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井ノ上

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キメラ娘は深緑に悼む

珀　7

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鉄製の錠じょうを手首にかけられた。
「何もしていない君たちにこんな仕打ちをして、すまない。でも、仕方ないんだ」
牢番の男の尻尾がしょげる。簫狼族のすべてが、人間に悪感情を持っているのではないらしかった。
羽子は、秋久と獄舎に入れられた。
牢内は床板が張られておらず、地面が剥き出しになっている。
はめ殺しの格子窓から、集落の外れにある滝が僅かに見えた。
「鉄格子か。住居は枝を組んで笹の葉が葺ふいてあったが、金属製のものもあるんだな」
「鎔鉱所があるからね。でも、小さい炉が一つあるだけだから、ごく限られたものにしか使えない」
見張りで立つ牢番が答える。人懐こい面差しで、牢番に向いているとは思えない。
「あれは、滝ですか」
今度は秋久が訊いた。
この状況で、平静なはずはない。そう装えるだけでも、胆力はある方だ。
「ペレケホロケウサラ。僕ら簫狼族は昔アイヌと親交があってね。その名残で彼らの言葉や文化が混じってる。漢字だと、こんなふうに書くかな」
男が捕具の杖の先で、牢内の地面に『珀狼尾』と書いた。
「トクサとは友達で、この数年、一緒に外の勉強をしていたんだ」
さらに話を広げたそうだった牢番が呼ばれ、いなくなった。
会話が無くなると、滝の音が微かに聞こえた。
そこに、秋久の不安そうな呼吸が混じる。
「どう転んでもお前は逃がしてやる」
羽子が言うと、牢番が残した文字を見つめていた秋久が視線を向けてきた。
「羽子は、この里に来ようとしてたの？」
「ああ」
「なんでか、訊いていい？」
「今までなにも訊いてこなかったじゃないか」
「ゆっくり知っていければいいと、思ってた」
下手をすると数分後には死体に変わっているかもしれない。それぐらいの危機感を、秋久が感じていてもおかしくはない。
「オレの手足は、オレを造った一党が他所から強引な手段で奪ってきたものでな。他所ってのが、ここだ。ここは簫狼族、人狼が暮らす里だ」
羽子の一党は、この里から娘を一人攫った。簫狼族の強靭な手足を持つ、戦士を生み出すためだ。
羽子の躰には、他に八ヶ所、そうして集められた亜人の一部が移植されている。
「人狼……」
信じる信じないは、秋久の自由だった。訊かれたことには答えた。
「なにしにここへ来たのかは、正直、自分でもよくわかっちゃいない。闘いから遠ざかって、あの湯屋で暮らすうちに、これでいいのかって気がしてきた。こんな躰にされた。そのことを、これまで深く考えたことはなかった」
「これまでは」
「そう、これまでは、だ。この躰のために犠牲になったやつがいて、オレ自身、手を汚して生きてきた。それが、平穏に生きていいのか」
秋久は黙った。羽子が口を噤むと、微かに聞こえる滝の音だけになる。
「いまさら罪の意識を覚えるなんて、それこそ虫のいい話だ」
「深夜になると、外に出かけてたよね。瓦湯に来て少し経った頃から」
「夜が長くてな」
夏の夜で、短いはずだった。それでも、眠れない夜は長く感じた。
「羽子はここに、腕と脚を返すつもりなの」
「どうかな。それを望まれれば、そうしてもいい」
「だめだ」
秋久が、勢いよく立ち上がった。
「羽子は僕と一緒に帰らなきゃだめだ。夜が長いなら、僕が付き合うよ。してやれることはないかもしれない。でも話なら聞けるし、隣にはいられる」
「どうしてお前がそこまでする必要がある」
「必要とかじゃない。僕がそうしたいから、するって言ってるんだ」
秋久は、涙を流していた。足元の地面に、ぽつぽつと染みができる。
「オレはなにも返せない。できるのは、殺しだけだ」
「僕はこの数週間、羽子と暮らして楽しかった。器用だけど不器用で、冷たいのにどこか温かい。なにか返そうとしなくていい。いてくれるだけで、十分なんだから」
涙を拭おうともせず、秋久は羽子の前に来て言う。その目には、光が点ともっている。
羽子は、その眩しい眼から顔を背けた。
「嬉しいね。男にここまで情熱的に求められたのは、はじめてだ」
口ではそう言いつつ、胸中には暗い感情が湧き上がっていた。これは、絶望か。
好かれることで、自分が築いてきた屍の数に気が重くなるとは、とんだ皮肉だった。
「腕の立つ女と一緒になるのは、苦労するぜ」
「望むところだよ」
絶望は深くなる。それが自分に課された罰なのだとしたら、受け入れなければならない。
「せいぜい気張るんだな」
「うん！」
羽子の心境を知る由もなく、無垢な秋久は相好をくずす。
その背で、牢の格子扉が静かに開いた。
四十絡みの女が入ってきた。
「彼らが教えてくれた通りだわ。あなたが、羽子ね」
憎悪に燃える瞳を、こちらに向けてくる。屈んでいた秋久も気づき、振り返る。
「私の子を返して。返して。返して。返して」
女の総毛が逆立ち、紅い唇が裂け、牙を剝く。踝の上に狼爪が生え、手の爪もギチギチと尖る。
「返せ！」
飛びかかってきた。
羽子は、秋久の背中を蹴り飛ばした。女と羽子の間に、遮るものはなくなった。
復讐の爪が羽子に届く寸前、後ろから女の口に杖の柄が噛ませられた。引き倒され、二又になった杖の先で、首根っこを押さえられる。女の荒れ狂う声が、牢に響く。
「少し目を離したすきに、すまない。大丈夫か」
駆け戻ってきた牢番は、荒い息をしている。
女は目を血走らせ、捕具の杖から逃れようと暴れている。
羽子は目を閉じた。
死を覚悟した。しかし、助けられた。まるで吊り人形のように弄ばれた気分になった。
娘を理不尽に奪われた母親が、怨嗟の叫びを上げている。
滝の音は、聞こえない。

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