スパイスカレー洋燈堂 ～裏路地と兎と錆びた階段～

３３：＜水曜日＞ オーブンで焼くチーズカレー

　染はスパイスの補充をしながら、店の様子を窺っていた。
　アルバイト初日の雛は、楓にサポートしてもらいつつ、順調に接客をこなしている。
　なんとか昼の混雑時を乗り越え、今はキッチンの奥で休憩中だ。

「お兄さん……じゃなくて店長ってさ、お姉……楓さんと付き合っているの？」

　休憩の最中、机に座って食事中の雛が、唐突に染に話しかけてきた。
　慌てて楓を見るが、彼女は離れた場所で接客中のため、会話は聞こえていない。
　染の行動を観察する雛は、頬杖をつきながらため息を吐いた。

「なぁんだ、片思いか」

　つまらなさそうに足をバタバタ動かすのは止めて欲しい。
　どうして今の会話で、そんなことまで見破られてしまうのか。
　
　内心動揺しつつ、オーブンからカレーの皿を取り出す。洋燈堂の「本日のカレー」は、オーブンで焼くチーズカレーだ。
　チキンカレーにチーズと野菜を載せて、こんがり焼き上げる。とろとろに伸びるチーズが魅力的な一品。
　朝、楓と一緒に味見をしたけれど、彼女にも好評だった。

「楓ちゃん、カレーできたよ。熱いから、持つときは気をつけてね」
「はい」
　
　皿を運び、食べ終えた客の会計を済ませ、テキパキと働く楓。
　その間、染はドリンクの準備をし、できたものを再び彼女に渡す。
　受け渡しの際、偶然楓と手が触れ合ってしまった。
　
「……っ！」
「すみません、大丈夫ですか？」

　平然とドリンクを運ぶ楓を見て、雛は「楓さん、鈍感すぎ」と、またため息を吐くのだった。
　
　そうこうしているうちに、混雑している時間は過ぎて、一時的に店内に客がいなくなる。
　タイミング良く、三階から理が下りてきた。
　仕事を辞めた彼は、次の職を探しつつ、のんびりした生活を満喫している。

　子供の頃から、追い詰められるように机に向かっていた弟を知る身として、染は彼が体や心を休ませることは必要だと感じていた。
　けれど、チーズカレーを注文する理は、楓と仲良く話し込んでいる。
　休憩を終えた雛は、二人の様子を見て、染に憐憫の眼差しを向けた。

「店長、ぼやぼやしていると、賀来先生に楓さんを取られちゃうかもね。私が助けてあげようか？」
「え、雛ちゃん？」
「賀来先生は、私が狙っているんだもん」
「……そうなんだ」

　けれど、雛ちゃんの申し出は丁重に辞退し、他人任せにせず頑張ろうと決める。
　やはり、こういうことは染自身で行動しなければ。

（とはいえ、どうすべきか見当もつかないな。明日は休業日だし、どこかに誘ってみようか？）

　動くなら、早いほうが良い。楓がキッチンに戻ってきたタイミングで、染は彼女に声をかけた。

「楓ちゃん。もし、明日用事がなければ、一緒に出かけない？」
「いいですよ、買い出しですか？」
「えっと、そうじゃなくて。何か食べに行こうかと……」
「なるほど、カレー屋巡りですか。フェスのときに、買えなかったカレーがありますし、リベンジですね」

　楓は仕事の延長だと勘違いしている。後ろから突き刺さる雛の視線が痛いけれど、もうそれでいいことにした。
　二人で外出できるだけでも万々歳だ。