AIの書いた追放

第12話

　……さて、次はあそこに向かうとしよう。……俺は森の泉の近くまでやってきた。すると、そこには見覚えのある人物が立っていた。

「よう、久しぶりじゃねえか」
「お久しぶりです、イザナさん」

　……彼女はかつて『黒猫団』に所属していた女性だ。現在は『黒猫団』を抜けている。

「……それで、今日は何しに来たんだ？」
「実はあなたに会いに来ました」
「私に？」
「ええ、そうです」
「……とりあえず場所を変えるぞ」
「分かりました」

　俺達は近くの小屋に移動することにした。

「それで、私に用があるというのは本当なのか？」
「ええ、そうです」
「そうか……。それで、用件はなんだ？」
「実はあなたに頼みがあってきました」
「頼みだと？　一体どんな内容なんだ？」
「あなたには『黒猫団』に戻って欲しいと思っています」
「……どうして私がお前達の元に戻らなければならないんだ？」

　彼女は冷たい目で俺を見つめてきた。俺はそんな彼女の目を真っ直ぐに見返した。

「俺はこの国の現状を変えたいと考えています」
「それで？」
「その為には力が必要です。今の俺達だけでは王を倒すことはできないからです」
「だから、私に協力をしてほしいと？」
「はい、そうです」
「断る」
「何故ですか？」
「私はこの国を恨んでいるからな。滅びでも何でも勝手にすればいい」
「……なるほど。ですが、それは昔のことでしょう？」
「ああ、そうだ。だが、それとこれとは別問題だ。それに、例え過去のことであっても、私の心の中には憎しみが消えていない」
「そうですか……」
「悪いが、他をあたってくれ」
「……わかりました。今日のところは引き下がりましょう」
「ああ、そうしてくれ」
「それじゃあ、失礼します」

　俺はそう言うと、その場を後にしようとした。……だが、その前に彼女に呼び止められた。

「待て、もう少し話をしないか？」
「ええ、構いませんよ」

　俺は彼女と向かい合うように座った。

「……アンタはこの国をどうしたいと考えているんだ？」
「この国を変えたいと思っています」
「具体的には？」
「この国に住む人々の意識を変えていきたいと思っています」
「そうか……。それはなぜだ？」
「理由は色々ありますが、一番は差別をなくしたいからですね」
「そうか。……だが、それは無理だろうな」
「どうしてですか？」
「簡単だ。差別をしているのはこの国に暮らす人々ではなく、この国を支配する者達だからだ」
「ええ、確かにその通りです。ですが、それでも俺は変えたいと願っているんです」
「そうか。……それなら、せいぜい頑張ることだな」
「はい、ありがとうございます」

　俺はそう答えると、今度こそ出て行こうとした。……しかし、再び彼女に引き止められてしまった。

「まだ何かあるんですか？」
「ああ、そうだ」

　彼女は真剣な表情を浮かべながら、俺の顔を見つめてきた。

「……アンタの名前を教えてくれないか？」

　……名前を教えるくらいなら構わないか。

「俺の名前はシンといいます」
「シンというのか……」

　彼女は俺の名前を噛みしめるように呟いた。そして、「ありがとう……」と言うと、静かに微笑んだ。

「それでは、これで失礼させていただきます」

　俺が立ち去ろうとすると、「ちょっと待て！」と呼び止められた。

「なんでしょうか？」

　俺が振り返ると、彼女は顔を真っ赤にして俯いていた。そして、しばらくすると覚悟を決めたような顔で俺のことを見た。

「私はアンタのことが好きになってしまったようだ……」
「……っ！」

　予想外の展開に思わず固まってしまう。……これは予想外だったな。まさか告白されるとは思っていなかった。……しかし、どうしたものだろうか？
　俺には好きな人がいる。だから、彼女の気持ちに応えることは出来ない。だが、ここで正直に話すのは得策ではない気がする。かといって、嘘をつくのは嫌だし……。
　よしっ！　ここはシンプルにいこう。俺は彼女の目を見ながら答えを口にした。

「あなたのことは好きではありません」

　俺ははっきりとそう告げた。すると、彼女は目に涙を溜め始めた。
　……あれっ！？　なんかマズいことを言ってしまったかもしれないな……。俺は慌てて言葉を付け加えることにした。

「あ、いえ、嫌いとかそういう訳じゃないんですけど……」

　しかし、俺の言葉を聞いた瞬間、彼女は泣き出してしまった。

「……っ」
「あのー、大丈夫ですか？」
「うぅ……」

　ダメだなこりゃ。……仕方がない。とりあえず、どこかで休憩でもするか。俺は彼女を落ち着かせる為に、近くにあるカフェに入ることにした。
　俺は彼女を連れて、近くのカフェに移動した。店内に入ると、空いている席を見つけてそこに腰掛けた。

「落ち着いたみたいですね」
「……ああ、迷惑をかけてすまなかったな」
「いえ、気にしなくていいですよ」
「……ありがとう」

　彼女はそう言うと、小さな声でお礼を述べた。……さて、ここからどうしようかな。彼女が落ち着くまで待つべきか、それともこの場から立ち去るべきなのか……。……まあ、もう少しだけ様子を見てみるか。
　それからしばらくの間、沈黙の時間が流れた。俺がチラッと様子を確認すると、彼女は悲しげな表情をしていた。……やっぱり放っておくのは可哀想だよな。俺は意を決して口を開いた。

「……それで、どうしてあんな事を言ったのか聞いてもいいですか？」
「……別に大したことではないんだ。ただ、自分の想いを伝えようと思っただけだからな」
「そうですか。……ちなみに、俺のどこが好きになったんですか？」
「優しいところだな」
「そうなんですか？」
「ああ、そうだ」
「そうですか……」
「……もしかすると、照れているのか？」
「そんなことないですからね」
「そうか？　なら良いが」

　彼女はそう言うと、小さく笑みを浮かべた。

「ところで、一つ聞きたいことがあるんだが、アンタはどうして『黒猫団』を抜けてしまったんだ？」
「……それは『黒猫団』が居心地の悪い場所になっていたからです」
「どういうことだ？」
「あなたも薄々と気づいてるんじゃないんですか？」
「ああ、おそらくだが、『黒猫団』はアンタが抜けた後に、リーダーである男が変わってしまったんだろう？」
「ええ、その通りです。彼は暴力で他の子供達を支配し始めました。その結果、子供達は恐怖によって支配されました。『黒猫団』は彼らの奴隷のような存在になってしまいました。私はそれが許せなかったのです」
「そうか……。……それで、アンタはどうするつもりなんだ？」
「『黒猫団』のリーダーはもういない。僕は彼らと一緒に戦おうと思います」
「そうか……。だが、アイツらは強いぞ？」
「もちろんわかっています。ですが、俺は負けません」
「そうか。……頑張ってくれ」
「はい。……そういえば、あなたはどうして『黒猫団』を抜けてしまったのですか？」
「……私には守るべきものがなかったからだ」
「どういうことですか？」
「そのままの意味だよ。私は子供の頃から親に虐待されていたからな。そのせいで人を信じることができなくなってしまったのだ」
「そうだったんですね……」
「ああ、そうだとも」

　彼女はそう言って寂しげに笑った。……どうやら話せる範囲では全部話し終えたようだな。そろそろお暇するとしよう。

「そろそろお時間なので失礼しますね」
「ああ、わかった」
「それじゃあ、また機会があれば会いましょう」
「ああ、そうだな」
「それじゃあ、さよなら」
「ああ、さようなら」

　こうして俺は彼女と別れた。