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井ノ上

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turning point

桑乃瑞希　17

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　－7月19日　PM 9:50－

　動きが、明らかに変わった。
　大吉は死にかけていた。それが息を吹き返し、躍動をはじめた。凌ぐので精一杯だったはずが、羽子を上回る反射速度で反応してくる。
「死門しもんに入ったな」
　羽子にも一度だけ、経験がある。
　三年前、竜驤りゅうじょう傭兵団に買われて間もない頃だ。
　仕事でしくじり、五十人近い手練れに追われた。三日三晩、逃走と闘争を繰り返し、二十人は斃たおした。そこで体力は尽きた。精神は極限まで擦り減っていた。
　三十人ちかい追手に囲まれた。
　それからの記憶は、あまりない。鮮明なのは
　、その後の高揚感だけだ。
　限界だったはずの躰が軛くびきから解き放たれたように軽くなった。痛みも疲労も感じなくなり、すべての動きがよく見えた。
　傭兵団にいる後処理を専門とする掃除屋クリーナーが、羽子を回収した。夥しい死体とともに、血溜まりに倒れていたらしい。
　死門という言葉は、そののちに傭兵団長の萬丈ばんじょうから教えられた。
　死門へは、入ろうと思って入れるものではない。事実、羽子も経験したのはその一度きりだ。
「大吉、がんばれ！」
　煙幕が完全に晴れた。
　部屋の入口に立っている女が煩わしい。だがもはや、外野に構っている余裕は羽子にもない。
「この死にぞこない」
　羽子は部屋を縦横無尽に駆けまわり、フェイントをかける。大吉はつられない。集中力も上がっている。
「どうした羽子、へばってきたか」
「調子に乗るなよ」
　狼のように四足で、地面から喉を掻き切ってやる。大吉が踵落としを合わせてくる。飛びかかる。と見せかけて垂直に跳んだ。
　大吉の視界には、自分が急に消えたように見えたはずだ。羽子は、天井を蹴って身を翻し、大吉の頭上に裂爪を放つ。
　殺とった。
　勝ちを確信した。が、爪の先が頭頂に達する寸前、大吉が上体を反らした。爪が大吉の頬を裂く。その程度の傷は、吸血鬼の力ですぐに治癒する。
「くそ」
　頭に血が昇った。雑な追撃に転じてしまった。
　マホガニーの小樽。顔面にぶつかった。大吉が右手の影から物を出すのを知りながら、失念していた。
「ここだ！」
　大吉の攻撃が来る。羽子は視界の確保より先に腕でガードを固めて、後ろへ跳んだ。
　掌底。
　ベッドの天蓋にまで吹っ飛んだ。布が絡み、天蓋の支柱が音を立てて倒れる。
「なんだ、これは」
　大吉の身体から赤色のオーラが立ち昇っていた。
　自らの肉体を包む、薄い焔のような揺らめきに、大吉は戸惑っている。
「オーラも知らないのか。それもそうか。素人だったな」
　忘れていた。
　簡単に背後をとって羽交い絞めにしたあの日が、妙に昔のことに思える。
「戦闘の最中に死門に入り、オーラを発現させた男が、素人か」
「死門とか、オーラとか、なにを言ってるんだ」
「オレを倒せたら、教えてやる」
　なんの訓練も受けていない一般人が、死門に入りオーラが覚醒した。にわかには信じがたいが、目にした事実は認めるしかない。
「そろそろ、決着を―」
　天蓋の布を払い、ベッドを降りて、気づく。
「瑞希がいねえ」
　大吉が、とぼけるように口笛を吹く。
「煙幕は、そのためだったのか」
　今になって気づくなど、ひどく間抜けだ。
「まぁ、もうどうでもいいか」
「いいのか」
「素人相手に互角の勝負をしている。羽子の一党や傭兵団の連中を呆れさせるには、十分すぎる失態さ」
　羽子はポンチョを脱いだ。靴と、靴下も脱ぐ。邪魔なものは、それでなくなった。
「脚も、獣人か」
「まあな」
　踝の上あたりに狼爪が生えている。羽子の身のこなしから予想していたのか、大吉は驚いていない。
　床の感触を足の裏で確かめる。余計な力は抜く。脚を肩幅に開き、重心を落とす。
「次で終わらせる」
　羽子が言うと、大吉も構えを取った。手は掌底のかたちだ。思えば、この戦闘で一度も拳を握っていない。
　女は殴らないとでもいうつもりか。この男、大吉ならば、言いかねない。
　羽子は不思議な心地になっていた。嵐のあとの凪ぎに似た心境だ。
　真正面から、突進した。
　今更、見え透いたフェイントにはかかるまい。
　爪を槍の穂先のようにした。
　吸血鬼の回復能力がある。下手な場所を攻撃しても無意味だ。殺すのは難しい。一撃で行動不能にし、復活してくるまえに縛り上げてしまえばいい。吸血鬼と同様に朝日で死ぬかはわからないが、無力化するだけなら方法はある。
　脳か、心臓。
　狙うなら、そのどちらかだ。
　そこを潰せば、一時的に行動不能にはできる。
　大吉の間合いを冒おかす。
　それは同時に、こちらも冒されることを意味する。
　大吉は、動かない。
　なんのつもりだ。なんでもいい。大吉がなにかする前に、勝負を決めてしまえばいいのだ。
　心臓。選んだ。貫手を放つ。
「ちっ」
　羽子は舌打ちした。
「オレの攻撃を、読んでいたのかよ」
　羽子の爪が突き立った大吉の掌から、血が滴っている。貫手は、心臓には届いていない。
「死なない相手に勝とうと思ったら、行動不能にするしかないからな。心臓か頭を狙ってくると思った」
「心臓だと、なぜわかった」
「わかるわけねーよ。ニブイチで賭けた」
　大吉はへらへらと笑った。溜息が出た。
「敗けだ」
　羽子は腕と脚の獣体じゅうたいを解いて言った。

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