スパイスカレー洋燈堂 ～裏路地と兎と錆びた階段～

２０：＜土曜日＞ バターチキンカレー

　大変だ、理さんが倒れてしまった！
　染さんと楓は、慌てて彼に駆け寄った。

「理、理!?」
　
　元医者らしく、染さんは理さんの状態を確認している。
　
「念のため、病院へ連れて行こう」
　　
　買い出し用の車に二人がかりで理さんを乗せ、楓と染さんは病院へ向かった。
　検査などを行った結果、彼は過労で倒れたとのこと。
　一日だけ入院できるそうなので、そのまま二人で病室についていく。
　ベッドの脇の椅子に座った染さんは、苦しげな表情で言った。
　
「僕のせいかもしれない。僕が何もかも捨てて逃げたから、理が全てを背負って……」
「染さんのせいじゃありませんよ。仕事が忙しいのかもしれません。理さんが店に来るのは、いつも遅い時間ですし」
「理は高校の数学教師なんだ。彼の職場は、この近所だよ。教師の仕事は特に大変みたいだ。時間に追われ、精神的にも参ってしまったんだろうね」
　
　少し固い理さんの口調を思い出した楓は、「確かに教師という雰囲気だ」と思った。
　きっと、熱心な先生なのだろう。
　けれど、そのぶん多くのことを抱え込み、しんどい思いをしていそうだ。
　心配していると、理さんが目を覚ました。彼は不思議そうに染さんや楓を見る。
　
「ここは……？」
「病院だよ。店で気を失ったの、覚えていない？」

　染さんが経緯を説明すると、理さんは驚いて起き上がった。

「気絶したとき、床で体を打ったみたいだけれど大丈夫？」
「ああ、体が痛むのは、そのせいか。問題ない」
「今日はここに泊まるといいよ」
「いや、帰らせてもらう。仕事が残っているからな」
　
　やる気満々の理さんだけれど、足下がふらついている。楓は慌てて彼をベッドへ押し戻した。

「何をするんだ！」
「駄目ですよ。無理をすれば、また倒れてしまいます。残っている仕事はなんですか？」
「採点業務と学級通信だ。全部鞄の中に入っている」
「回答があれば私でも採点できますけど。学級通信の方は……」
　
　何を書けばいいか見当もつかない。言い及んでいると、染さんが手を挙げた。

「僕がやるよ！　スマホがあるし」
「はあっ!?　何を載せる気なんだ！」
「いいから、いいから。僕に任せて、理は寝ていなきゃ駄目だよ」
　
　とりあえず、採点の方は許可してもらえたので、病院の台を借りて丸をつけていく。
　染さんは、頼まれていないのに、勝手にスマホで学級通信を作り出した。
　
「理さんは休んでいてくださいね」
　
　楓の採点は問題なく進み、染さんは学級通信のテーマを「カレーの歴史」にしてしまった。
　夜も遅い時間帯だったので、作業を終えた楓たちは、ひとまず家へ帰る。病院に寝泊まりするわけにもいかないので。
　
　翌日退院できた理さんは、その足で自宅に戻り、準備して、いつも通り出勤したようである。
　ただ、楓が帰る直前に彼はつぶやいていた。
　こんな状態で教師を続けても生徒たちに申し訳ない、きりの良いところで辞めた方がいいかもしれないと。
　
　どこまでもまっすぐな理さんは、素敵な先生なのだと思う。
　今は余裕のない職場が多いので、体を壊すのは避けて欲しい。
　同じような目に遭った楓としては、理さんが元気になるのなら、別の仕事を探すのもありだと感じるのだった。
　
　※
　
　数日後、フェスの申し込みを無事に終えた楓たちは、忙しい日々を送っていた。
　最近、お客さんが増えてきた。
　特に休日は、お店にお客さんが入りきらないときがあるのだ。
　そんな日は、楓も染さんもてんてこ舞い。

（副菜やドリンク作りを事前に教わっていて良かった）

　染さんは、カレーを作るので手一杯だ。
　配達もあるけれど、最近は忙しく、店を出られない。

（せめて、もう一人いればなあ）

　そんなことを思わずにはいられない楓だった。
　
　この日は理さんも来店していた。最近、彼の来る頻度が上がっている。

「理、体は大丈夫なの？」
「平気だ」
「学級通信なら書いてあげるよ」
「いらん！　カレーの歴史は好評だったが、俺の学級にまでカレーを広めるな！」

　理さんは、前よりも元気そうだった。
　とはいえ、仕事は多いようで相変わらず忙しそうだ。

　遅い時間帯になると、雛ちゃんがやってくる。
　理さんを見るなり、雛ちゃんがあんぐりと口を開けた。

「あ、賀来先生だ！」
「えっ……!?」
　
　驚きに目を見張る理さんと楓。染さんも興味深そうにカウンターから顔を出した。
　
「あれ、雛ちゃんって、理の教え子だったの？」
「高校の、数学の先生だよ。格好いいって、女の子に人気なの」
　
　染さんの方から「ブフッ」と変な音がした。笑いをこらえるのに失敗したようだ。
　理さんは決まり悪そうに黙り込んでいたが、教師らしく雛ちゃんに質問した。
　
「どうして、君はこんな時間にカレー屋にいるんだ。早く家へ帰りなさい」
「いいんだよー。店長さんに英語を教えてもらっているんだもん！　お兄ちゃんが迎えに着てくれるし！」
「は？」
　
　楓は、理さんに事のあらましを説明した。

「……というわけで、雛ちゃんはここへ勉強しに来ているんです」
「学年主任は、そんな授業をしているのか」
「ねー、賀来先生。授業中に立たせるのを辞めさせてよー」
「無理だ。彼に意見できる教師はいない」
「ヘタレー」
　
　もごもごと「ヘタレで結構だ」と答えた理さんは、カレーとチャイを注文した。
　理さんの職場のことは、染さんに聞いて知った。教師の世界にも色々あるようだ。
　
「今日はバターチキンカレーですね」
　
　ヨーグルトやスパイスに漬け込んだ鶏もも肉を使った、生クリーム入りの濃厚なカレーだ。タンドリーチキンを作った際、余ったソースにトマトやバターを混ぜて作ったのが発祥らしい。ムルグマカニとも呼ばれている。
　カシューナッツのペーストを加えれば、さらにまったりするという。
　
　時間が来たので、楓は店の看板を片付けた。
　混むのはいつも、昼と夜の早い時間。それから休日。
　
「そうだ、理。パニールいる？」
「……なんだそれは。聞く前に説明しろ」
　
　パニールは、インドのさっぱりしたチーズ。牛乳、レモン汁、水があれば作ることができる。
　染さんの代わりに、楓は理さんにパニールについて伝えた。

「加来先生とカレー屋さん、仲いいの？」
「……というか、双子の兄弟だよ。僕がお兄ちゃん」
「ええっ!?」

　にこやかな染さんと、ムッツリ顔の理さん。双子だけれど、中身は全然違う。