スパイスカレー洋燈堂 ～裏路地と兎と錆びた階段～

３６：＜木曜日＞ 牛・豚・鶏のカレー３

　楓はずっと思い悩んでいた。
　どうして、染さんに別の男性を勧められるのがショックだったのか。
　自分が彼の眼中にないと考えるだけで、胸が痛んでしまうのか。子供扱いをされたくないと思うのか。
　突き詰めて考えれば、答えは至ってシンプルだ。きっと、そういうことなのだろう。

（たぶん、私は……）

　二人きりの静かな車内に、楓の声が響く。

「染さん……あの、さっきのお話ですが、私で良ければ喜んで」

　心臓がものすごい早さで脈打っているのがわかる。
　ぎゅっと両手を握りしめたまま、楓は染さんの様子を窺った。
　彼はぽかんと口を開け、驚いたように楓を凝視している。

「本当にいいの？　断っても仕事に支障はないんだよ？　正直、店主が従業員に告白するのってどうかと思うし」

　早口で喋り始める染さんは、楓の言葉を信じられない様子。

「撤回するなら、今のうちだよ？　本気にしてしまうよ？」

　スパイスの知識だと、あれだけ流暢に話すのに、自分の恋愛に関しては不器用な人だ。

「本気にしてくださっていいです。そんな悪質な嘘はつきませんから」

　染さんへの気持ちは自覚したばかりだから、楓は彼への好意を態度に出せていなかった。
　だから、不審がられるのも無理はないのだ。
　彼にわかってもらえるよう、つたないながらも言葉をつなげる。
　
「私も今、染さんのことが気になっています」
「え……ええっ!?　僕のどこが!?」

　染さんは、まだ信じられないというような目を楓に向ける。

「最初は親切なお兄さんだなと、それだけでしたが。働いているうちに、徐々にという感じです。どこがと聞かれると、難しいのですが」
「わかりにくいよ、楓ちゃん」
「最近まで、自分でも気づいていませんでしたから」
　
　自覚したのは最近というか、先ほどだ。
　きっかけはおそらく、染さんに理さんを勧められ、ショックを受けたこと。
　理さんは嫌いじゃないけれど、好きな人に別の相手を提案されるのは、なかなか辛いものがある。

　ようやく楓の言葉を信じてくれたのか、染さんがはにかんだ笑みを浮かべた。

「ありがとう、すごく嬉しい……」

　体の力が抜けた彼は、ぐったりと椅子の背もたれにもたれる。

「僕はてっきり、楓ちゃんは理と付き合うのかなって思っていたから。堂々と連絡先の交換なんてするし。それが気になって、仕事に手が着かなくなるし、棚に脚をぶつけるしで」

　楓はまさかという思いで、染さんを見つめた。
　
（もしかして、理さんの名前が出たのも、彼を勧めていたわけではなく、二人の関係に探りを入れたかっただけなの？）
　
　ショックを受けていたのが馬鹿らしくなった楓も、背もたれに体を投げ出す。
　
「染さんも、思っていることがわかりにくいです」
「……ごめん」
　
　お互い恥ずかしがっているせいか、また車内に沈黙が訪れた。それを破ったのは、染さんだ。

「あの、せっかくだから、もう少し一緒に過ごさない？　ドライブとか、別の場所へ出かけるとか……楓ちゃんさえ良ければ」
「い、行きましょう」

　嬉しいけれど、いつもと違う空気に楓は戸惑う。
　そしてそれは、染さんも同じのようだった。