ミズルチと〈竜骨の化石〉

⒓ ツナガル

37．いい仕事するよ

（――そろそろ時間だから、最後に顔見せてよ、カイト。）

　〈薄明光線クレパスキュラー・レイズ〉号に、乗りこむため、ツナグ兄ちゃんが、家から出発したあの朝。カイトは玄関先で、ばあちゃんの影にかくれて、いやいやと首を横にふった。空港ではなく、玄関先での見おくりになったのは、カイトが数日前から、風邪をひいていたからだった。

　ぐずぐずと洟はなをすすり、そでぐちで涙をぬぐっていたのは、もちろん風邪のせいだけではない。そんなカイトに困ったように笑うと、ツナグ兄ちゃんは、（そうだ。）と言って、あの帽子かけから、緑のキャップをとり、ぽんと、カイトの頭にかぶせてくれた。

（ぼくの頭では、もう入らなくなっちゃったから、カイトにあげるね。）

　それでも、がんとして、うつむいたまま、顔をあげなかったカイトに、ツナグ兄ちゃんは、ぽんぽん、とキャップごしに、頭をなでた。

（なあカイト。兄ちゃんな、カイトが〈音〉を「読みとって」くれた、遠くの星にすむ人たちと、自分で会ってみたいんだよ。その星とさ、この星とを、自分でつなぎたいんだ。）

　その言葉に、カイトは、ようやく顔をあげた。ツナグ兄ちゃんは、にこっと笑って、カイトのほっぺを、むにっとつまんだ。

（つないで、必ずもどってくるから、それまで、まってて。）
（――ぜったい？）
（ああ、絶対だ。）
（やくそくしてくれる？）
（ああ。約束する。ほら、指切りげんまんしよう。）

　ツナグ兄ちゃんが、そっと手を差しだす。そうして、からめた小指の感触は、とても、あたたかく、たしかなものだった。

　　　　　　＊＊＊

「――さん！　カイトさん！」

　ぱしん！　と、ほおをたたく感触で、カイトは、はっと目を覚まして、はねおきた。見れば、心配そうな顔をしていた湯葉ゆば先生が、ほうっと息を、吐きだすところだった。

「よかった、気がついた」
「湯葉先生、ここ――あっ、ミズルチ！」

　夢のなごりを、少しだけ引きずりながら、だけどカイトはすぐに状況を思いだし、あわてて立ちあがった。さっと血の気が引いてゆく。〈風琴オルガンの樹き〉のすぐ手前には、山のように積み重なった、真っ黒のぬけがらがある。さっきミズルチが怨えん墨ぼくに、つっこんで行った、その場所だ。その上では、バッソにウタマクラ、それから〈嗅感きゅうかん葉ば〉のみんなが、懸命にかけらを掘りおこしている。シネラマも、絶妙にじゃまになりながら、それを手伝いつつ、時々、時計型通信機にむかっては、ごにょごにょと話しかけて空を見あげていた。

「湯葉先生、これ、今、どうなってるの」

　カイトの質問に、湯葉先生は難しい顔で、「ミズルチと、〈竜骨りゅうこつの化石〉が、まだ埋まったままなんだよ」と答えた。

　思わず「あの山のなかに⁉」とさけぶと、湯葉先生は、こくりとうなずいた。

「怨墨は、完全に沈黙したけれど、さっきの衝突から、もう三十分は経過してるんだ」

　その言葉に、カイトはかけだした。ミズルチ。ミズルチを早く助けだしてあげなきゃ！

　カイトは、白毫びゃくごうがある場所に意識を集中した。走ってきたカイトに気づいたバッソとウタマクラが、「カイト」と名前を呼ぶ。

　ヘッドホンを、かなぐり捨てると、カイトは、全力で「読む」ことに集中した。

　あたりに響いているのは、風琴さまの〈音〉と、ぬけがらが掘りおこされて、ぱりんぱりんと割れる音。それから――黒い山のなかから、かすかに「読みとれ」る音は、ひとつきり。これは〈竜骨りゅうこつの化石〉の音だ。ミズルチの音は……だめだ、「読みとれ」ない！

