指先はこいねがう 〜禁忌のケモノ少年は軍人皇子に執愛（とら）われる〜

Opening

The girl who is the begining

　彼女の周りでは、いつも時の流れが穏やかだった。

　王都から離れた砂漠の真ん中、緑深いオアシスで、彼女は僅かな使用人たちと共に暮らしていた。

　天然の要塞ようさいによって作られた檻による半ば軟禁にも近い生活をしていたようだったが、人と獣の性情を併せ持つ彼女にとっては、森の中で暮らせるというだけで十分に幸せだったのだろう。或いは、そのように見えていただけか。彼女は微笑みを絶やさない生き物だった。

　あ・ん・な・こ・と・を言いだしたときでさえ、彼女は笑っていたのだ。

　初夏だった。緑が殊更に濃く、眩しい季節だったので。中庭の背の低い草花のなかに座り、彼とその兄弟は彼女の正面にいた。棕櫚しゅろの葉が砂漠の日差しを遮ってくれていたにもかかわらず、彼女自身が白く輝いているようで、彼は彼女を見るときはいつも目を細めていた。

　彼女は何の前触れもなく、こう言った。

「赤ちゃんがいるのよ」

　それは確かに幸福を象った顔だっただろうか。彼女が死んでから、既に十年近くになる。最早覚えていたはずの顔も朧おぼろだ。

「誰の仔？」

　そのとき彼は驚いて訊ねた。彼女はまだ若かった。そのお陰でまだ仔を産む義務もないために、この屋敷での逗留とうりゅうが認められていることを、彼は勿論知っていたのだ。

　彼女は内緒話でもするみたいに、彼ら二人のほうへ身を乗り出した。彼らのうちだれも、もうそのように子どもじみた所作をする年齢ではなかったのに、彼女においては妙にその仕草が似合っていた。

　むせ返るほどに甘い、あまい茂る花々の、それは眩暈をもよおす、秘密の薫りだった。

「貴方たちのお父様の仔」

　彼ははっとして彼女を見つめた。まだ少女と呼んでも差し支えないほど幼い面差し。だがそれも無理はなく、彼女は当時たったの十五だった。

　父がそんな仔どもに手を出したことがショックだったのではないし、当然その父に対して幼い潔癖が喚起かんきされたわけでもない。

　父が彼らの母よりも彼女を大切にしていたことは周知の事実であったから、ある意味でそれは当り前のことだった。父と彼女の仲のよさを言えば、それこそそのまま夫婦となってもおかしくないほどではあった。しかしそれはどう転んでもあり得ないことだった。だから父の子と言われても、到底信じきれるはずもなかったのだ。

　彼女は人間ではない、獣だ。獣なのだ。人に似通った姿をしているが、銀糸の髪から覗く垂れた耳先は尖り、完全に動物のものである。そしてゆったりとした白い衣装からは、はたりと重たげ揺れる六尾が見えた。

＜神の血統＞などと呼ばれて神殿で手厚く保護されているが、能力が抜きんでて強いだけの一介の獣だ。仔が為せるはずがない。人と獣だ。第一、あってはならないことである。

　仮に産まれたとしても、その仔どもは混血の忌児だ。この国は強固な階級制度で成り立っていて、階級の違うものの間に成された仔どもは両親の身分関係なしに最下層の、不可触民として扱われる。ひととしての生活が保障されるかも定かではない。

「確かに貴女は父さんの選定者だった。けれど、それだけは、」「、ウルド」

　彼女は哀しげな声で彼を呼んだ。声だけはいつだって正直なヒトだった。

「恋を、してくれと言ったのよ、私に」
　
　思いかけない告白に、彼は息を呑んだ。
　
　――誰が。

　そんなことは分かりきっている。彼らの父だ。彼女は肩を竦めて、くふりと空気を漏らすようにちいさくわらった。「おかしなことを言うでしょう。私に恋なんてできるわけないわ。だってそうでしょう？　私、獣なのだもの。私、王さまのことをあいしてるわ。私が選んだんだもの。ずっと一緒にいたのだもの。私の一番の自慢の王さま。でも、それではダメなのだって」

　彼女は俯いて、まだ膨らみのない腹に手を当てた。そこに本当に仔がいるのかどうか、彼には分らない。ひどい空言を聞かされているようだった。

「あんまり必死で、もしかして泣いてしまうんじゃないかと思って。それに、王さまの願いごとなら、叶えてあげなくちゃいけないでしょう」

　ふわりと目線を持ちあげた彼女は、彼と、その兄を交互と見て困ったようにまなじりを緩ませた。

「……分かってる。あの人を王に選んだ後の私の役目は、強い雄と交わって強い仔を産むことなんだわ。次王の貴方たちには悪いことをしたと思う。貴方たちの選定者は、きっと大した能力を持って産まれない。
――でも、ねえ。協力してほしいのよ」

「何、に」

　少女は嗤う。

「もし仔どもが無事に産まれたらスラムに棄てるわ。ここではどうせ生きてはいけないもの。だから。大きくなって、貴方たちが十分な地位を手にしたそのときには、お願いよ。助けてあげて、この世界から守ってあげて」

　お願いよ――――――

　笑っているくせにどこまでも切実な声に、彼らは気圧されたように頷くしかなかった。ありがとう、そう言う彼女は泣かなかった。

　本当は国や、彼ら自身のことを考えれば仔どもは母胎にいるうちに殺してしまうべきだった。けれど愛しい彼女の願いをどうして無下にできるだろう。

　そう思ってしまうくらいに、彼ははかない初恋の最中にいた。失恋の痛みよりも、彼女の願いを優先するほどには、あわい。獣であるからもとより叶わないものと分かっていたのに、そうなってしまうくらい、彼女は特別で、美しい存在だった。

　緩やかな檻の中、彼女は穏やかに時を刻んだ。お腹の仔どもを慈しむ様子を、彼は近くで見ていた。しかしある時、仔どもは既に彼女の腹にはいなかった。生きた仔どもの姿は、誰一人として見ていない。彼女は死んだと告げ、誰もがそれを信じた。父も、彼でさえも。仔が生きて産まれるには、産み月が随分と早かったせいもある。もとより実をなすはずのない異種であったせいもある。仔どもを捜すことさえもしなかった。

　その翌年、彼女は慣例に従い同胞の雄との間に一男を設けた。

　それからだった。否、もとからだったのだろうか。

　ゆっくりゆっくり、彼女はまどろむように狂っていって。最後ははかなく死んでいった。

　彼に遺した言葉は「西スラム街」。

　彼はその時ようやく仔どもが死んでいなかったことを悟った。
　
　そしてその一言は、その後永く約束を交わした青年を縛り付け。今では真夜中に目を覚まして飛び起きるほど、強迫観念染みて響いていた。