ミズルチと〈竜骨の化石〉

５．ハムロとウタマクラ

13．川だ

　アンドロメダ星雲の、とおい彼方から送られてきた、本当にかすかな〈音おと〉を、地球にすむ、ある、ひとりの小さな〈音読おとよみの一族〉の子どもが受けとったのは、この上ない幸運であり、また同時に、たくさんの人々の、不幸のはじまりになった。

　その情報を受けて、国際宇宙ステーションが詳細に調べた結果、その〈音〉が発せられた方角に存在した――現在、アンドロトキシアと、仮に名づけられた惑星は、地球にとてもよく似た環境であることが判明した。

〈音読おとよみの一族〉のいう〈音おと〉とは、魂の発する〈音〉のことだ。つまり、アンドロトキシアからとどいた〈音〉というのは、「ここにぼくたちという命がありますよ」という、未知の生命からのメッセージだったのである。そして、それを〈音読おとよみ〉の子どもが受けとめられたのは、異星にすむ彼らもまた、ひとつの〈族うから〉であったからに、ほかならない。

　　　　　　＊＊＊

　竜骨りゅうこつ研究所のなかは、警察や、連合政府の関係者で、騒然としていた。先日アルバイトで、はいったばかりのウタマクラは、父親であるキュウイン博士の所長室で、ただ過去のデータを見ることしかできず、じりじりとした心を、なんとか、なだめて過ごしていた。

　デスクに、むかいながら、「はあ」と、ため息をこぼしていると、がちゃり、と扉の開く音がした。ウタマクラが顔をあげると、キュウイン博士が、室内に入ってきた。

「お父さん」
「ああ、すまないな。来てもらったそうそう、こんなことになってしまって」

　疲れた顔をしている、とウタマクラは思った。家族にしか、わからないくらい、眉毛がちょっぴり、さがっているのだ。明らかに、元気がなかった。

「お茶、いれるわね。昆布茶でいいかしら？」
「ああ。たのむ」

　キュウイン博士は、ふかく長い、ため息をつきながら、めずらしくネクタイをゆるめて、ソファの上に、どっかりと腰をおろした。ウタマクラは、部屋のすみにあるミニキッチンに立つと、ポットにミネラルウォーターを注いで、電源をいれた。

「警察のかたは、なんて？」
「わからないと。そうだろうとも。ドアにも、窓にも、厳重にセキュリティが、はられてあるし、監視カメラにも、なにも映っていない。水槽にも、傷ひとつ、ついてはいない。――そうなると、考えられる侵入経路は、ひとつだけだ。魔法でも使わないかぎりな」
「どこ？」
「――川だ」

　ウタマクラは、コップに入れかけていた昆布茶の粉を、あやうく、外に、こぼすところだった。キュウイン博士の後頭部へ、目をむける。

「お父さん、それって……」
「〈竜骨りゅうこつの化石〉の水槽に、川から水を引きいれていることは、お前も知っているだろう？」
「六むつ鹿が嶽たけの、源流からきている、あの川の水よね？」
「そうだ」
「でもあれ、ものすごく細い水路に、せばめてから、なかに引きいれているはずでしょう？」
「――警察より先に、政府の人間がたしかめてきた。外の鉄柵が、二本、切られている」
「に……二本だけ？　それ、人は、通れないでしょう？」
「成人なら、な」

　その言葉に、ウタマクラは「あっ」と、声をあげた。

「子ども……？」
「ああ。子どもなら辛うじて通過できる。水の引きいれ口から侵入し、滝から落ちて、〈竜骨りゅうこつの化石〉を抱えて、放流口から出たんだ。出口のほうは、引きいれ口より鉄柵の幅を広くとってあるし、出口の手前にある金網は、取り外しが可能だから。しかし、あそこに竜骨以外のものが入れば、回路が「嘘」と判断して、警報をならすはずなのに」

　ウタマクラの頭のなかに、数日前のことが、よみがえってきた。黄色い地面を、びっしょりとぬらしたあと。ぎゅっと、するどい目で、ウタマクラをにらんだ少年の顔。

　心臓がはげしく脈うつ。あの時、彼がぬれていたのは、そういうことだったんだ。

「お父さん、私、このあいだね、〈嗅感きゅうかん葉ば〉の男の子に、あったの」

　キュウイン博士が、もぞりと動いた。それから、ウタマクラのほうへ、目をむけた。

「〈嗅感きゅうかん葉ば〉の……？」

　ウタマクラは、こくりとうなずいた。指先がふるえるのを、両手を組みあわせて、にぎりしめることで、なんとか、おさえる。

「ここにきた初日に、道のとちゅうで。多分、十五、六歳くらい。登山用の、伸縮ザイルを使って、木のあいだを、飛びながら移動してたの。ほら、あの黄色と緑の縄のやつ」
「黄色と緑……ノーボルのオリジナル登山用製品か」
「うん。肌が日によく焼けてて、髪は赤かったの。それを短く刈りあげてた。〈嗅感きゅうかん葉ば〉って、髪、切らないっていうでしょう？　だから、ちょっとおかしいなとは思ってたの。あれ、多分じゃまにならないように切ったんだわ。それで、その子、全身がぬれてた」
「ウタマクラ、それは」
「報告しなくてごめんなさい。あの時あの子、お父さんや研究所のことを悪く言ってたから、言いづらくて。あの子、きっとあの日、川に入って、鉄柵を切るとか、下調べするとか、してたんじゃないかしら。あの回路って、〈嗅感きゅうかん葉ば〉には、反応しないわよね？」

　ウタマクラの言葉に、キュウイン博士は、ものすごく難しい顔をしたあと、「このことは、ワタクシがいいと言うまで、他言無用にしなさい」と言って、すっくと立ちあがった。

「しばらく、お前はここへ来てはいけないよ。ワタクシの指示で、しばらく欠勤するように言われたといって、事務所で手続きをして、今すぐ帰りなさい」

　キュウイン博士の言葉に、ウタマクラは「はい」と、うなずくしかなかった。

　自分が、この研究所にとって、〈竜骨りゅうこつの化石〉にとって、とりかえしのつかないミスをしたのだということだけは、たしかだった。