　ぶわっと涙が、あふれでる。カイトは、たまらず立ちどまると、黒く染まった、ぬけがらの上に、がしゃんと音をたてて、ひざをついた。

「だめだ……ミズ……〈音〉出して……だしてよっ……！」

　止まらない涙に、カイトは顔を、両手で覆った。どうして。どうして、みんないなくなっちゃうの。オレひとりおいて、離れていっちゃうんだよ。嫌だよ。

「おいていかないで……！」

　くちびるを、かみしめて、悲鳴のような、その言葉を、ふりしぼった次の瞬間――ばん！　と、カイトの背中が、すごい力で、たたかれた。

「馬鹿野郎！　あきらめるんじゃねぇよ！　まだわかんねぇだろうが！」

　驚いて顔をあげると、ものすごい形相をしたハムロが、カイトをにらみつけていた。見れば、その両手は硬いぬけがらを掘りおこし続けたせいで、切り傷だらけになっていた。

「ほんとに、なにも「読め」ねぇのか⁉」
「い、いや、〈竜骨りゅうこつの化石〉の〈音〉は、「読め」てる」

　カイトの返事に、「はっ」とハムロは、笑顔を見せた。「やった、どこだ？」

「あ、あそこ、あの山」

　指さした先に、ハムロが、かけだす。カイトも、あわてて立ちあがり、それに続いた。

「お前、おいカイト。〈音〉が「読め」ないってそれ、気を失ってるだけかも知れねぇんだろ⁉　あの竜っ子が、つっこんでった怨墨のすぐ足もとに〈竜骨りゅうこつの化石〉が、あったんだから、きっとすぐそばに、いるはずだ！」

　カイトは、はっとした。本当にそうだと、そでぐちで涙をぬぐう。

「ここだな⁉」
「うん！」

　カイトとハムロは、必死にその一角を掘った。手が傷だらけになるのも無視して、ミズルチの姿と、〈竜骨りゅうこつの化石〉の〈音〉を求めて。すぐそばにいると信じて！　そして、カイトの、そのひとかきが、かけらをよけたその先に――青い翼の先端が、姿を現した。

「ミズ！」
「おい竜っ子！」

　カイトとハムロがミズルチを見つけたのに気づいて、ほかのみんなも、その場に集まってきた。カイトとハムロは、かけらをかきわけ、ミズルチを傷つけないよう、ていねいにその身体を掘りおこした。そして、はっとした。ミズルチは思っていたよりケガはしていなかったけれど、そのうでのなかにあったのは、〈竜骨りゅうこつの化石〉の逆鱗げきりんだけ。そして、そのまわりには、バラバラに砕けちった、もうひとつの逆鱗げきりんのかけらが、落ちていた。ハムロが顔をしかめながら「これ、壊れてんのは、竜っ子のほうの鱗うろこか……」と、つぶやく。

「ミズ！　ミズルチ！」

　まわりのかけらで、これ以上傷つかないよう、気をつけて、山のなかから引きずりだすと、カイトは、ミズルチの頭を、自分のひざの上においた。

「カイトさん」

　追いついてきて、名前を呼んだ湯葉ゆば先生に「大丈夫。ミズ、息してる」と答えると、カイトは、ミズルチの頭をなでた。

「えらいよ、がんばったね、ありがとう、ミズルチ……」

　泣きながら言うカイトに、ハムロは「お前も、よくやったよ」と、ほほえんだ。

「でも、ミズ、どうして翼が残ってるんだろ？　それに、なんでこんなおっきいの？　なんか、同い年くらいに見えるんだけど……」
「それが……」

　今度は、ウタマクラが声をかけてきた。ウタマクラが言うには、ミズルチは、この星のものではないと言ったのだそうだ。それから、ウタマクラたち〈出世しゅっせミミズ族ぞく〉のことを土竜どりゅうの末裔と言い、自分は天竜てんりゅうの末裔だと言ったのだと。

「ミズルチちゃん、私たちと分かれたのは、自分たち天竜てんりゅうだって言ってた。まるで、〈竜の一族〉と同じ祖なのは、〈音読みの一族〉じゃなくて、自分たちだ、みたいに」
「ええ？」
「あの、カイトくん。ミズルチちゃんって、どうして、君と一緒にいたの？　この子、いったい、どこから来たの？」

