、頑張っている」
抱きしめてやろうとヌグに近づいたが、習慣のように両手で押し退けられ、ラミアは満足げに身を委ねた。ペンダントを握りしめながら目を閉じると、僕のような椅子が現れ、そこに座った:
「チオウリの魂か？どうしてここに？」
…チは略して？さき僕でも使ってたけど…
ラミアは、僕の存在に違和感を覚え、まるで他の誰かを期待していたかのようだった。
「そう、彼は情報を取りに来た」
「そっか」安心なため息ついた「きっとあたしのところに決めてくれるでしょうけどね~♪」
「いいえ！チ先輩から私に託された！他人には渡さない！」
まるでペットのように話し続けていた。
ラミアがどの女神なのか直感するためにリストを引っ張り出した:
メイド喫茶、絶対メイド服着ますね。
無言、典型的な黒と白のストライプの衣装を着たパントマイムを想像した。
温泉は、ふんどし姿の男かね？
だるい、彼女のかも知れない、ここにいることは怠け者であることを意味だろう。
魔王たち、それは男でなければならなかった、それは失敗することは不可能であった。
遊園地、それも見た目が原因かもしれません。
ラミアは、僕がリストを持っているのを見て、奪い取りました。ある程度嫌だった。
「えっと…そっかそっか…！おい、あたしには取り消し線を引くっている！なぜ！？」驚きながらヌグに見せた。
「当たり前でしょう！私だって怒るよ！」困ったように目をそらしながら答えた。
…あんなに僕をリストから外しておいて、もっと悪いことをしたんでしょうね。
「でも…」ショックだった。
「何をしたんですか？」興味本位で聞いてみると、ヌグはこう答えた:
「先輩は魂を移したことがない理由は、魂を愛し、幸せにするために努力しているから。しかし、ラミアは、復活の方法ではなく、無理やり何人かの人間を自分のものにした」
「でも納得してもらえなかった。納得できないところに無理やり住まわせるのはよくないし、社長も許してくれたし…」と、頬を膨らませた。
「どんな言い訳をしようと、チ先輩は反対だった！」
「ラミアさんの言う通りだと思います、お客様の立場として」僕が同意したことを喜んで、リストを返してくれた。「でもヌグさんも言う通りだ」その時、再び僕からそれを奪おうとしたが、それを予測して彼女をかわした。
失敗してショックを受けてた彼女に、にっこり微笑みました。
「騙したのね！？」と、反抗的な表情で答えた。
「それで、お前がどのような女神なの？」
「彼女はすべてがゲームで決まるゲームの女神です」
「その可能性があったのに、それを消したのか！？ああ、ラミア様、僕の女神よ、あなたをけなし、疑ってごめんなさい」
「むへへ、そうよ！ひれ伏せお~♪」堂々とした態度でゲラゲラ笑っていた。
「負けた事が有る？」
「負けたって勝てない時にしか使わない言葉のことか？~♪」
「そうだろうね、僕と遊んだ事がないから」彼女のスキルを確認するため冗談を言った。
「あたしに挑戦しているのか？」ラミアの目からは、反抗的な光りの糸が出た。
「頭か尻尾か、運が向いてきたかどうか勝負してみよう」
「面白い、決闘に応じます♪」
「ヌグさんは審判を下す、不正は敗北とみなす」
「ぇ・！わかった」緊張しながらも自分の席に座った。
「問題ない♪」ペンダントを掴んで目を閉じると、コインが現れ、空中でキャッチした。
「貸せ、魔法とか感じることもできない相手に対して、ごまかすことのできる神なんて信用できない」
「証拠なしに人をインチキ呼ばわりするのは良くないよ♪」 コインを投げて、僕はキャッチした。
側面が違うことを確認すると、片方は猫、もう片方は魂でした。
「投げる前に決めましょう。美女から先に、僕は逆を選ぶ」ラミアの警戒心を解き、勝つ可能性を高めるために褒めた。
「じゃー、猫を選ぶね♪」と決まった、ヌグに笑みしてそして、ヌグは震えた。
「まあ…まず、敗者は勝者に従えるって、どうだ？」
リクエストにためらいながらも、自分の能力に自信を持って受け入れてくれた:
「お受けしますが、たった一つの♪」
「よし」コインを拾い上げ、腰をかがめ、猫をひっくり返さずに落とした。コインは一人で回して、無理やりラミアの勝利にした、僕とヌグは黙って彼女を見つめた。
