スパイスカレー洋燈堂 ～裏路地と兎と錆びた階段～

３７：＜金曜日＞ 桜エビとキャベツのカレー

　染さんと一緒に出かけた翌日は、通常通りの出勤だ。
　昨日のことがあるので、楓は妙にそわそわしてしまう。
　あのあと、染さんと一緒に公園へ行ったり、夕食を別のカレー屋で食べたりした。
　
　早足で階段を上り、二階の洋燈堂へ向かう。
　庭の桜も咲き、穏やかな春の日差しがぽかぽかと暖かい。
　スパイス料理を食べ続けていたからか、半年前に比べて体調もずいぶんと良くなった。
　先のことはわからないけれど、自分の人生を前向きに考えられるようになっている。

「おはようございます、染さん」
「お、おはよう、楓ちゃん」

　キッチンから顔を出す染さんを見ると、なんだか照れてしまう。
　昨日から、楓たちは晴れて恋人同士となったのだ。

「染さん、昨日はありがとうございました」
「こちらこそ。楽しかったよ」

　お互いに恥ずかしがっているためか、以前より会話がぎこちなくなってしまったけれど、不思議と嫌な感じはしない。
　おそらく、そのうち慣れていくのだろう。

　四月に入ったので、雛ちゃんは大学が始まった。
　朝と昼は授業があるので、彼女が出勤するのは夕方からになる。
　昼の混雑時は、現在無職の理さんが接客を手伝ってくれるそうだ。

　春なので、店の内装にも少し変化を加える。
　タペストリーを明るい色に変え、曲を春らしいものに入れ替えた。
　メニューを書く黒板には、文字の他に桜と兎のイラストも描いてみる。

　＜金曜日＞
　本日のカレー（桜エビとキャベツのカレー）
　定番カレー（四色カレー）

「うん、いい感じ」

　準備をしていると、唐突に店の扉が開きウインドチャイムが鳴った。
　見ると、ペアー出版の鈴木さんが鞄から雑誌を取り出しながら立っている。

「おはようございます」

　挨拶して店の中へ案内すると、彼女は持っていた雑誌を楓に渡した。
　表紙には、大きくカレーの写真が載っており、「おいしいカレーガイド」と書かれている。

「前に取材させていただいた本が完成しましたので、お届けに来たんです」
「わあ、ありがとうございます！」

　楓はさっそくページをめくって中を見てみる。
　一ページ目には目次が、宣伝を挟んで次のページには「カレーアワード」という大きな文字が載っていた。

「カレーアワード？」
「ああ、それは……カレーの評論家や、カレー好きなブロガーさんなど、カレーの専門家を選考メンバーにして、各店を審査したものです」
「そんな選考があったんですね」
「はい、最初に選考委員の方がここぞというお店をノミネートし、その後、全員のノミネート店を共有し、一か月かけて皆で検証するのです。次に本選考へと進み、年末にアワード受賞店が発表されます……ちなみに、洋燈堂は今回は対象外です」

　あとで知ったけれど、洋燈堂は楓が働き始める少し前に開店したばかりの店だった。
　場所がわかりにくい上に、インターネットにも情報が出ておらず、閑古鳥が鳴いているような店だったので、当時は認知されていなかったに違いない。

「洋燈堂が載っているのは、ここですね」

　鈴木さんは真ん中辺りまでページをめくった。そこには、「編集部オススメ、新店特集！」と書かれたページがある。
　カウンターの向こう側から、染さんも顔を出した。

「今回、特別に私も、お店の紹介ページを持つことができて……だから、ここへ取材に来させてもらったんです」

　洋燈堂のページを見ると、四食カレーの写真もしっかり掲載されている。
　カレーの写真の上には、染さんのイケメンな写真も載っていた。

（……発売されたら、自分用に買おう）

　そうしているうちに、開店時間が迫ってきた。

「カレー、食べていきます？　今日は、桜エビとキャベツのカレーがありますけど」

　染さんの言葉に、鈴木さんは「はい！」と、大きく首を縦に振った。