ミズルチと〈竜骨の化石〉

７．六鹿の森

19．世界は希望に満ちていた。

　湯葉ゆば先生が運転する、赤い車の助手席でゆられながら、進むハイウェイの窓の外を、カイトは、ぼうっと見つめていた。自動運転に切りかわっているから、湯葉先生も、ずいぶんとリラックスしている。後部座席のミズルチも、うたたねをしているみたいだ。

　車のなかだから、ヘッドホンは外している。カーオーディオから流れるのは、三十年近く前に流行したバースデーソングだ。子どものころ、父さんが、誕生日には、テレビ電話でよくこの歌を歌ってくれた。それも遠い昔の話。

　家族は、すっかりバラバラになってしまった。全部、自分のせいだ。

　カイトは、本心ではそう思っている。父さんと母さんが、どう思っているのか、本当のところは、わからない。だけど、たしかめることなんて、できない。

　怖いから。父さんと、母さんの、本当の気もちを知るのが、怖いから。

　うとうとと、あたたかい眠気と、胸の奥に、ぬるりとしずむ悲しさに、全身が重くなり、カイトは、そのまま目を閉じた。

　兄のツナグは、数学の天才少年だった。十四歳の時には、飛び級で大学に通っていた。母さんは竜骨りゅうこつ研究のエキスパートだし、父さんは宇宙関係の研究を専門としていて、ずっと外国の宇宙基地につとめていた。つまり、サラブレッドというものになる。

　アンドロメダ星雲にある、惑星アンドロトキシアへむけて、移住探査船〈薄明光線クレパスキュラー・レイズ〉号が出立したのは、カイトが五歳の時だ。そして、この船にのった〈旅立たびだちの子〉たちのうちのひとりが、兄のツナグだった。

　乗船メンバーには、医者や看護師をふくめた職員十名のほか、十代の子どもたちが三十人、世界各国から選ばれた。このメンバー選抜の方法には謎が多く、カイトも、くわしいことは知らない。ただ、いろいろと複雑な事情があったことだけは、まちがいない。

　ロケットが打ちあげられた朝、世界は希望に満ちていた。

　あたらしい、異星の文明との交流の夜明け。かがやかしき、宇宙世紀のはじまり。

　そんな言葉とともに、八年と半年前、宇宙に送りだされた彼らだったが、旅立ちから半年後、〈薄明光線クレパスキュラー・レイズ〉号本船からの通信がとぎれたことによって、状況は一変した。

　追跡船によって、本船の破損した部品が、宇宙空間を漂っているのが発見され、〈旅立たびだちの子〉たちは、名誉ある選ばれし人類ではなく、宇宙開拓計画の、失敗の犠牲者という、悲劇の子どもたちに、塗りかえられてしまった。

　そして地球出船から一年後、アンドロトキシアへの移住は、失敗が確定したと、世界政府によって発表された。とうぜん、乗組員は全員が死亡したものとして、あつかわれることになり、遺族には、多額の賠償金が支払われることになった。

　ツナグ兄ちゃんは、地球とアンドロトキシアを、つなげられなかったのだ。

　ずっと苦しくて、悲しくて、さみしくて、たまらなかった。二階建てベッドの上のほう、布団のなくなった、兄ちゃんのいたスペースで、ひとり、ひざを抱えて泣いた。

　でも、三年半前。ミズルチを祠ほこらさまで見つけたあの日から、苦しいばかりだった日々が、変わった。ミズルチを一生懸命、育てているうちに、いつしかカイトは、そういった重たい気もちのことを、忘れていた。さあっと、洗い流されたように、ラクになったのだ。

　それまでのカイトは、ひとりぼっちで小さくなって、自分の気もちを守ることばかり考えていた。そしたら、そういう重たいものが、心と身体のなかで、どんどん勝手に大きく育っていってしまった。あれは、とてもあぶないことだった。ひとりぼっちでいてはだめだった。誰かのためになにかするとか、やらなくてはならないことを、がんばったりとか、つまり、自分の心以外に目をむけたり、自分の頭で考えて行動することが必要だったのだ。