　カイトは、混乱しながら、首を横にふった。

「わ、わからないんだ。四年前の〈シマエナガ〉台風に飛ばされてきたらしくて、うちの裏山の風ふう琴きんさまの祠ほこらの石いし盆ぼんのなかで、ぴちぴちはねてたのを、オレが見つけたんだ」
「それって」
「うう、ん……」

　カイトのひざの上で、眉間にしわをよせながら、ミズルチが身動ぎした。全員がいっせいに「ミズルチ！」と、彼女の名前を、さけぶ。しばらく、ううん、ううむと、顔をゆがめつつ、うなっていたミズルチが、突然、ぱちりと目を開けた。真っ赤なルビーみたいな瞳が、ぱちぱちと瞬まばたいて、やがてカイトの顔をみつけると、にこっと笑った。

「カイト、いた」
「ミズ……！」

　それからはもう、カイトは、ただただ大声をあげて泣いた。ミズルチを抱きしめると、ミズルチの手が、とんとんと、カイトの背中をなでた。

「カイト。たすけてくれて、ありがと。ありがとね」
「……本当に、がんばってくれて、ありがとうっ……オレ、なんにもできなくて……」
「ううん。ちがうよ。カイト、みじゅ、ひとりぼっちしないで、おっかけてくれた。だから力わいたよ。いっぱい、いっぱい、たすけてもらたよ。いっぱいしてくれたんだよ」

　と、「ああ、きたきた」と、シネラマがすっとんきょうな声をあげた。全員が顔をむけると、彼は「おおいおおい」と空へむけて手を大きくふっている。シネラマの視線の先を見て、全員言葉を失った。バルバルと大きな音をたてて近づいてくるヘリコプターが三機。さらに真上に到着したそこから、例のノーボルのザイルを使って何人もの人が降りてくる。全員、全身黒スーツで、その肩には補給タンクつきの、巨大石鹸サボン玉銃を背負っていた。

「ちょ、なにあれ……」
「はっはっはー！　こんど僕の動画チャンネルで開催することが決定している、『シャボンガン』という競技の選手たちだ！」
「シャボンガン……？」

　すごい顔をしている湯葉ゆば先生に「えっへん、そうだ」と、シネラマは返した。

「あれは、全員うちの優秀なスタッフでね。僕の伯父が経営しているシネラリア・ランド内に今、特設高層型アスレチックを建設していて、そこで空中戦をしつつ、シャボンで対象物をとらえた数を競うという、高得点先取――」

　そこで湯葉先生が「それはいいから！」と、さえぎった。

「なんでそんなもんを、こんなところに呼びよせ――あっ、あれ撮影カメラか⁉」
「チームは常に一丸なのだよ湯葉くん！　取れ高はいくらあっても損にはならない！」
「お前、それは……！」
「まあ見ていたまえよ。よけいなものは公開しないから」

　まもなく、シャボンガンチームが着地し、全員がぱりぱりと、ぬけがらを踏みながら、シネラマの下へ、かけよってきた。

「ちょっとシネさん、現場来ないと思ったら、なんすかこれ。めちゃくちゃじゃないすか」
「急がせてすまなかったね。さ、さくっとやっちゃってくれたまえ」
「まったく、人使いが、あらいんだから、もー」

　文句を言いつつ、しかし彼らは、なぜか、とても楽しそうだ。それから、全員いっせいに石鹸サボン玉銃をかまえたかと思うと、ばばばばっ、とあたり一面に石鹸サボン玉を撃ち放った。

「おい、シネラマ？」
「ほーら、湯葉くん。もうキレイになってきているよ」

　言われてみれば、撃ちだされた石鹸サボン玉は、地面に落ちた黒いぬけがらを、次々となかに閉じこめて、一か所に集まっている。黒いぬけがらに、覆いつくされていた地面が顔をみせ、見るみるうちに、キララ苔ごけの、かがやきが取りもどされていった。

「このままじゃあ、せっかくのキレイな景観が台なしだろう？」
「あんた、ほんと……」

　呆れかえった声を出しながら、でも湯葉先生は「いい仕事するよ」と笑った。シネラマも、それに「ははっ。だろう？」と笑いかえし、ふたりしてグータッチをした。