放課後おしゃべりBOYS

放課後おしゃべりBOYS

　うららかな春、という言葉が今日はぴったりだ。　こんな日の放課後は、まっすぐ家に帰りたくない。
で、　ぼくと友達のユウは公園の並んだベンチに転がって、どうでもいい事をあれこれしゃべっていた。　　　

「　テニス部の青森って可愛いよな　」 ぼくが言うと、
「　足が太い　」ユウが返す。　　　　
「　そこが、可愛い　」とぼく。
「　ヒロの好みか。　そうだな、可愛いな　」とユウ。

　うす青い空に、白い雲がほわほわ浮かんでいる。
気持ちいい…　寝落ちしそう…
目を閉じると、ほっぺたに陽光があったかい…

「　なあ、ヒロ　」
ユウの明るい声が響いた。
「　オレは、卓球部もバドもバレーも、スコートはけばイイと思う！　」
ぼくは思わず、パカっと目を開いてユウを見た。　　
「　あとバスケ部も、みんな…！　」　とユウは、めっちゃサワヤカな顔で追加発言した。
「　みんなって…　男子もか　」　とりあえず突っ込まねば。
「　男子は…　…イヤ…　」
「　あのねユウ…　そんなん女子の前では言うなよ、セクハラ炎上して、焦土と化すぞおまえ　」　

「　焦土…　」
ユウは、どいひー、と嘆いた。
こいつ、そんな言葉使い、どこで覚えてくるんだろう？

「　わかった。　反省するわ、オレ　」
「　…ユウ、反省ってね、スマホいじることじゃないし　」
ぼくの言葉が終わらないうちに、ユウは、がばっと起きてぼくの横に座り込むと、スマホの画面をぐいぐい見せつけてきた。
「　ヒロ、これ見てみ！　」

　画面にあったのは、ネコの写真だった。　毛の模様がぐちゃぐちゃのネコだ。
「　なんじゃこのネコ。　パレットに絵具しぼって、その上を転げまわったんか　」
「　あ、うまいなそれ。　ヒロほめ上手！　」　と、ニコニコ顔のユウ。
「　ほめてねーわ　」
ぼくの言葉など、スマホを手にうっとり顔のユウは、さらっとスルー。
「　この子はですね、サビ猫です。　あーサビ猫いいよな。　サビ猫は賢いんデスヨ　」
おおなるほど。　ネコのきりっとした瞳は、ユウより知性に輝いている。

　もちろん、ぼくの反応を無視して、ユウは次々とネコの画像をくり出してきた。
「　ほらほら三毛猫。あのさ、三毛猫ってツンデレが似合うんだわ。それが魅力というかさ　」
うちのネココも、ツンデレ三毛にゃんなんですぅと、ユウは絞った雑巾みたいに身をよじる。
「　やめてねユウ、不気味だわ　」
「　おっと悪り悪り。じゃ真面目に続けます　」　ユウはちょっぴり正気を取り戻して言った。
…って、わあ、まだ続くのかネコ語り…

　ユウがネコを語りだしたら、止めるすべは無い。満足するまでしゃべって、疲れて黙るまで待つだけだ。

「　ヒロ知ってるか？　知らんだろうから教えてやる。　サビは三毛の一種で、どっちもほとんど女の子だ。
オスの生まれる確率は３万分の１。　染色体の突然変異で生まれるらしい。
だから希少価値は高いけど、三毛のオスは交配出来ないそうだ。　

で、茶トラはそれと反対にオスが多い。そのせいか、茶トラはデカイとよく言われるんだよ。
茶トラって陽気で愛されキャラだから、人気があります。
茶トラ女子も、たまにはいる。ボーイッシュでやんちゃさんさ。　ま、オレのイメージだけど。
それとさ、にゃんズはさ、メスの方が神経質で用心深いね。　
メスは、仔猫を育てるために身を守る本能が強いからだと、オレはみてる　」
勉強になったでしょ、と、ユウ。

　ぼくは、ユウからこんなネコ雑学を何度も聞かされている。だから、そんなの知ってまーす、と言ってやりたい。
でも、聞かされた記憶はあっても、話の内容がほとんど頭に残ってないんだ。
ユウもそれに気がついたらしい。　おかげでぼくは、しょっちゅう同じ話を聞くはめになった。
…やっぱり、聞くたんびに、忘れるんだけどね。

　やがて、ふっと一息入れると、ユウは講義をしている教授っぽく、　
「　あのねヒロさん。仔猫のオシッコって、ハチミツの匂いなんデスヨ。　いっぺんちょっと、嗅いでごらんなさい？　」
と、にこやかにおっしゃった。

