ミズルチと〈竜骨の化石〉

⒑ 〈風琴の樹〉

33．蓮華

　見あげても、見あげても果てのない、金緑色にきらめく巨大樹が、そこにあった。


　ルーフルー　バールファー


　ずっとずっと「読み」続けてきた風ふう琴きんさまの〈音〉が、やさしく大きく、その広大な空間に響きわたっている。――あれこそが〈風琴オルガンの樹き〉なのだ。

　そばにきて直接見て、はじめて理解した。虹色に光る強い風が、〈風琴オルガンの樹き〉のうろに、わあっと飛びこんでゆく。ああ、樹と風の出会った喜びの〈音〉だ。そしてそんな〈風琴オルガンの樹き〉の根元からは、さらさらときれいな水が、こぼれおちていて、沢を作り、そこから小さな流れを生んで、蛇行して小川になっている。これが、あの川の源流なのだ。

　だけど、そんな美しい景色を台なしにするように、大量の怨えん墨ぼくが漂っている。

　〈風琴オルガンの樹き〉に吸いこまれた虹色の風が、ふっと、ある場所に流れこんだ。〈風琴オルガンの樹き〉の根本近く。そこには、大量の黒いもやを、ごちゃりと身体にまといながら、「うふふふふ」と笑う怨墨の本体が立っていた。そして、そのすぐ足もとに横たわる、巨大な顔の骨。虹色の風が、流れこんだその骨を、〈竜骨りゅうこつの化石〉だとカイトは直感した。

　それは、獣の頭蓋骨のようだった。左右の、こめかみから生えているのは、角だ。それから、その喉元に、ひとつだけ逆さまに生えた虹色にかがやく、こぶし大の鱗うろこ。ミズルチと同じ逆鱗げきりんだ。そこから虹色の風は、こぼれでている。まるで風琴さまを守るように。

　しかし、今は、それどころではなかった。怨墨本体の頭上高くで、今まさに、ウタマクラが、墨のかたまりに飲みこまれようとしている。そこに「ぴいいいいっ」と、さけびながら、ミズルチが飛びこんでいった。

「ミズっ！」

　カイトがさけぶと同時に「どきたまえ！」と後ろから裏返った声がさけんだ。見れば、まるで大砲バズーカのように湯葉ゆば先生の肩に担がれたシネラマが、両手に石鹸サボン玉銃をかまえている。

「さあ行くんだ、墨すみ掃除のバッソくん！　大切なミミズのお姫さまたちを救いたまえ！」

　ばばばばば！　と、石鹸サボン玉が、銃から大量に連射される！　しかも大きい！

「これサイズ調節もできるのか⁉」

　湯葉先生の驚き顔に、シネラマは「ははん、僕を誰だと？」と、ほこらしげに胸をはる。発射された大量の巨大な石鹸サボン玉が、見るみるあたりの怨墨を包みこんでゆく。それを見た怨墨の本体が、その怒りを、あらわにするかのように、全身から黒いもやを、吹きだした。

「ななななんなんですか！　その奇妙な腹立たしいものを吐きだす男は！　その装置は！」
「オウ！　どうやら想定外のガイ！　効果テキメンだったようだね。さすが僕の発明！」

　「ひゃっほう」と、喜んだシネラマだが、それどころではない。カイトはかけだした。

「ミズ！　早く、そこから出てくるんだ！」
「ぴいいいっ」

　黒いもやの、かたまりのなかから、ウタマクラを抱えたミズルチが、飛びだしてきた。いつのまにか、傍にかけよっていたバッソが、「ミズルチ！」と、さけぶ。「ぴいっ」と、返事をしたミズルチが、バッソのところへ急降下し、そのうでのなかに、ウタマクラを落とした。そして、自分はカイトの下へ一直線に飛び、うでのなかへ飛びこんできた。

「ミズ！」
「ぴにゃっ」

　ミズルチは、ふるえながらカイトの顔に頭をすりつけた。カイトは泣きそうになりながら、ぎゅっと抱きしめる。怨墨のなかにつっこんだ、ミズルチの全身は墨だらけで、身体中の鱗うろこが、黒く染まってしまっている。カイトは、はっと自分の手を見た。ミズルチを抱きとめた自分もまた、墨だらけになっている。でも、そんなことはどうでもよかった。こんな真っ黒になるまで、あきらめずに、ひとりで飛んで、ウタマクラを追いかけて、ちゃんと怨墨から救いだしたミズルチが、健気で、いとおしくて、カイトは泣きそうになりながら「よくがんばった、えらいぞ」と、ぎゅっと、うでに力をこめた。

「この墨すみ狩がりたちめ！　よくも邪魔をしてくれましたね！　絶対に、逃がしませんよ！」

　怒りをあらわにした、怨えん墨ぼくが、ごうっと、バッソとウタマクラに墨すみのうでを差しむけた。しかし、ウタマクラを抱きとめていたバッソの両うではふさがっている。まわりを見ても、みんなそれぞれが、ひっきりなしに襲ってくる怨墨を、つかまえるので、精いっぱいだ。

「シネラマさん！　石鹸サボン玉！」

　カイトがさけびながら、ふり返ると、湯葉先生の上で情けない顔をして、かちかちと銃を撃ち続けるシネラマが「液ぎれだぁ！　すまなぁい！」と悲鳴をあげた。その下で湯葉先生が「馬鹿！　役立たず！」と、めずらしく率直に、罵っていた。

