不良令嬢と残虐鬼辺境伯の政略結婚！！

桜あげは

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７５：残虐鬼と赤い部屋

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「サイファス？」
　
　クレアが声をかけるが、サイファスはずんずん前に行ってしまう。
　
「騒動はクレア一人で解決できるものかもしれない。全部私の我が儘なのだけれど、この場は譲ってくれないかな」
　
　答えるよりも早く、サイファスは動いた。

「なんです、あなたは」
　
　彼を見た執事長は眉をひそめ、馬鹿にする様子で問いかける。
　クレアよりは厄介でない相手と判断したのだ。
　サイファスの見た目は優男風。国一番の危険人物にもかかわらず、残虐鬼と言い当てる者はいない。
　
　
　クレアの傍に立っていた少女が懐に持ったナイフでサイファスに襲いかかるが、あっさり躱され、無様に顔面から床へ突っ込む。
　執事長の奥から次から次へと現れる刺客たちをものともせず、サイファスは問答無用で床に沈めていった。微妙に血だまりができている。
　
　おそらく、ここへ来るまでにサイファスは他の刺客を全滅させたに違いない。
　部屋の外から駆けつける者はいなかった。
　
　彼の放つ殺気に脅え、部屋の中にいながら近づけない者も多数いる。
　執事長も、異様な雰囲気を感じ取ったのだろう。

「こ、こいつがどうなってもいいのか!!」
　
　腰が引けた状態でミハルトン伯爵を抱えて怒鳴り散らす。
　けれど、サイファスは気にせず執事長へと一歩、また一歩と近づいていった。

「本気で伯爵を殺しますよ!?」
「やれるものなら、やってみればいい。その瞬間、お前の首が飛ぶけれど」
　
　サイファスならやりかねないとでも思ったのだろうか、執事長の顔が青くなっていく。

「本当に、なんなのです、お前は！」
　
　見かねたクレアは、サイファスの代わりに彼に答えてやった。
　
「ちまたで有名な残虐鬼だ。今は一応俺の夫だな」
「――――!!」
　
　部屋にいる全員が言葉を失った。
　サイファスは「一応じゃなくて、一生の夫だよ」などと訂正しているが、誰も聞いてはいなかった。
　残虐鬼への恐怖心が上回り、それどころではなかったのだろう。
　刺客どころか、囚われのミハルトン伯爵までガタガタと震えている。
　
　恐慌状態に陥ったミハルトン伯爵の寝室で、サイファスは刺客を全員打ち倒し、一足飛びで執事長に迫る。

「は、伯爵の命は……っ」
「クレアの命には代えられないよ」
　
　即答したサイファスは、まっすぐクレアを見つめる。居心地が悪いのと同時に不思議な感覚が湧き上がってきた。
　彼の背中がとても安心できる。
　こんな感覚を抱いたのは、始めて自分を迎えに来た父を目にして以来だろうか。
　
　問題発言を投下した残虐鬼は、剣で執事長の手からナイフを弾き飛ばし、返す一撃で彼を床に縫い付けた。彼には尋問が待っているので、殺すことはできない。
　
「君の部下はもう使い物にならない。物理的にダメージを受けているのと、恐怖で動けないのと、両方いるけれど」
　
　危険が去ったとわかったミハルトン伯爵は、床を這ってクレオの方に移動する。
　
「クレオ、クレオ、無事か」
　
　彼の目には、クレアも執事長も写らないのだ。
　理解していたが、クレアは複雑な思いに駆られる。
　ミハルトン伯爵にとっての息子は、亡くなったクレオと、今のクレオだけなのだと。
　自分は、どんなに頑張っても、「替え玉」以外にはなれなかった。
　サイファスの剣で床に固定されている執事長も、難しい表情で伯爵を見つめている。
　改めてクレアは、執事長と自分は同じなのだと感じた。

「クレア……」
　
　気分が沈んでいると伝わったのか、サイファスが後ろからクレアを抱きしめようとしたが、変な格好のまま固まる。
　自分の返り血まみれの服に気づき、遠慮しているようだ。
　
「なにやってんだ、サイファス。どうせ俺も血まみれだよ」
　
　ついでにいうと、部屋の中も入り口から続く廊下も真っ赤だ。
　固まるサイファスをねぎらおうと、彼の肩に手を回すクレアだが、相手の背が高いので届かない。
　そんなクレアを目にしたサイファスは、こわばった頬を緩め、正面からクレアを抱きしめた。

「クレア、怪我はない？」
「あるわけねーだろ。サイファスはどうなんだ？」
「もちろん、無傷だよ」
　
　そしてどういうわけか、サイファスはクレアを抱き上げ、クレオに視線を移した。

「掃除くらいは、できるよね？」
　
　ほわほわした笑顔で、血まみれの屋敷をなんとかしろとクレオに無茶ぶりするサイファス。

「こら、サイファス。掃除はともかく、俺にはまだやることがあるんだ。クレオから事情を聞かなきゃならない」
「明日でいいよ、クレア」
　
　クレアは、サイファスが反論する理由に薄々気づいていた。
　事件についてクレオを問い詰めると、ミハルトン伯爵が必ず彼を庇う。
　そして、クレオとクレアに対する彼の愛情の差が浮き彫りになる。
　優しい残虐鬼は、クレアが傷つかないように余計な気を回しているのだ。

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