スパイスカレー洋燈堂　～裏路地と兎と錆びた階段～

桜あげは

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３５：＜木曜日＞　牛・豚・鶏のカレー２

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　しばらくすると開店時間になり、店の扉が音を立てて開いた。
　従業員二人が、「お待たせいたしました～！」と、お客を中へ案内する。
　しかし、全員は入りきらなかったのか、店へ入れたのは楓の前の客までだ。
　席が空くまで待たなければならないので、楓は外から店の中を観察した。
　
　洋燈堂よりも広めの店内には、びっしりと椅子が並び、狭い通路を通る従業員が、注文を聞いて回っている。
　奥には階段があり、二階も客席になっているようだ。
　人気店だけあって、たくさんの人が働いていた。
　キッチンに二人、接客に三人、両方の橋渡しに一人という感じで配置されている。
　しばらくすると、カレーのいい香りが店の外まで漂ってきた。
　
「お腹が空いてきました……」
「僕もだよ」

　待つこと数十分、ようやく楓たちが店に入る番がくる。思ったより回転が速い。
　案内されたのは、テーブルの並ぶ二階の窓際席だった。
　少し昭和の香りを残す路地の風景がよく見える。
　楓たちは三種の合い掛けカレーを頼む。やっぱり、いろいろな味を食べてみたいのだ。
　
　カレーを待つ間、周りの客席を観察すると、カップルや夫婦や女性の集団など、様々なお客が座っているのが目に入る。
　一階のカウンター席には、男性の一人客もいた。
　
（この店のスパイスカレーは、老若男女問わず愛されているんだな）
　
　少し経つと、大皿に載ったカレーが運ばれてきた。

「わあ、おいしそう。豪華ですね」
　
　黄色いご飯の周りに、濃厚ビーフカレー、豚のスペアリブカレー、鶏つくねカレーがそれぞれ入っている。上には煮卵とパクチーが飾られていた。
　染さんも興味津々の様子で、カレーを眺めている。

「いただきます」

　まずは、淡い色で、あっさりしていそうな鶏つくねカレーから。
　和風出汁を使ったカレーで、上品だけれどしっかりとした味がついていた。
　つくねがジューシーで、カルダモンの香りが立っている。
　続いて豚のスペアリブカレーを食べるけれど、こちらはトマトが入っており、カレー全体が赤い。
　ほんのり酸味が感じられ、噛み応えのある豚肉が味を引き立てている。
　最後は濃厚ビーフカレー、その名の通り色が黒めで味が濃そうだ。
　味は予想どおりまろやかで濃厚。牛肉も柔らかく、タマネギもおいしい。

「牛肉のカレーには、赤ワインが混じっているね」

　染さんは、食べただけでカレーの中身がわかるようだ。
　楓はまだ、その域まで到達していない。
　あっという間に、二人ともカレーを完食し、満足しながら店を出た。
　車に乗り込んで、喋りながら洋燈堂へ向かう。
　
（もうちょっと一緒にいたかったな……なんて、無理な話だよね）

　あくまで、楓と染さんは仕事を通じた関係なのだ。
　ただの雇い主と従業員よりは、仲がいいと思っているけれど、プライベートな関係とは言い切れない。
　
（私が一方的に、お世話になっているだけ）
　
　けれど、寄り道せず目的地へ進む染さんの車が、不意に道路脇に止まる。
　洋燈堂まで、あと少しという位置だ。

「染さん？　どうかしましたか？」
　
　顔を上げると、思いがけない事態になっていた。
　何かを言いたそうな染さんが、楓をまっすぐ見つめている。
　もしかして、具合が悪いのだろうかと心配していると、戸惑いがちに彼が口を開いた。

「あのね、楓ちゃん。前に話したことなんだけど」
「な、なんですか？」

　ただならぬ雰囲気に、楓も困惑する。
　
「ええと、君に『好きな人がいない？』って、尋ねたときの話で……覚えていないかもしれないけれど」
「覚えています」
　
　記憶はバッチリ、楓の頭に残っていた。
　昨日、恋人の有無の話になり、彼から理さんを勧められたのだ。
　
（何も、今、蒸し返さなくてもいいのに）
　
　不満に思う楓の気持ちとは裏腹に、染さんは話を続ける。
　
「その、楓ちゃんさえ良ければなんだけど」
「はい、なんですか？」

　しかし、染さんはまた黙り込んでしまった。再び、長い沈黙が訪れる。

（弟と付き合ってくださいとでも言うつもりなの？）
　
　これ以上傷つかないように、楓は息を呑んで身構える。
　しかし、返ってきたのは、意外な言葉だった。
　
「君さえ良ければ、僕と……お付き合いしてくれませんか？」

　目を見張った楓は、予想外の答えに思考を停止させる。
　
（聞き間違い？　染さんが今、「僕と」って、口にしたような）
　
　瞬きを繰り返す楓に向かって、彼は言葉を続ける。

「やっぱり、駄目だよね。僕と付き合うなんて」

　どうして一人で完結させるのだろう、この人は。

「出会ったときから、僕は君のことを可愛いと思っていて……一緒に働くうちに、どんどん惹かれていって。昨日も一昨日も、君が理と喋っているだけで嫉妬してしまうし」

　話している途中で、染さんは「僕は何を言っているんだろう」と、耳をを真っ赤にしながら目をそらす。
　楓は慌てて彼に声をかけた。

「染さん、落ち着いてください。私、まだお返事をしていないです」

　楓自身も混乱していた。
　ずっと自分を子供扱いしてきた人物が、まさかの告白をしてきたのだから。
　冗談かとも思ったが、染さんはそんな真似ができる人ではない。
　
（怖がって、逃げていい場面じゃないよね）
　
　恥ずかしいし、怖い……
　けれど、勇気を出して、楓は息を吸い込んだ。

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