王太子の仮初めの婚約者

35. 巨樹

　アウルム国の炭鉱に、巨大なシーソーのようなテコの装置が作られた。テコの右側にはボイラーとシリンダーの設備があり、その設備の上部から伸びる鎖はテコと繋がっている。テコの左側には、地中深くまで伸びるポンプが繋がっていた。
　お兄様が装置の前に立ち、私達や炭鉱で働く大勢の人々の前で仕組みを説明する。

「シリンダー内で加熱と冷却を繰り返すことで、蒸気の発生と減圧でピストンを動かし、ピストンに連動するテコで排水ポンプを上下に動かします。例えるなら、井戸の手押しポンプを蒸気の力で動かすイメージでしょうか」

　アウルムの火力の強い石炭を使って火がつけられると、暫くしてから巨大なテコがギギギーッと音を立てながら傾き始め、排水ポンプ内のピストンが下がった。

　お兄様がシリンダー下部のバルブを閉めて、次に冷水のバルブを開けてシリンダー内に噴射すると、テコがまた反対側に傾いて排水ポンプによって地下から水を組み上げた。

　手間はかかるが、それでも地下から人力で水を組み上げたり、ブルーハンドが一日中水を操る方が体力も持たず、現実的ではないので、アウルムの人々はこの装置の誕生に歓喜の声で湧いた。
　
　私はその歓声に誇らしい気持ちでお兄様を労う。

「お兄様、本当にお疲れさまでした。おめでとう」

　だが、お兄様は若干浮かない顔をしていた。

「ああ、でも、これはまだ改良前なんだ……」
「これで？」

　炭鉱前は喜びと驚きで湧いていたが、お兄様は溜息をつきながらボイラー装置を見ている。

「本当はもっと効率よく動かせるはず。だけど、今回は社交シーズンが終わるまでに完成させなくてはならなかったから……やはりブルーハンド達のマナを動かす力を借りた方がいいのか……」

　私は首を振る。

「持続的に作業をしてもらうのでは、彼らの負担が計り知れないわ。それに、誰かの持つマナの力にどんどん依存してしまったら、それこそバラド国王の悩みが増えるだけじゃないかしら？」

　お兄様は私を見て納得したようにうなずいた。

「本当だな。マナの力頼みに解決したくないから、バラド国王も科学での解決策を探していたはず」

　お兄様は蒸気の装置全体を見上げた。
　バラド国王とアロイスが近づいてきて、お兄様の肩を叩き、労った。

「素晴らしい装置だ！！　本当にありがとう、ジルベール」
「ああ、これで貴族もウェリントン家を認めるだろう」

　お兄様はやはり浮かない顔をしており、考え込んでいた。

「そうでしょうか……貴族達はこれを目の前で見ることなく、殿下が『ウェリントン家が炭鉱の問題を解決した』と発言するだけで信じ、納得するでしょうか？」

　私はお兄様が言いたいことは何となくわかった。確かにこれを言葉だけで説明されても、きっと貴族達には伝わらない。彼らが感銘を受けなければ、結局は状況は変わらないのだ。

　その時、遠くからこちらに「おーい！」と呼ぶ声が聞こえてきた。声のする方向に顔を向け、目を凝らしたら、馬がこちらに向かって走って来る。

「兄上ー！」

　それは日に焼けたルイスだった。ルイスの馬は徐々に減速を始め、この人だかりの手前で止まった。ルイスは急いで馬から降りてアロイスの元まで駆け寄って来る。

「街の人から、ここでバラド国王陛下が凄いものを見せていると聞いて、ひょっとしたら皆ここに居ると思った。やはり居た」
「ルイス、随分日に焼けたな！　それで、ハイステップはどうだった？」

　ルイスはショルダーバッグに入れていた冊子の束を取り出し、アロイスに渡した。

「裏帳簿だ。ハイステップの密輸の一味はアルタンが捕まえて彼女の宮殿の牢に入れた。これから裁くそうだ」

　アロイスはルイスを力いっぱい抱きしめた。ルイスもアロイスの肩を掴み、嬉しそうな表情をしている。

「よくやった。こちらもジルベールが見事に鉱山の排水装置を作り出した」

　ルイスはそう言われて、巨大な排水装置に視線を移す。

「気になってたんです。これをジルベールが一人で？」
「いや、もちろんシルビアを始め様々な者達が手伝った。これで必要な材料は揃った。明日の朝一にオーバーランドに向かおう」

　アロイスとルイスは一日でも早くオーバーランドに帰りたいといった様子だ。もちろん、貴族が集まる社交シーズンの内に解決しないといけないからではある。
　だけど、お兄様はやはりまだ貴族を認めさせるにはこれではないと感じているようだった。

「王太子殿下、王子殿下……私はもうしばらくアウルムに残ってもよろしいですか？」

　これには全員が驚いた。アロイスは困惑してお兄様を見る。

「ジルベールがいないと、貴族達の前でウェリントン家の功績を称え、褒美を与えられない」
「その日までには戻ります。これはウェリントン家に与えられた最初で最後のチャンスかもしれないんです。確実に貴族を認めさせたい。なので、もう少しだけ、ここで研究させてください」

