ミズルチと〈竜骨の化石〉

８．海葡萄カイト

28．嘘だ！

　と、シネラマが同意を求めるので、カイトは、こまった顔で「はい」と、うなずいた。

「〈竜骨りゅうこつの化石〉の〈音〉、オレ、「読め」てるんです。〈竜骨りゅうこつの化石〉は、まだ無事です」
「まさか――」

　バッソが息をのむと、「本当です」とカイトは顔をあげた。

「まちがいなく、なにかおかしな〈音〉に変わっては、いません」
「しかし、カイト君、きみ」
「オレ、なにもしなくても半径五十メートルは〈族うから〉の〈音おと〉をひろってしまうんです。集中したら、半径三キロ。でも、本当の本気でやったら――全部、わかります」
「全部」
「はい、全部。だから、この調音機能つきのヘッドホンで、「読め」すぎないように、調整してるんです」
「そう、そういうわけなんだよ！　――ええと、墨すみ掃除のバッソくんとやら」
「シネラマさん！　墨すみ狩がりです！」

　横から湯葉先生が、大声で訂正するのを「小さなことに、こだわるものではないよ」と手をふってから、「いいかい？」と、ふんぞりかえった。

「そこにいる、かわいらしくて、かわいそうな、赤い髪のお嬢さんのなかには、まだ墨が残っているんだろう？　それを例のうるさい紙のおもちゃで、身体の外に、おびきだしてだな、僕の石鹸サボン玉のなかに閉じこめて、親玉のところまで案内させればいいじゃないか」

　全員が、がたんと腰をうかした。シネラマは、更にうれしそうに、ふんぞりかえる。

「なぁんだ、みんな、本当に思いつかなかったのかい？　さいわい、そこのカイトくんには〈竜骨りゅうこつの化石〉の居場所がわかるのだ。親玉と化石が、本当に同じ場所にあるのならば、それで親玉のたくらみの答えあわせにも、なるってものじゃないか？」
「本当に、そうだ……」

　感心したような、驚いたような声で、バッソは言ってから、「うん」とうなずいた。

「よし、それを仮定として動いてみよう。――まだ、君たちには伝えていなかったが、少し、やっかいな話になってきていてな」
「というと？」

　湯葉先生が小首をかしげると、バッソは再び、すわりなおした。

「これは、確定情報ではないから、内密にしておいてほしいんだが、怨墨の本体が、どうやら、竜骨りゅうこつ研究所の職員のひとりである可能性が、出てきているんだ」
「え」

　カイトの心臓が、どきりとはねあがる。それを見て、ハムロが目の色を変えた。

「あ、あの、バッソさん――それ、どういう人が」
「特徴として、メガネをかけている。髪は短くて、茶色い。着ているものは、白だ」

　カイトは息をのんだ。全身が、ふるえだす。ミズルチが心配して、ウタマクラのひざから、カイトのひざの上へ移動し、顔を見あげた。ウタマクラがカイトの顔を見て続ける。

「その、ね、私も、竜骨りゅうこつ研究所で働いているのだけど、巳み我が呉くれユミ博士という人の外見が、その説明に、あっているのよ、それで――」
「嘘だ！」

　ミズルチを、はね飛ばす勢いで、カイトがウタマクラの襟元に、つかみかかった。

「おい、やめろ！」

　そこに、バッソが割って入るが、カイトの手が、尋常でなく、ふるえているのに気づき、つかんだ手の力を、ゆるめた。

「カイト、どうした？」
「バッソさん」

　後ろから、湯葉先生がバッソの名前を呼ぶ。バッソがふり返って見れば、湯葉先生の顔色も、青ざめていた。

「それは、ユミさんは、カイトの親なんです」
「な、なに……？」
「うそ……あなた、巳み我が呉くれ博士の……？」

　バッソとウタマクラは言葉を失い、カイトは真っ青になってうつむいた。三人のあいだで、「ぴにっ」とミズルチが、のびあがり、カイトのほおをなめる。カイトの表情は、どんどんと険しくなり、ミズルチを抱きしめると、その場に、ひざから、くずれ落ちた。

　全員がだまりこみ、家のなかの空気が、痛いほどに張りつめてゆく。

　しかし、そんな空気を馬鹿みたいに明るい「そうだ、思いだした！」という、シネラマの声が、こなごなに破壊した。その顔は、空気の読めない喜びに、みちあふれている。

「きみたち、あの三人の【奇跡の子】のうちの、ふたりじゃないか！」

　その言葉に、カイトとウタマクラの顔色が変わる。バッソと湯葉先生は、それ以上の言葉を言わせまいと「シネラマ！」とさけんだが、しかし、この空気の読めない有名人は、まったく、おかまいなしに、ふたりの顔を見て、うれしそうに目を、かがやかせて続けた。

「アンドロトキシアからの〈音〉を「読みわけ」た、奇跡の四歳、巳み我が呉くれカイト！　それから混血した〈族うから〉なのに、能力が打ち消されなかった、巳み瑞みずウタマクラ、それから――」

　きらきらとした、シネラマのまなざしは、カイトには、呪いのように見えた。

「そうか、あの、数学の天才少年、〈薄明光線クレパスキュラー・レイズ〉号に乗船した、不運の〈旅立たびだちの子〉――巳み我が呉くれツナグは、君のお兄さんだね？」