　あら、これは初めて聞いたかも。　じゃなくて、イヤです、嗅ぎたくはありません！　
ぼくに反論する暇も与えず、ユウは自分ちの猫の写真を見せつけながら、かわゆいにゃんこエピソードを延々続けた。
ぼくの目と耳に無理やり流し込まれたネコ情報は、ついに鼻の穴からもれだした。
で、ぼくはスンスンと鼻をすすってしまう。　
「　なにヒロ、花粉症？　」　ユウは笑いながら、よれて粉を吹いたポケットティッシュをくれた。　
…サンキュ、と鼻をふいたら、ティッシュのケバのせいで、くしゃみが出た。　
　
「　おまえんち、みんな動物好きだよな。　ネコは二匹だっけ？　」
ぼくは、丸めたティッシュを、ズボンのポケットに押し込みながら聞いた。　
「　ネココと、しのぶと、マリアンヌの、三人だ　」　愛猫の名を口にしただけで、ユウは、デレデレ顔になる。
何度聞いても覚えられない、統一感に欠ける名前のネコたちだが、みんなメスらしいのはわかる。　
「　ふーん、三匹か。　…おまえんち遊びに行っても、一匹も見たことないわ　」　　
「　だって、あの子たち、賢いうえに用心深いナデシコガールズだから。　
もちろんおれには、三人そろって、行ってらっしゃいもお帰りなさいも、してくれますヨ　」
おれの勝ちね、と、得意そうに薄い胸を張るユウ。
勝負なんかしてないと、ぼくが口を開く前に、
「　そうそうヒロ　」ユウは、ぼくのズボンを指さした。
「　ポケットにティッシュ入れるの良くないぜ、洗濯機の中で吹雪が起きるし　」
「　洗う前に、ポケット確認してるよ、いつも　」　ぼくは嘘をついた。


　それからも、にゃんズへの愛を熱く垂れ流したユウだったが、
「　じゃ本日最後に、今まで誰にも話さなかった事を、おまえにだけ教えてやろう　」
と、ようやくネコ語りを締めにかかった。
「　有料級だからいいかよく聞け　」
「　聞いてやるからおまえが払え　」
そう言うぼくを、ユウはふふんと鼻息ひとつであしらうと、握りこぶしを作った右手を空に伸ばした。　
「　オレは断言する！　地上で一番可愛いタマタマの持ち主はネコだ！　」
「　そんなんぼくに断言すんなー　」
と、ぼくが叫んだところで、背後から、くすっと笑い声がした。

　思わずベンチから腰を上げ振り返ると、近くのベンチに小柄なばあちゃんが座っていて、こっちを見ている。
ばあちゃんは、ぼくたちと目が合うと、あわてて視線を横にそらせた。
ぼくは、ばあちゃんの赤いほっぺたが、細かいシワごとぷるぷる震えているのに気がついた。
…笑いを、こらえてるんだ…　いつから居たのばあちゃん、どんだけ聞いたのばあちゃん。

「　…あ"ー　」
ユウが、何かうまい事言おうとしてうまくいかず、変な音を出した。
ばあちゃんはその途端、思いがけない身軽さで、ぴょいと立つと、くるっと背を向け、ちゃっちゃと歩き去った。
ぐっふひひひ、という笑い声が、ちっこい背中と一緒に遠のいて行く。

　うららかな春。のどかな公園。男子中学生が、ネコ話。
ちじょうでいちばんかわいいたまた…　　ユウの演説が、ほわんほわんと頭の中で再生される。　
「　恥ず…　」　うつむいたぼくの口から、ポトッと言葉が落ちた。

　ユウもさぞ恥ずかしかろうと、となりを見る、と。
ユウは、明るく朗らかな表情でまっすぐ立っていた。　それからほんのり笑みを浮かべると、
「　バアちゃん　」　と言った。
「　はあ？　」
「　今の人…　バアちゃんそっくりだった　」　ユウはベンチに座り直した。
「　ユウんち、バアちゃんいないじゃん　」　ぼくもユウの隣に腰を下ろす。

　ユウには、両親と姉ちゃんがいるが、バアちゃんなんて会ったことがない。
「　いるんだよ、母ちゃんの母ちゃんが。　I県のN市に　」
「　N市？　」　ぼくの頭の中の日本地図は不完全なので、よく分からない。
「　本州の日本海側の真ん中あたりにさ、ちょこっと半島が突き出てるだろ？　そのへん　」
「　…なんとなくわかった。　結構遠いな　」
「　こっちに引っ越す前は近かったんだよ。だから、よく泊りがけで遊びに行ったんだ、バアちゃんち　」
「　ああ、そっか　」
ユウは小学５年生の春に引っ越して来た。　だからぼくは、ユウの小さい頃を知らない。