♢

　アウルムの王宮の部屋の窓から中庭を眺めると、月明りに照らされたあの巨樹がキラキラと輝いている。まるで私に触れてくれと言っているように……。
　そんなわけは無いのは分かっているが、身体が動いてしまい、気づいたら巨樹の前まで来ていた。

「本当に大きな木……」

　吸い込まれるようにその巨樹に手をあてると、ビリビリと身体に電流が走りだし、まるで雷にでも打たれたかのような衝撃を受けた。

「マナを……感じる。見える」

　眠ったアロイスに力を与えていた時は、バラド国王に言われるがまま行っており、このグリーンハンドについては良く分かっていなかった。でも、この巨樹に触れた瞬間、目に見えるようにマナの流れや、力の注ぎ方がわかる。

　目を瞑り、大樹と一体化するように自分の精神をマナに乗せる。流れていくマナは大樹の中を巡り、根の方へと流れ、このアウルムの大地に広がって行った。大樹の根はおしゃべりをするかのように、他の木々や緑と共鳴している。
　私は意識をより深く大樹のマナと同化させた。そして遥か遠くの樹木の声が聞こえる——。

「ああ……そういう事だったのね」

　遥か遠くから聞こえる樹木の声は、アウルムから遠い遠いマーレーン領の樹木たち。彼らはお礼を言っていた。実際には喋ってはいないが、私には語りかけられるかのように感じるのだ。

「タラテ……マナが尽きても、その肉体が朽ちるまでマーレーンの土地の樹木や草花に自分を捧げていたのね」

　タラテの肉体は緑を育てるマナが循環していた身体の為か、マナが尽きた身体でも、緑を十分に育てる力があったようだ。マーレーン領の豊かな自然は、タラテのおかげだった。
　樹木たちはタラテの想いも運んできた。

「タラテ……誰も怒っていないわ」

　タラテは感情に任せて職務を中途半端な状態で放棄してしまい、アウルム国を出たことをずっと後悔していた。その負い目で国に戻ることも出来なくて、最期まで心残りだったようだ。肉体が土に還るまでの間、償いの様に彼女は朽ちる身体を自然に捧げてグリーンハンドの力を与えていた。

「タラテ、もう大丈夫よ。あなたはグリーンハンドとして立派に緑を育てた。あなたが残した子孫が今アウルムに還ってきている。あなたの言葉をちゃんとギュネシュにも、スアトにも、そしてもちろんバラド国王にも伝える。だからもう、安らかに眠って、生まれ変わってね」

　私はゆっくりと巨樹から手を離すと、マナの力を使いすぎて眩暈がした。

「これは……まずい……」

　そのままクラクラと倒れかけると、ふわりと抱き止められる。その安心感のある腕の中は極上の温もりだった。

「シルビア、大丈夫か！？」

　何とか意識を保ちながら目を凝らせば、私を抱き止めてくれたのはアロイスだった。

「ア……アロイス……私、力を使いすぎて……」

　もう駄目だと目を閉じた瞬間、唇に甘くて、柔らかくて、温かい感触を感じた。体内にマナがあふれ出すのがわかった。意識がどんどん戻り始め、力も戻って行く。もっとこの甘い不思議な力を与えて欲しくて、アロイスの両頬に手を添えて自ら唇を寄せた。
　目を開ければ、アロイスと夢中でキスをしていた。
　アロイスは私を強く抱き寄せ、身体を密着させたまま至近距離で囁く。

「君が、私を目覚めさせてくれた方法だから……同じように出来るかなって」
「マナが……二人の身体を一つの身体の様に循環しています……」
「じゃあ、もう少しだけ……」

　アロイスはそう言ってまたキスをしてくれた。
　私もまだキスを続けたかったけど、アロイスを手で制止する。

「アロイス、大事な話があります。明日、ルイスとユルゲンと先にオーバーランドに戻ってください」
「シルビアは？」
「私はお兄様と残って、ウェリントン家を完璧に貴族に認めさせる方法を見つけて帰ります」
「しかし……」
「お願い。ウェリントンが立て直せなければ、領民の生活にもかかわる」
「領民？　急にどうした？」
「やっとわかったの。目を背け、逃げ出した時の代償を。一時はよくても、その後に後悔したくない」

　親が子を育てなくてはならないように、領主には領地の民が生活が出来るように整える義務がある。止む無く義務を放棄する場合には、代わりのものを差し出さなくてはならない。ウェリントン家が領地を放棄せず治めるのなら、領地の民はウェリントン家の子供のようなもの。彼らの生活を整えるためにも、このチャンスを絶対に逃してはいけない。嫁ぐにしても、修道院へ入るにしても、ウェリントンの責務をちゃんと果たしてから領地に別れを告げたい。

　アロイスは頷いてくれた。

「ジルベールの排水装置でも十分だが……。わかった、まだ時間は残っている。本当はシルビアと一時も離れたくないが、マーレーン伯爵の裁判日程を一日でも早く進めて、君との未来も進めたい。全ての日程を決めたらシルビアに手紙を出す。連絡する日程に間に合うように、ジルベールと帰ってきてくれ」
「ええ、必ず」

　——早朝、オーバーランドに戻るアロイス達を見送るために外に出ると、アウルムの赤い大地に草花の面積が増えており、若木が驚くほど成長していた。私は昨晩の巨樹の出来事と、タラテの想いを思い出す。

「見守っていて。あなたが残した子孫が、ちゃんと成し遂げるから」