ラミアはとぼけるように、口笛を吹いて見送った:
「勝ったな！今日は運がいいな♪」偽りの勝利を演じた。
「ジャッジ、あなたの評決を」
「ぇー…えっと…先輩の魂は勝者です」
「魂に名前がないのは可笑しいですか？」
「神々だけ名前が付ける、魂があたしたちと過ごす時間ははかないので♪」と、話題を変えるために説明した。
「なるほど。僕たちの取引を忘れないでほしいな～。で、負けたのは初めて？」と、茶目っ気たっぷりに念を押した。
「でも、ズルしたでしょ！ あそびかたは分からないだろう、コインをはじくのは空中で！空中！ それが普通でしょ！？」と、やけのこった。
「問題なく落ちるかどうかテストしてみた。それとも、どこかで「さあ、始めよう」と言ったのでしょうか。僕の勝敗はスタート前に決まっていた。勝負事で絶対に負けないということはありえない」
ラミアは恥ずかしくなって、後ろ向きに床に倒れこんだ:
「『始める前から決まっていた』、アッ！あのズルい兄弟を思い出す」
「何してあげるかな~？」怖がらせるために言った。ラミアは目を潤ませながら震え上がり、胸を覆った。
「ヌギちゃま、助けてくれ」彼女へ腕をあげたが、ヌグはがっかりして知らんぷりをしていた。
「落ち着け、何がしたいのもわからないし」ヌグと同じように撫でながら安心させてみた。
…欲しい事でも叶えられないだろう、お前から何も期待しない…
なぜ僕が彼女の頭を撫でるのか戸惑いながらも、落ち着いて立ち上がりました。
「お茶を入りますか？」状況が落ち着いてきたところで、ヌグが誘った。
「神々は空腹と喉の渇きに耐えているか？」
「いいえ、しかし、私たちは消化したものを体にあまり影響を与えずに味わうことができます。やらなくてもいい趣味のようなものです」
「お断りする。今回の訪問の一番の目的は、社長と会議をすることなので、あなたも来い、チオウリの魂♪」僕を指さしながら、こう命じた。
「会議？懐かしね」
「何で僕は？神ではない、僕と関係ないだろう」
「まあ、まあ♪選ぶのは忙しくないでしょう♪？」笑みで思い出した。
彼女は間違っていなかった。この機会に、宣言された神々が何をしようとしているのか、見てみようと思った。
出発前、ラミアの椅子とコインが白っぽい粒子になって消え、彼女の元に戻ってきました。
三人で家を出て、前にチオウリと歩いた道を上っていった。
「連れて行くつもり？」と、僕はぬいぐるみを指して、ヌグに尋ねた。
「当たり前だ、そうじゃないとどうすれば能力を発揮するか？」
…そんなに強力なのか？
ラミアは笑いをこらえて楽しんでいたが、それに気づいたヌグが苛立ちをあらわにした。
「こー子供だからぬいぐるみを持ってないよ！」
…倉庫にあったものはどうしたのか？
目の前で交わされる二人の視線に、僕は話題を変えた:
「チオウリさんの友達なら、他の皆そうなのか？」
「いいえ、実はラミアと中が悪いが…アとゲナと…えっと…ムゴンと私も友達です」考えるように言いました。
「ねぇ、あたしは彼女を友達だと思ってるよ、相互の友情でなくとも♪
「これが選ばれたのは偶然ではないんだ」僕はそう言って、リストを見ると、8人のうち5人がチオウリの友人だった。
「ユタさんは凄いで私の友達だけど、大魔王さんとイコさんは気難しいけど、悪い人じゃないよ」ヌグは天使のような微笑みを浮かべた。
…名前を言われても、何処の誰のことかわからない…大魔王は別としてね。
「何でこの宇宙はチオウリさんのように閉じてないですか？」
「ぇ…ここも閉じている、見えない壁です」何かを隠すような不思議な演出で、ヌグを解いた。
「この体が貰った時に、彼女はびっくりしたが、顔には猿が付いてるか?」
「猿？？」
「初めて魂を形作るとき、それはたいていあなたが最も大切にしてた人、あるいは過去の思い出の人の姿をしている♪」
…久しぶりに愛する人に会うのが怖いというのは理解できるかもしれない…でも、僕を殺したかったんだと思う…
「チオウリの愛人だったかも知れない♪」
「ラ・ラミア！」彼女の言った事にヌグは怒った。
「ごめん♪…」
あまり話したがらないので、探りを入れずにいたら、とうとう霧の中にたどり着いた。ラミアは目を閉じて、ペンダントを握った。