「　バアちゃんもネコ好きでさ、いつ行っても、ネコがいたな　」
「　ふーん、ネコ好き一族か　」
「　ニャーの一族　」　ユウは、ちょっと良くネ？　って顔をした。
「　なにそれ？　」　
「　わかんないか　」　ユウの顔が、やっぱオマエじゃアカンのう、ってなった。
「　なにそれ！　」

　ぼくの疑問も抗議もザバーッと流して、ユウはバアちゃんの思い出を広げだした。
「　バアちゃんはさ、オレのネコ師匠でさ、いろいろ習ったんだ。ネコに毒な食べ物とか、コネコのシッコがハチミツとか　」
「　匂いが、だろ。　シッコはシッコじゃん！　」
とツッコミを入れながら、あれはバアちゃん経由の情報だったか、と思った。
ユウが時々口にする変な言い回しも、たぶんそうなんだろう。

「　おシマが死んじゃった時さ…　」
「　え？　」
急に話題がシリアスな方面に向かった。　
「　お縞さん？　誰それ　」
ぼくがそう聞くと、ユウはベンチに座ったまま、スニーカーのつま先に目を落として答えた。
「　年寄りのネコだよ。その時バアちゃんちのネコはおシマだけだった。トラジマだから、おシマ　」
ユウが真面目な顔で話すから、トラジマなら、おトラのほうがいいじゃん、とは言えなかった。

「　おシマをさ、魚もようの毛布に顔だけ出してくるんでさ、花いっぱい入れた段ボール箱に寝かせてね　」　
ぼくは、どう返したらいいかわからなくて、ユウの話の続きを待った。

「　バアちゃん、おシマの頭をなでてたよ　」
「　…そっか…　泣いてた？　」
「　うん、ちょっとだけ　」

　
　バアちゃんは、ぽろんとこぼれた涙をぬぐうと、にっこりとユウを見た。
「　おシマがいて、バアちゃんとっても楽しかった。　
せっかくこの子が幸せな思い出を作ってくれたのに、おシマの事を思い出すたびに泣いてたら、申し訳ないね。
だから、おシマを想う時は、笑う事にするんだ、バアちゃんは！
　おシマは生きてた時も、天国に行っちゃっても、バアちゃんをハッピーにしてくれるよ。　ありがとねって　」
そう言ってバアちゃんは、また溜まってきた涙がこぼれる前にティッシュで吸い取った。



「　オレさ、バアちゃんの気持ちに引っぱられてさ、それがいいよって、バアちゃんの手を握ったんだ　」
と、ユウはちょっと照れた。
「　そっか。　…バアちゃん喜んだ？　」　ぼくが聞くとユウは、うん、とうなずいた。
「　うん。　…それからバアちゃんさ、自分も死んだら、そんなふうに思われたいって、言うんだ」
「　え、なんか話がどんどんシリアスに　」　ぼくの言葉に、ユウは、またうなずいた。
「　だよな。　でもなんか、場の空気というか、ノリというか、そんな流れになっちゃって　」


　
　孫に手を握られて、うれしそうにバアちゃんは、
「　ありがとね、ユウちゃん。　じゃ、ユウちゃんにお願い。
バアちゃんが死んだら、お葬式では、ぽっちり泣いてね。　でも、その後バアちゃんの話をする時は、
面白いバアちゃんだったね、愉快な事ばかり言ってたねって、楽しく盛り上がって欲しいな　」　と言った。
「　え。　バアちゃん死ぬの？　やだよやめてよ　」
びっくりしてベソをかきそうなユウの手を、今度はバアちゃんがポンポンと優しくたたいてなだめた。
「　ごめんごめん、今じゃない、今じゃないよ。　もっとずーっと先だよ　」
「　じゃ、百年くらい先にして　」
「　…　が、頑張ってみるわ　」　バアちゃんがうふふと笑い、ユウも一緒に笑った。

　それからバアちゃんは、おシマを毛布越しになでながら、
「　おシマ、 バアちゃんは、これからうーんと明るく元気なバアちゃんでいくよ。　
いつか、そんなバアちゃんの思い出で、皆が笑ってくれたら最高だね。おシマも、応援してよ　」　
と言ってから、
「　てな訳でユウちゃん、シクヨロ～　」　



「　…って、ニカっと歯を見せたんだよ　」　と、ユウは話し終えた。　

「　ふーん。…いいバアちゃんじゃん　」　うまい言葉を思いつけないぼくの、とりあえずの感想だ。
「　いいバアちゃんなんだよ。　でもさあ、ちょっと考えてみ？　」　ユウは、ぼくの顔の前で人差し指を振った。

