アナスタシアお姉様にシンデレラの役を譲って王子様と幸せになっていただくつもりでしたのに、なぜかうまくいきませんわ。どうしてですの？

シンデレラが、お母様に閉じ込められてしまいましたわ

　噂では、大公様のご一行はだいぶこちらに向かっており、今日にでも私たちの住む地方にいらっしゃるのではないかと言われていました。

　そんな中、私は恐れていた事態に直面しました。

　シンデレラは舞踏会で流れていたワルツを口ずさみながら踊っていました。そんなシンデレラの後ろにはお母様が立っていらして、不気味に光る目が、悪どく彼女をじっと見つめています。

「おか……さま」

　あまりの恐ろしい表情を前に、喉から声が上手く出せません。

　お母様の目が細められました。屋根裏部屋へと続く扉を開けて軽やかに上っていくシンデレラの後を、こっそりつけていきます。

　お、お母様……お待ちになって！！

　足が強張り、動くのを拒絶します。それでもなんとか気持ちを奮い立たせ、お母様の後を追いかけました。一歩、一歩、階段を上るたびに心臓がバクン、バクンと波打ちます。

　下から見上げるお母様の動きは、まるで獲物を追い詰める猛獣のようです。屋根裏部屋からは、ご機嫌で歌うシンデレラの声が聞こえています。

　あぁ、シンデレラ……お母様がすぐ後ろに！！
　どうか、気付いて！！

　お母様が階段を上がりきり、扉にそっと忍び寄ります。扉の内側に刺さっていた鍵を回してロックすると鍵を抜き取り、扉を閉めてしまいました。

　バン、バン、バンッ！！

　扉を閉められたことに気付いたシンデレラが、扉が壊れんばかりの勢いで叩きます。

「ちょっ、何すんのよ！　開けて、開けてー！！　これからガラスの靴を履いて、王子様の花嫁になるんだからー！！」

　お母様はシンデレラの叫び声を聞いてニヤリと笑うと、鍵をドレスのポケットに入れ、階段を下りて行きます。

　ぁ、このままでは……お母様と鉢合わせしてしまいますわ。

　慌てて下りようとしたのですけれど……

「アナスタシア、こんなところで何をしているのです？」
「お、お母様こそ……何を」

　上擦った声で、尋ねました。

　すると、お母様が愉しそうな声を上げました。

「前々から不審に思っていましたが、どうやら舞踏会に現れたあの娘がシンデレラだということが分かったので、大公様がいらっしゃる前に閉じ込めておくことにしたのです。
　シンデレラを幸せになど、するものですか」

　お母様の悪意を感じ、ぞくりと背筋が震えました。

「どうしてお母様は、それほどまでに……シンデレラを憎んでいらっしゃるの？」

　思わず、心の声が出てしまいました。

　生みのお母様が亡くなっても、私はお父様さえ側にいてくだされば幸せでした。けれど、お父様は片親では私が可哀想だからと再婚する決意をなさったのです。私はお母様のことを思うと胸が苦しかったですけれど、お父様もまたそれで幸せになるのであればと了承いたしました。

　お母様とお姉様方が増えて家族となり、私は幸せでした。けれど、お父様は贅沢な暮らしを望まれるお母様とお姉様方によって仕事を増やさねばならず、無理に無理を重ねられて……亡くなられました。

　それでも私は、家族であるお母様のため、お姉様方のためにと一生懸命尽くしてきましたのに……どうして私は憎まれ、蔑まれなければならなかったのでしょうか。

　お母様がポケットに手を入れて力を込め、苦しげな表情を浮かべました。

「私は……あの方と婚姻を結んでさえも、どれだけお金を散財して気を引こうとしても、あの方のお心を頂くことはできなかった。あの方の胸にあるのは……母親の面影を強く残したシンデレラだけ……」

　お母様の告白に、胸が潰れる思いがしました。
　
　あの方って、お父様のことですわよね……　
　お母様は、お父様のことを、愛してらしたの？

　それで、母似である私のことを恨んで……

　不条理だとは思いましたけれど、お母様の哀しみも伝わってきて、切なくなりました。

　お母様がいつも通りの表情に戻り、凛と告げます。

「この屋根裏部屋には、大公様が帰られるまで誰も近づかないように。絶対に、シンデレラの存在を知られてはなりませんよ。分かりましたね、アナスタシア」
「は、い……お母様」

　まだ屋根裏部屋の扉がバンバンと叩かれ、シンデレラの怒鳴り声が響いています。

「開けてー！　もうっ、開けてよー！！
　私は王子様と結婚する運命なんだからぁー！！」

　複雑な気持ちで、屋根裏部屋へと続く扉がバタンと閉まるのを見つめました。