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令嬢はみそ汁に抱く

水上陽衣菜

朝食は家族で取る。
日本の財界を裏から牛耳る旧家、桑乃くわの家にも、平凡な家庭らしい取り決めがあった。
東西南に跨いで建てられた三棟からなる和風の木造屋敷。四季折々の風情が楽しめる内庭に面して、家族の食事の間がある。
屋久杉の一枚板を贅沢に使った十人掛けのテーブル。そんなものが悠々に収まる広い部屋。
会話はない。時折、ししおどしの音が庭から響いた。
この屋敷で暮らす桑乃本家の人間は五人だ。
早々に朝食を切り上げた瑞希が、末席を立つ。
「ごちそうさまでした。水上」
食卓には奥から桑乃当主、夫人、長女の順で座っている。
陽衣菜ひいなが仕える桑乃瑞希は、末子にあたる。本来なら、長女の上にもう一人、長兄がいる。
名前を呼ばれた陽衣菜は、同様に待機していた二人の使用人に一礼し、瑞希に付いて部屋を辞する。
「陽衣菜は、これから朝ごはん？」
家族、というより父と姉の目がなくなると、瑞希と陽衣菜は主と使用人の関係から友人に戻る。
「うん。今日はほっけの一夜干しなんだぁ。私の好物なんだよ」
瑞希の気分を盛り上げたくて、陽衣菜は殊更明るく言う。
「知ってるわよ。ほんと、中学生のくせに好みが渋いんだから」
「え～っ、ほっけ美味しいんだよ」
板敷の廊下が左右に分かれる。使用人が起居するのは右の廊下の先だ。
「ほっけに夢中になって遅れたら置いてくわよ」
「えへへ、大丈夫だよ。それじゃああとでね、瑞希ちゃん」
手を振り別れた。
学校生活での補佐という名目で、陽衣菜は瑞希と同じ中学に通わせてもらっている。
瑞希が身支度をする間に、陽衣菜は朝食と学校へ行く支度を済ませなければならない。
「やっぱり元気なかったな、瑞希ちゃん」
陽衣菜はぽつりとこぼす。
使用人が食事をするのは、調理場の隣室と決まっている。
「気にしてないって言ってたけど、フェリセットのこと、まだ諦めきれないんだ」
どうにかしてあげたい。
友達が落ち込んでいるのも、それを家族にすら見せられず気丈に振舞っているのも、悲しかった。
朝食を手早く済ませ、制服に着替えて裏口から屋敷を出る。走って正門に回ると、すでに瑞希が立っていた。
「遅れちゃった？」
「私もいま出たばかりよ」
そう言って、瑞希はいつも待っていてくれる。

フェリセットは、瑞希が大切にしていた猫のぬいぐるみだ。
可愛いものが好きでも家族の目を気にして買えない瑞希に、陽衣菜が誕生日にプレゼントしたものだった。
それが三日前、瑞希の部屋からいなくなった。
「やっぱりもう一度、フェリセットを探そう」
朝のHR前の教室は、登校した同級生で賑やかになってきた。
陽衣菜が言うと、瑞希は躊躇うように目を逸らした。
「見つかりっこない。屋敷の中はふたりで隈なく探したんだから。庭のどこかだとしたら広すぎる」
屋敷を囲う外庭は、学校のグラウンド三つ分以上の広さをもつ上、木々が生い茂っている場所もある。
「うん、だから手伝ってもらおうよ」
「手伝ってもらうって、誰に」
「呼んだかっ」
脇からずいと頭を突き出してきた男子に驚き、瑞希がきゃっと椅子から落っこちそうになる。
「わわわ、瑞希ちゃん大丈夫!?」
「ちょっと、急に出てこないでよ」
「ひぃ、ごめん」
「ま、まあまあ、尚継なおつぐくんも悪気あったわけじゃないから」
瑞希にきつく睨まれ、委縮する尚継。
寝ぐせで跳ねた後ろ髪に掛け違った学ランのボタン。登校したばかりらしくスクールバッグを肩にかけたままだ。
陽衣菜は尚継に耳打ちし寝ぐせとボタンのことを教える。
尚継はちょっと照れて水道のある廊下へ出て行った。
「ったく、だらしない。まさかアレに頼むつもり？」
「違うけど、尚継くんも話したら協力してくれるかも」
尚継は数少ない、瑞希と陽衣菜に話しかけてくれる同級生だった。
ずぼらで無神経なところは嫌っていても、尚継が裏表のない人だとは瑞希も認めていると思う。
「尚継は置いておいて。陽衣菜が当てにしてる人は誰なの？」
「私がよく休みの日に買い物に行く商店街のスーパーで知り合った人なんだ」
「スーパーでって、大人？」
瑞希は大人を敬遠しがちだ。桑乃の家柄だけを見て、腹に一物抱いて近寄ってくる大人は少なくない。
「ううん、高校生。春香さんっていう、とっても親切で優しい人なんだ。最後の一パックだった特売の卵を譲ってくれたの。その後も何回か会う機会があって、連絡先交換したんだ」
「ふぅん。それは親切ね」
瑞希はつまらなそうに言う。あれ、なにか癇に障ったかな。陽衣菜は首を傾げる。
「春香さんに、話してみてもいいかな？」
おずおずと尋ねた。瑞希は腕を組み、目を閉じた。
長い睫毛に白い頬、小さな唇。同性の陽衣菜でも見惚れてしまう。
やや青味がかった黒髪は短く切りそろえられているが、よく手入れされていて艶を帯びていた。伸ばしたらきっと似合う。
ややあって。
「わかった。頼んでみて」
瑞希が言った。
「いいの!?」
断られる予感がしていたので、つい声を大きくしてしまった。
「フェリセットは、大切な家族だから」
「そっか。えへへ、じゃあ春香さんに連絡してみるね」
「水上、いま春香さんって言ったか？　それって俺の憧れの、森宮春香さんのことか!?」
寝ぐせを直した尚継が駆け戻ってくる。
ぐいっと顔を寄せられ、陽衣菜はたじたじになる。
「だから急に来るなって言ってるでしょ」
尚継は瑞希に蹴り飛ばされた。