「　自分の思い出が人を笑顔にする生き方、って、言うたらカッコイイけどさ、結構大変だぜ？
だって、世の中、嫌なこともたくさんあるし。いつも明るい気持ちで生きるって難しいと思うぞ。　
グチとか悪口とか弱音とか、言いたくても我慢するのかな。なんかストレス溜まりそう。　
そのあげく、皆に気持ちが通じなくて、良い人ぶってるーとか思われたら、サイアクじゃん。

まあさ、うまいこと、前向きに生き抜いたとしよう。　でもそれ、すごくいい人だよな。
そんな人死んだら、笑うどころか、みんな大泣き決定！　」

「　おまえ、バアちゃんにそんな事言ったの！？　」　ぼくは、びっくりしてユウの肘をつかんだ。
「　言ってない。だって、思いついたの今だし　」　でもさ、とユウは続けた。
「　言ったとしても、きっとバアちゃんは、まあ、無理せず気楽にトライしてみるわ、なんて返しそうだけど　」
「　あ、そうかも　」　ぼくは、あいづちを打った。
「　てかさ、ユウのバアちゃんって、もともとポジティブな感じするわ　」　ぼくの言葉に、ユウも、
「　うんうん、確かに確かにー　」　と笑った。

　いつの間にか、太陽は沈みかけてる。風もひやりとしてきた。
ユウは、ベンチから立ち上がって、大きく伸びをした。
「　あー、いっぱいしゃべって、もうしんどい　」
ぼくも、ズボンの尻のほこりを払うと、うーんと深呼吸した。
帰ろうか、と歩き出す。　と、ユウがポツンと言った。
「　バアちゃんに会ったのは、オレ…その日が最後になったんだ　」
「　あ…　」　そうなんだ…　バアちゃん、もう…　　なんかゴメン、とぼくはユウを見た。

　ユウは、うつむいていた顔を、ふっと上げた。　
「　夏休みにＮ市に行こうかなあ　」
「　お墓参り？　」
ユウは、ひー、と変な音で吸った息を、
「　バアちゃん殺すなよ！　元気だよバアちゃん！　」　と、でっかい声にして吐き出した。
「　なんだよ！　ユウが、最後とかしんみりするからじゃん！　」
そう言うぼくに、ユウはぷーっとほっぺたをふくらませた。
「　だって、実際に会ったのは、今んとこ本当にその日が最後なんだもん。
おシマがいなくなって、バアちゃんさ、友達と海外旅行に出かけたんだ。その間に、オヤジが急な転勤で引っ越し。　
落ち着いたら会いに行くわ、とか話してるうちに、オレ、勉強もクラブも忙しくってさー…　で、今にいたる　」　
言いながら、ユウはまたスマホを手にした。

　おまえ、勉強もクラブも全然忙しくないじゃん、とぼくが突っ込むスキも無い。
「　ほら、これ。　これがバアちゃん　」　ユウは、ラインの画面を見せてきた。

　　緑ふきだし　「　バーバ、元気ー？　こっちはみんな元気だにゃーん　」
三匹のネコを抱くユウの写真と、Ｗピースをしているネコのスタンプ。

　　白ふきだし　「　ありまとー。　私たちもピチピチツヤツヤだよーん♪　」
　　白ふきだし　「　あと、バーバじゃないし。　マリリンでシクヨロー　」
それから写真が３枚。　

一枚目。足元にネコ２匹をはべらせた、大柄で頑丈そうなおばあさんが、仁王立ちで白い歯をニカっと見せている。
ふーん、これが、ユウのバアちゃん。
「　…さっきのばあちゃんと、どこが似てんだよ！　ばあさん以外どっこも似てないわ！　」　
ぼくはスマホからユウに目を移して、文句をたれた。
「　似てるんだって　」　ユウもスマホから目を上げて、「　ぐひひ、っていう笑い方が　」　って言った。

　ほかの二枚も、ユウのバアちゃんと複数のネコの写真で、ぼくには見分けがつかないけど、みんな違うネコらしい。
「　ネコ多い　」　ぼくの感想。
「　バアちゃんのネコは最初の二人。　こっちはタケ伯父さんので、こっちはソノコ叔母さんのネコ　」
指さしながら、ユウはネコたちの名前を教えてくれたけど、それらは一秒ともたず、ぼくの脳ミソから消えていった。

　ぼくらは公園の出口で、片手を上げて左右に分かれた。
ネコのいる家に帰るのシアワセーと、軽い足取りのユウの背中をちょっと見送って、ぼくも家に向かった。


　翌日、ぼくんちの洗濯機の中で吹雪が起きた。