「バッソさん！」

　目の前で、バッソとウタマクラに、怨墨が襲いかかる。だめだ、まにあわない！　しかし、「来い！」とバッソは、さけび、ウタマクラを、きつく抱えこみながら、わざと自分の顔を前に、突きだした！　とたん、ぎゅうううん！　とお面の絵の口に、怨墨が吸いこまれてゆく！　それを、すぐ間近で見ていたウタマクラは、思いだしていた。そうだ、バッソは言っていた。怨えん墨ぼくは、人間に憑りつくときに、口から入りこむから、紙かみ鉄砲でっぽう用の紙で仮面を作っておけば、それで怨えん墨ぼくを、とらえられるのだと。

　真っ黒に染まったバッソのお面が、ひらりと、その顔からすべりおちる。

　まっすぐな黒髪に、真っ白な肌。赤いくちびる。この世のものとは思えないくらいに美しい、まるで伝説に聞く聖女か、白雪姫のような顔が、激しい怒りをこめて、怨墨を睨んでから、苦し気にウタマクラを、見おろした。

　ウタマクラを抱きとめるバッソのうでに、ぐっと強く力がこめられる。ウタマクラは、苦し気に、だけど、健気に、ほほえんだ。そして、バッソのほおに、そっと指先でふれた。

「――ありがとう……でも、あまり近づかないで」
「ウタマクラ」
「墨すみが、うつったら、いけない、から――」

　バッソは、ほおに触れられた指を、ぎゅっとにぎりしめた。

　ウタマクラのほおや、ひたい、それに、くちびるは、墨で真っ黒の、まだらに染められている。〈竜の一族〉の身体は、怨えん墨ぼくに憑依されやすい。これは、ほかの人間のようには、墨抜きできないということだ。それほどまでに、墨が身体にしみこんでしまうのだ。

　バッソは、あわててヒップバッグのなかから、紙鉄砲を取りだすと、広げてウタマクラの顔にあてた。しかし、うっすらとしか、墨を吸いとれない。

「くそっ……くそっ！」

　バッソは、白雪姫のような、きれいな顔に、怒りをこめて、ゆがめた。ぎりりっと音をたてて、歯ぎしりしたのが、カイトの耳にもとどく。しかし、そんなふたりを前にしても、カイトには、どうすることもできない。カイトだってミズルチの身体を、広げた白紙で、ふいてやるくらいしかできない。〈嗅感きゅうかん葉ば〉のみんなや湯葉ゆば先生は、あきらめずに怨えん墨ぼくと戦っている。シネラマだって、あんまり役に立たないまでも、石鹸サボン玉でつかまえた墨を、邪魔にならないよう一か所に集めたり、時計型通信機で、どこかに一生懸命、連絡したりしている。自分だけだ、どう動いていいのか、わからなくて、おろおろしているのは。それが悔しくて、腹立たしくて、怨墨の本体をにらんだ。

　母さんと、まちがえられていただなんて、信じられない。白い服だけど、白衣じゃない。あいつが着てるのは白いスーツだ。短い茶髪といったって、あいつはツンツントゲトゲだけど、母さんのはウエーブヘアだ。メガネだって、母さんのメガネは、つるがほそい銀のかっこいいやつなんだ！　ツナグ兄ちゃんが誕生日プレゼントに買ったものなんだ！

　笑っているのか、怒っているのかも、よくわからない顔で、怨墨の本体は、もう、ぐにゃんぐにゃんに、ゆがんで、宙に浮いている。その足もとでは、墨につかまった〈竜骨りゅうこつの化石〉が、同じように、宙に浮かされて、少しずつ墨に染まりだしている。

　と、うでのなかから、ミズルチが、ふわりと飛びだした。まるで、やわらかいなにかが、すりぬけたようだった。くるりと、その場で回転して、いつもみたいに、上手にホバリングしている。そして、ミズルチは、カイトの顔をじっと見た。

　ミズルチの、青みがかった白銀色の鱗うろこと、同じ色の翼は、墨で真っ黒になっている。ルビーみたいにきれいな赤い両目で、ぱちぱちと瞬まばたきして見せると、「ぴにゃあああ」と、うれしそうに一際高い声で鳴いて、ばっと背中をむけると、ウタマクラのそばに飛んだ。

　ミズルチの飛んだあとには、きらきらと虹色の光がこぼれていた。翼から、全身から、虹の光のカーテンみたいなものが形作られてゆく。それが、パキパキと凍りつくように、何重にも重なっていって、虹の花のようになった。そして、ミズルチは、バッソのうでから、やさしくすくいとるように、ウタマクラを抱きあげ、そのまま天高く飛びあがった。

　羽ばたいたあとに、まるで細い茎のような虹の柱が残る。ミズルチとウタマクラを包みこんでいた虹の花は、まるで、大きなおおきな、蓮はすの華はなのつぼみのようになった。

　それから、〈風琴オルガンの樹き〉にむかって挨拶をするように、一度だけ大きくゆれて、ついに、ぱきん、と、音をたてて、虹の宝石の蓮華れんかになって、凍りついた。