崩壊寸前のどん底冒険者ギルドに加入したオレ、解散の危機だろうと仲間と共に友情努力勝利で成り上がり

第二十二話 闇照らす黄金の太陽

その頃、赤き戦士は……

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　それから一日後。

　ナガレたちと別れたジョーは一人、森の中を歩いていた。ヒステリーを起こすアリッサのことなどつゆ知らず、のどかなものである。

　ここはスラガン地方の隣にある大森林ポーツ地方。褐色の大地を抜けるとそこは大森林と、まるで別世界に入り込んだようだ。
　無数の木々が生い茂り、もし上空から観察しても緑一色にしか見えないだろう。
　スラガン地方はそこまで広くないが、ポーツ地方はその数倍大きい。端から端まで行こうとすれば、馬でも数日はかかるほどだ。

　そんな森林を、ジョーはたった一人で歩いていく。周囲は薄暗く、しかし木漏れ日が白い光を投下して、恐ろしくも美しい。

(……まさか、またこの道を通ることになろうとは。……大体一年ぶりくらいか)
　彼が向かうのは……そう、一年前バッファローへ行きガラガラマムシと戦う前にいた集落。ジョー……いや、ジャック・ハルバードの故郷。姉と最後に暮らした場所だ。
(……見えてきた。村は変わらないな)
　風が吹き、ざわざわと樹木が揺れる。緑の木の葉が舞い散り、小動物が足元をかけていく。
(……懐かしいな。ここが俺の故郷……そう、そうなんだ)
　目前には、たくさんのツリーハウスがある小さな集落があった。見張りをしていた、弓を構えた二人の戦士がジョーを見つけて身構える。
「そこな旅人、止まれ！」
「何者だ！　ゆっくり近づいて来い。妙なことをすれば、即座に矢を放つぞ！」
　この警戒心も相変わらずだ。兵士たちは身軽な革鎧で、森林に紛れる迷彩を施している。弓も小ぶりで、射程は短いが小回りが効き持ち運びやすく、森林での戦闘に適したものだ。
「…………」
　ジョーは黙ってゆっくり歩みを進める。次第に兵士たちは目を凝らし……そして「あーっ！」と弓をおろして駆け寄ってきた。
「ジャック！　ジャックじゃないか！」
「久しぶりね！　元気だった？　バッファローって町はどんな感じなの？」
「……ハンパ。シオネ。久しいな」
　二人はジョーに近寄って「あれ？」と首を傾げる。
「……ジャック。なんか雰囲気変わった？」
「ホントだ。なんか表情明るくなった気がする」
　ジャックジャックと昔の呼び名で言われても、あまり実感が湧かない。散々ジョーと言われてきたので、他人の話のように感じてしまう。
「……すまないが、今日は立ち話をしに来たんじゃない。ちょっと野暮用があって帰って来たんだ。すぐに戻る」
「えぇ～？」
「ゆっくりしていけよ。はるばるスラガン地方から何日もかけて来たんだろう？」