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白河いなほ ②

「じゃあいなほちゃんって私の１つ下なんだ」
「うん、今年から高校生なの。です」
「あはは　タメ口でいいよ」
春香と通学路を歩くいなほは、耳を赤くし頷く。
「部活なにに入るか決めてる？」
「本、読むの好きだから、文芸部とか」
「うちの高校は文芸部ないぞ」
「え、そうなんですか」
大吉が後ろから言葉を挟むと、いなほはちょっと肩を縮ませて顔を向けた。
「大丈夫、朗読部があるよ」
「ろうどくぶ。わたし、人前で読むのは、自信ない」
消え入りそうな声だ。
「あ、わかる、私も先生に当てられて教科書読んでる時、間違いしちゃうの」
「春香のはドジなだけだろ」
「そんなことないよ！　つい一度読んだ行をまた読んじゃったり、ページ飛ばしてめくっちゃたりするだけ！」
「それはドジとは言わないか？」
大吉と春香のやり取りに、いなほはくすりと笑う。
「2人は、なにか部活に入ってるの？」
「大吉は剣道部なの。子どもの頃からやってるんだよ」
「あんまり真面目にやってこなかったから、試合じゃ勝てないけどな」
「大吉は勝とうとしてないんでしょ。剣道部の先輩が言ってたよ。攻めっ気だけがないのが惜しいって」
「どうだかな」
大吉が明後日の方を向くと、いつもはぐらかすの、と春香はおどけた風に言った。
「春香ちゃんは？」
「私はなにも入ってないんだ。でも編み物が好きで、家だとコースターとか作ったりするの」
「え、すごい」
「えへへ、柄とか自分で考えるの面白いんだ」
いなほは、素直に感心している。
話は嚙み合っている。デザインは多少古めかしいものの、制服を来て学校に通おうとしていたのだ。つまり、大吉や春香とそう変わらない世代ということだ。
なぜ春香が家庭科部などに入ったりしないのか、疑問が出てこないのは性格だろう。
「あ、いなほちゃん。見えてきたよ、学校」
春香が立ち止まり、指をさす。
住宅の屋根の先に、校舎の一角が見えた。
いなほの後ろ姿から、不安と期待の入り混じった緊張が伝わる。
「うちの学校は個性的なやつも多い。退屈しないぞ」
「あはは　逃げの大吉が言う？」
「逃げのだいきち？」
春香がニヤニヤする。
「剣道の試合で避けてばかりいたら、な」
「あと面倒なことがあるといつの間にかいなくなってたりね」
「ほっとけ」
そうは言っても幼馴染の目はなかなか逃れられず、春香がいると大抵はそのお節介に付き合わされる羽目になる。
まさに今のように。

「到着。ここが私たちの学校だよ」
「ここが、これから私が通う学校」
いなほの儚い声が、確かな熱を帯びる。
「やっと、来られた。早く来たかったんだけど、なかなか病気治らなかったから。中学の時の友達と、同じクラスになれるかな」
「なれるよ、きっと」
春香の声にぐっと力が入る。いなほは気づかなかったようだ。
「それに私も、大吉もいるから」
いなほが春香を見、大吉にも目を向ける。
頷き返す。
「春香ちゃん、新田くん、ありがとう」
いなほは涙ぐんだ目を細め、ほんとうに嬉しそうに笑った。
そして、その笑顔を遺し、いなほはいなくなったのだった。

「春香」
校庭の桜は、新学期の今日を待たずに散っている。
だが散った花びらはまだ見かけることができた。
「いなほちゃんと、同じクラスになってみたかった」
「･･･ああ」
人を誘い、誑かす霊や妖もいる。いなほは、そうではなかった。それでも、やはりこういう寂しい思いをする羽目になる。
春香は、今どんな顔をしているのか。大吉のところからでは見えなかった。
「霊や妖が視えたって、いいことなんかないな」
「そんなことないよ。人より多くの出会いがあるんだから」
その分、辛い別れや悪意に傷つけられることも多いじゃないか。
大吉は一言、「そうか」と答えた。
「大吉は？　もし視えてなかった頃に戻れるなら、そっちの方がいい？」
「どうかな。なんで視えるようになったのかも、わからないからな」
物心がついた頃から霊や妖が視えていたという春香とは違い、大吉はそういうものの存在をはじめは知らなかった。
中学で喧嘩を止め、春香と一緒にいる時間が増え、ぼんやりと何かを感じるようになった。中学を卒業する頃には、幽霊や妖の姿がはっきり見えるようになっていた。
「けど、まぁ、春香に視えるものが視えないってのも癪だしな。これはこれでいいさ」
「ふふ、なにそれ」
大吉はほっとした。春香は、笑っていた方がいい。
そういう意味では、霊や妖が視えるようになったのは、悪いことばかりではない。
少なくとも、春香を一人悲しませることはないのだ。
グラウンドでは、野球部が朝練をしていた。
「行こっか、大吉」
いなほとの思い出を心に仕舞い入れ、春香は明るく言った。
短い春の、温かく、けれどどこか肌寒い風に、白球が打ち上がる音が響いた。