王太子の仮初めの婚約者

さくらぎしょう

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13. 高熱の王太子

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　アロイスは高熱を出してここ数日寝込んでいる。そばで看病してあげたいのに、風邪がうつったらいけないと部屋に入れてくれない。

　菜園では甘味の強いほうれん草が収穫出来た。初めての収穫野菜である。

　王宮の厨房まで行き、料理長に掛け合ってそのほうれん草と卵でスープを作った。
　料理長は、最初こそ私が厨房に入るのを嫌がったが、自分で育てたほうれん草だと伝えたら少し態度を軟化させた。料理長と一緒に料理をすれば、私が葉についていた虫を取り去り、包丁を扱えることに驚き、次第に熱心に教えてくれるようになる。

　出来上がったスープは私史上最高の味であった。隠し味は料理長の秘伝のブイヨンなので、まるっきり私一人の手作りではないが……。

　これは絶対にアロイスに食べさせたいと思い、今日も王太子の部屋まで行ってみる。
　扉を叩くと、侍従のユルゲンが出てきた。

「最初に収穫した野菜で、風邪を引いた身体に良いスープを作ってきました」
「ありがとうございます。殿下にお渡しします」

　そう言ってユルゲンはスープを乗せたトレーをつかもうとするが、私は身体を捻ってトレーを受け取らせなかった。

「いえ、私が直接」
「いや、しかしそれは……」

　ユルゲンが困って部屋の中をチラッと見ると、部屋のかなり奥の方から声が聞こえた。

「ユルゲン、シルビアを通せ」

　アロイスの声だった。

　ユルゲンは私を部屋に通すと、部屋の外に出て待機した。

　執務室を抜けて、奥にあるベッドルームに入ると、ベッドの上でアロイスが起き上がっていた。

「ユルゲンは？」
「あ、廊下に出られました」
「ちっ。だから何であいつは外で待機するんだ」

　熱で顔を赤くしたアロイスは、ベッドの上でぶつくさとごちていた。

「大丈夫ですか、アロイス？」

　私はベッドの横のサイドテーブルにトレーを置き、アロイスの額に手を当てた。

「こんなに熱が……」

　アロイスの身体はとても熱く、弱った彼の姿に胸が締め付けられる。

「スープ……食べられますか？」

　アロイスは熱でしんどいはずなのに、精一杯の笑顔を見せた。

「ああ、もちろん。シルビアの野菜を食べるのをずっと楽しみにしていたんだ」

　私はその健気な笑顔に、またも胸が締め付けられる。

　スープ皿を手に取り、ベッドに腰を掛けて、スープをスプーンですくってアロイスの口元まで運ぶ。

「シルビア、スープくらい自分で食べれる」
「いえ、こんな時くらい甘えてください」
「しかし……」
「いずれ夫婦になるんだから」

　その言葉を聞いてアロイスははにかんだ。それから素直に口を開いてくれる。
　スプーンをアロイスの口につけると、少しだけスープが口から垂れてしまった。
　私は慌ててスプーンを皿の上に置いて、スープが下まで垂れる前に指でアロイスの口元を拭った。

「そんな事されたら……味がわからん」

　アロイスの顔はさっきよりも更に赤くなっている。

「ああ、アロイス、大変だわ。こんなに顔が赤くなって、しかも味がわからないだなんて、すぐに横になった方が良いかもしれない」
「いや、たぶん、そういうわけでは……」

　アロイスの言い分など聞かず、私はスープ皿とスプーンをトレーに戻して、アロイスをすぐに横にさせた。

「大丈夫よ、アロイス。今晩は私がつきっきりで看病します」
「いっ……いや、その方が落ち着かない」
「心配しないで。こう見えても、母や兄が風邪を引いた時は看病をしていたから、こういったことは得意なの」
「いや、別にシルビアを疑っているわけではなく……」

　私は足早に部屋の外に待機していたユルゲンの元に行き、彼にお願いして、氷と氷嚢とタオルを沢山持ってきてもらった。
　氷嚢に氷を少し入れてタオルで巻き、アロイスの元に戻る。

「アロイス、失礼をお許しください」
「え？」

　私は布団をめくり、アロイスの裾の長い寝巻きの上半身部分にある紐を解き、胸元を開けた。

「シッ……シルビア！？」

　アロイスの声は上擦っている。それもまた可愛らしい。

「熱が高い時は、脇の下を冷やすんです」

　準備したタオルで包んだ氷嚢をアロイスの脇に挟み、途中で取り替えやすい様に前紐は軽く結んだだけで、その上からまた布団を掛けた。

「ああ、でも確かに少し身体が楽になるかも……」

　アロイスは気持ちよさそうにしながら、次第にうつらうつらとしてくる。
　アロイスは眠そうな瞳を私に向けて、わずかに手を上げて呟く。

「手を……」

　私はその手を包み込むように握る。

「ウェリントン家のおまじないをしてあげます」

　愛おしい気持ちでアロイスの頭を撫でて、早く治るようにと祈り、最後に彼の額にキスをする。

「おやすみなさい」

　アロイスは可愛らしい子供の笑顔をふっと見せると、そのまま眠りについた。

　私も不覚にも体力が尽きてそのまま一緒に寝てしまい、翌朝、何故かアロイスのベッドの中で目が覚める。
　飛び起きると、アロイスの姿はどこにもない。

　すると、執務室の方から気配がし、人が入ってきた。

　私は彼の姿を見て、目を大きく開いて驚いた。

「アロイス……その姿……」

　アロイスは私に眩しいくらいの笑顔を見せている。

「すっかり熱は下がったし、背も伸びていた」

　目の前にいるアロイスは背が伸びて、顔つきも十五歳位になっていた。
　まだ子供のあどけなさを残しつつ、これから羽化する青年の姿をした、大人と子供の狭間の姿である。

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