不良令嬢と残虐鬼辺境伯の政略結婚！！

５：花の祝福と幼なじみの地雷

　塔に到着したクレアは、サイファスに手を繋がれて上階へ進む。
　そのまま大きなベランダに二人で出ると、方々から歓声が上がった。人々の撒いた花弁が風に舞っている。

　塔の周囲に集まっているのは、サイファスの結婚を祝福する領民たちだ。
　今の辺境伯は領民にとって本当に良い領主なのだろう。
　やまない拍手の中、クレアはじっとその場に佇んでいた。

「クレア、手を振ってあげて？」
「あ、ああ」

　サイファスに指示され慌てて手を振ると、さらに歓声が大きくなった。

「皆、君を歓迎しているんだよ」

　澄んだ空色の瞳に見つめられ、クレアは少し居心地が悪くなった。

（俺には、本気でこの領地と向き合う覚悟がない。領民たちもサイファスも、辺境伯夫人となる花嫁を待ち望んでいたというのに）

　領民たちは心から花嫁を歓迎している。だというのに、自分はクレオに戻ることしか考えていない。
　芽生えた罪悪感に蓋をし、沈んだ気持ちで塔を後にする。
　自分がとんでもない間違いを犯した気がした。

（アデリオの言った通り、逃げたら良かったのかもしれない。未練を断ち切って、異国で自由に生きる道もあったのに）

　そんな気持ちなど知らず、サイファスは優しくクレアの肩を抱き寄せた。

※

　辺境伯の屋敷に戻ったクレアは、今後のために情報収集を開始した。
　ずっとここに居座る気はないが、せめて辺境伯夫人をやる間くらいは役に立とうと思ったのだ。
　事前に嫁ぎ先について調べているものの、現地でしかわからないこともある。
　密偵時代に培った技能をクレアはさっそく活用した。とはいえ、情報収集は拍子抜けするほど楽だ。

　基本家族を放置する方針のミハルトン伯爵家とは違い、アリスケレイヴ辺境伯家では会う者が皆親切で、待望の花嫁をひ弱な令嬢と思い込み世話をやきたがる。クレアは激しく困惑した。

　用意された「奥様用」の部屋は、これぞ令嬢の部屋というような、ひらひらのレースやリボンつきのクロスに埋め尽くされた未知の空間だ。ピンク色の壁、猫足の白い長椅子にテーブル、丸みを帯びた白い家具類に同じくふわふわの白いカーペット。
　ちなみに、寝室のカーテンや寝具のカバーもレースやリボンにまみれている。

（誰の趣味だよ……）

　入った瞬間、うめき声が出そうになった。
　とはいえ、見た目を気にしなければ不便はない。
　クレアは、部屋を覆い尽くす怒涛のフリフリについて敢えて考えないようにした。
　諸々の情報収集を終え、フリルまみれのベッドに倒れこんだクレアに向かって、アデリオがため息を吐きながら指摘する。

「ほら、言わんこっちゃない。俺と逃げればよかったろ？」

　長い付き合いの彼は、誰よりもクレアのことをわかっていた。
　アデリオは、クレアの従者という立ち位置で、一緒にサイファスの屋敷――アリスケレイヴ辺境伯家に滞在する予定だ。
　他の使用人や護衛は王都に帰ってしまったので、この領地に残った唯一の知り合いと言える。

「なあ、アデリオ。お前はいいのか？　こんな辺境の地まで俺についてきて……他の奴らと一緒に帰っても良かったんだぞ？」
「バカなことを言わないでくれる？　俺は好きでクレアについて来ているの。クレアのいる場所が俺の居場所」

　ふいとそっぽを向いた彼は、従者らしく部屋の点検を済ませると、未だベッドに倒れたままのクレアの横に腰掛けた。
　普段は体裁を取り繕うものの、スラム街で育ったクレアやアデリオは、行儀作法を無視することが多い。
　ここでも、誰も見てないから良いだろうと自由奔放に過ごしていた。
　今は休息していい時間なのだ。

「というか……クレアこそ、本当に辺境伯夫人をやるつもり？　このままいけば、今夜あたりに初夜の儀式が」
「なんだと!?　初夜!?」
「クレア、そういうの疎いでしょ？　そっち方面の教育係もいなかったのに大丈夫？」
「どうにかなるだろ……」

　と言いつつ、クレアは焦っていた。
　男として育っているので、そっち方面の話はよく耳に入った。
　娼婦と寝たことはないが、歓楽街に足を運んだことはある。

　しかし、それはあくまでクレオとしてだった。こんな時、令嬢がどうすべきなのかはわからない。
　けれど、正直に話してアデリオに馬鹿にされるのは癪だ。
　遠回しに情報を得ようと、クレアは悪あがきする。

「……そういうアデリオこそ、どうなんだ？　浮いた話は聞かないが、俺のことをとやかく言えるのか？」

　すると、アデリオの機嫌が目に見えて悪くなった。