公爵令嬢 メアリの逆襲 ~魔の森に作った湯船が 王子 で溢れて困ってます~

薄味メロン

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〈36〉弟を迎えに

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 魔法の光を灯した大きなキノコを先頭に、メアリたちが魔の森を奥へと進んでいく。

 相変わらず周囲は暗くて、魔法の光だけが頼りで、

 双子王子を掘りに行った昨日と、何もかもが同じだった。

 唯一違うのが、歩いた時間だけ。

 もしかすると、進む方向も違うのかも知れないが、大きなキノコの背中を追い続けるだけのリリには、方向などわからない。

「メアリさまぁ! まだ行くんですかぁ?」

「えぇ、ここまで来たら、目的地までは もうすぐだから、もうちょっとだけ頑張ってくれるかしら?」

 足を止めて振り向いたメアリが、疲れを感じさせない笑みを見せてくれる。

 だけど、グッタリと歩くリリにも言い分があった。

「同じ言葉を聞いてから 30分は経ちましたよ! 全然 もうすぐじゃないじゃないですか!!」

 と言うか、そもそもの目的は、弟を迎えに行くこと。

 リリが直面している現状は、どう考えても不自然だ。

「どうして、魔の森を奥に進んでいるんですか! 弟を迎えに行くんですよね!? 王都から遠ざかってますよね!? 絶対におかしいですよね!?」

「あら、おかしくなんてないわよ? こっちの方が近道なの」

「近道?」

「えぇ、間違いなくね。なるべく早く弟に会いたいでしょ? 目的地に近付いたら、リリにもきっとわかるわ」

 いつものように、ふふっ、と笑って見せた。

 意味はわからないけどメアリの瞳は優しいままで、嘘を付いているようには思えない。

 だったら、メイドは付き従うのみだよね!

 そんな思いを胸に、リリがちょっとだけ離れていた距離を縮めていく。

「そういうことなら、事前に言ってくさい。やきもきします!」

「そうね、ごめんなさい。でも、たまにはこうやって散歩でもした方が良いのかも知れないわね。魔の森ここに来てからは、運動もあまり出来ていないでしょ?」

 優しい笑みにほんの少しだけ陰りを浮かべたメアリが、お腹をさすって見せる。

 ハッキリとは言葉にしないけど、リリにもその意味は十二分に伝わっていた。

「あっ、メアリ様もですか? そうなんですよね。魔の森ここにいると、美味しいものばかり出てくるので」

 最近は二の腕のあたりが、こう……。

 なんて言葉と共に、リリが力こぶの反対側を摘まんで見せる。

 そして、グワリと目を見開いた。

「って、違うから!! ドラゴンが襲って来る散歩って、絶対に散歩じゃないですよ!? 死と隣り合わせの散歩なんて、絶対にイヤですから!! 早くなくても良いです!! 弟は逃げませんよ! 安全に行きましょう! 安全に!!」

 メアリさまぁ!!!!

 なんてリリが口にするけど、メアリはふふっ、と優雅に微笑んで、魔の森を先へと進んでいく。

「何が出てもマッシュが倒してくれるじゃない。それに……」

 一度言葉を区切り、クルリと振り向いたメアリが、慌てて追い掛けたリリの口に銀色の果実を放り込む。

「可愛いリリがいるのだから、何が出て来ても大丈夫よ」

「…………」

 もぐもぐ、ごっくん。

「相変わらず美味しいですけどね!」

 このやり取りも何度目だろう。

 チラリと背後を見ると、リトルドラゴンが8匹。青竜が1匹。 

 大きなキノコたちに背負われた本日の獲物たちが、ずるずると運ばれていた。

「こっちも、慣れましたけどね……」

 はぁ、と小さく溜め息を吐き出して、リリがトボトボと歩き出す。

 襲い来るリトルドラゴンを見たときは、“あっ、いつものヤツだ” としか思わなかった。

 青竜を見たときは、“今日は焼き肉かな? ステーキ? シチューも捨てがたいよね”  そう思った自分に愕然とした。

「ごめんね。お姉ちゃんは、人間として大切な何かを失ったみたいだよ……」

 ふふ、ふふふ、と虚ろな瞳で呟きながら、足を止めたメアリの隣を追い越していく。

ーーそんなとき、

「っ!? なに、これ……」

 溶岩のような物が胃の中を荒れ狂う。

 喉がひりついて、上手く言葉が出ない。
 息を吸うこともままならない。

 だけど、

「なに、も、ない……」

 涙で滲む視界で周囲を見ても、自分を見ても、

 普段と違う物なんて、何もなかった。

 でも、絶対に違う。


「だ、め……」


 痛くて、熱くて、寒い。
 逃げなきゃ、殺される!

 この場から逃げなきゃ!!


 本能がそう叫んでる。

「メッ、メア、リ、さーー」

 

「大丈夫。リリなら絶対に大丈夫よ」


 不意に、視界がなにかに覆われて、耳元から優しい声が聞こえてくる。

「リリは私のメイドだもの」

 それは、記憶の片隅に残る母のようで。

 ずっと欲しかった、姉のようで……。 

 背中に添えられた手が、子供をあやすようにトントンと撫でてくれる。

「大きく息をすって、ゆっくりと吐いて……。うん、それでいいの。あなたの仕事は何かしら?」

 どこまでも優しくて、懐かしい声。

「わたし、は……」

 黒い葉に覆われている空だけど、いまだけはそれが、暖かく見える。 

「メアリ様の、メイドです……」

 感じていた暑さも、寒さも、すべてが消えて、

 抱きしめてくれる温かさだけが、リリの中に残っていた。
 
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