　心や体を、今の状態から動かすことで、人ははじめて「心の荷物」を地面におろせる。

　そう教えてくれたのが、ミズルチだった。

　と、その時だった。

「うわっ」

　となりから、あわてた湯葉ゆば先生の声がしたのと、急ブレーキで車がとまったのとが、同時だった。カイトが顔をあげると、湯葉先生は、窓から、うでと顔を出して前を見ている。カイトも、窓を開けて、周囲を見た。信じられない。車が、みんな停止している。

「湯葉先生、ここハイウェイだよね？　自動走行エリアなのに、なんでブレーキが」

　湯葉先生は答えず、眉をよせて前を睨んでいる。カイトは、頭のなかに響きだした〈族うから〉の〈音おと〉に気づき、急いでキャップの上に、ヘッドホンをかぶった。ハイウェイでおきるはずのない急停車がおきて、みんな、とまどいや怒りで、大きな〈音〉を発しはじめている。じりじりとした不安のなか、となりで、すっと、湯葉先生が息を吸った。

「怨えん墨ぼくだ！」

　湯葉先生のさけびに、「ぴにゃっ」とミズルチが鳴いた。

　急に、すさまじいクラクションが鳴り響きだす。たくさんの人が車から降りて前のようすを見はじめた。と、遠い前のほうで――ぶわっと、大量の黒いもやが湧きあがった！

「いかん！」

　湯葉先生がカイトの前に身体を乗りだし、ダッシュボードを、ばくん！　と開けた。なかには、大量の紙鉄砲がつまっている。

「カイトさんとミズルチは、ここにいなさい！」
「先生！　オレもいく！」
「ダメだ！　ハイウェイの上なんだぞ！　急発進する車に巻きこまれたらどうする！」
「そんなこと言ってたら、なんのために来たのかわかんないよ！」

　さけぶと、カイトは、後ろを確認してからドアを押しあけた。

「カイト！」

　カイトは、湯葉先生がとめるのも聞かず、後部座席のドアを開けた。

「ぴに？」っと小首をかしげるミズルチに「ミズは、なかでまってて！」とさけびながら、カイトは、足もとにおいていたスカイアップボードを取りだした。かかんっ！　とバインディングに、両足を差しこむ。三十センチぶん浮きあがった身体は、車をはさんで、同じように外に出た湯葉先生と、視線の高さが、ほとんど同じだった。
「先生！　オレ、やるって決めたんだよ！」

　迷いの表情を浮かべていた先生だったが、「わかった」と、低く小さい声でうなずいた。

「ただし、僕の前には出ないこと。必ず、あとからついてくるんだよ」
「わかりました」

　次の瞬間、湯葉先生は、手にしていた紙鉄砲をふたつ、カイトへむけて放り投げた。取りおとしそうに、なりながらも、カイトは、なんとか空中でキャッチした。

「それは、いざという時の、身を守るためのお守りだからね。決して自分から怨えん墨ぼくに立ちむかって狩ろうとするんじゃない。いいね。ヘッドホンもずれないように、気をつけて」
「はい！」

　ふたりは、同時に前へむけて走りだした。湯葉先生は、すごく足が速いから、スカイアップボードで飛んでいるカイトでも、追いかけるので、精いっぱいだ。

　本当に、湯葉ゆば先生は、すごい！　と、カイトの顔に笑顔が浮かんだ、次の瞬間。

「ぴいいっ！」
「うわっ」

　どしっと、カイトの背中に、ミズルチがはりついた。

「ミズ！　ちょっと、出てきちゃダメだって！」
「ぴぴっ！」

　だけど、カイトはもう走りだしてしまっている。そして、ミズルチが大人しく言うことを聞くはずもない。

「もうっ！　絶対に、離れちゃダメだからね⁉」
「にゃっぴ――っ！」

　うれしそうに、高い声をあげたミズルチの身体を、右うでで背負いなおしながら、カイトは右の爪先で、加速ボタンを踏みこんだ。