ヴァンパイアハーフにまもられて

16

「みー！」
「ステラちゃん！　だめ！」

　私と首なし鎧の間に立ちはだかろうとする（体が小さいからそう見えないけど、きっとそう）ステラちゃんを、慌ててつかんで引き戻した。
　どうしよう。
　どうすればいいの。
　私一人で、怪異に立ち向かう方法なんて……

　すると、低い声が聞こえてきた。

「あの半吸血鬼は、おらんのだろう。こざかしいカラスも、離れた」

　首なし鎧の声みたいだ。
　首がないのにどこでしゃべってるんだろうと思って、よく見たせいで、体中に鳥肌が立った。
　首なし鎧は、左手に、生首を持ってた。
　その口が動いてる。この鎧姿の、頭がそれらしい。

「じゃあ……まゆの家に現れた馬は」
「我が愛馬よ。貴様の友人を襲えば、カラスはそちらに出向くと思ったからな」

　そんな。
　なら、やっぱり、まゆは私のせいで怖い目に遭ったんだ。

「今なら貴様は、ただのか弱い小娘にすぎん。その魂、いただくぞ」

　首なし鎧が、剣を振りかぶった。
　周りを見ても、身を守れそうなものはない。逃げようにも、足元が分厚い草で変にふかふかしてて、力が上手く入らない。
　靴を履いてなかったので、靴下のすぐ下から、奇妙な感触が伝わってくる。これじゃ、うまく走れる気がしないよ。
　これは……もう……

「みー！」

　私の手の力が緩んだすきに、ステラちゃんが飛び出した。

「ステラちゃん！」

　ステラちゃんは首なし鎧の周りをびゅんびゅんと飛んで、たまに左手に持った頭にくちばしで突きを入れる。

「みーみー！」
「うっとうしいぞ、怪異の出来損ないが！」

　ぶん、と首なし鎧が剣を振った。
　ステラちゃんは、直撃はしなかったものの、その風圧で吹っ飛ばされて、私の足元にぽとりと落ちる。

「みー……」
「ステラちゃん！　もういいよ、こっちにおいで！」

　危うく、弱気になるところだった。ステラちゃんのおかげで、強気を取り戻せた。
　こんなに小さな体で頑張ってくれてるのに、私があきらめちゃだめだよね。
　精一杯、抵抗してやる。
　そうすればきっと、ルチルさんが来てくれる。
　歯を食いしばって、覚悟を決めた。
　……その時。

　暗い空間に、白いもやがかかりだした。
　こんなところで、急に、霧？　川もないのに？　……ううん、違う。これは、見覚えがある。
　たぶん、そうだ。当たってる。
　どうしてか、私は、この霧を見間違えることはないっていう、自信があった。
　でも、なんで？　今ここに、その人がいるはずないのに。

「遅くなって悪かった、凛」

　どこからともなく響く声。

「京都は……どうしたんですか」

　アミュレットで危険を察してくれたとしても、新幹線でも何時間もかかる距離なのに。

「半日ほどだが、味わい深い体験をしたよ。でも、楽しければ楽しいほど、足りないものが気になってな。夢野はもう少し京都を見たいっていうんで、あいつ置いて、帰ってきてしまった」

　霧の白色が、どんどん濃くなる。
　首なし鎧が、「なんだこれは！？」と言いながら、ぶんぶんとあてもなく剣を振ってる姿が、見えなくなっていく。

「なんですか、足りないものって」
「修学旅行もいいけどな。おれは、旅行に行くなら、気心の知れたやつらとがいい。たとえば――」

　たとえば？
　安心で、膝の力が抜けて、ちょっと涙も出てきちゃう。
　ただでさえ霧で見えにくい視界に、黒ずくめのすらりとした姿が現れた。

「――たとえば、君だ、凛。今度、みんなでどこかに行こう。京都でもいいし、もっとどこか、近いところでもいいな」

　微笑む月詠さんに、私はこくこくとうなずいた。

「でもその前に、あいつをなんとかしないといかんな」
「おのれ、こわっぱの吸血鬼か！　かまわん、叩き切ってくれる！」

「おれのいない隙をこそこそ狙ってた、情けないデュラハンがよく言うぜ！」

　首なし鎧――デュラハン？――が、私たちを見つけて、霧をかき分け切りかかってきた。
　月詠さんはまた体を霧にすると、今度はデュラハンの頭の上に現れる。

「そらよ！」
「ぬうっ！」

　月詠さんが打ち下ろしたこぶしと、デュラハンが切り上げた剣が、両方とも相手に当たった。

「月詠さん！？」
「心配するな、かすっただけだ！　もっと離れてろ！」

　月詠さんは、霧になったり実体になったりを繰り返しながら、デュラハンの周りを素早く回って攻撃する。
　パンチや蹴りが何度も鎧を叩いたけど、決定的なダメージは与えられてないみたいだった。
　デュラハンは、ぶんぶんと巨大な剣を振り回し続けてる。
　あんなのをまともに受けたら、いくら月詠さんだってどうなるか分からない。

「はははあ、貴様吸血鬼といってもヴァンパイア・ハーフらしいな。その細腕では、技の威力もそんなものか！」
「岩みたいな鎧着といてなに言ってやがる！　だったらそれ脱いで戦ってみろってんだ！」

「ぬう、減らず口を！」
「とはいえ、正面からの殴り合いじゃ、らちが明かなさそうだな。……凛！」

「は、はいっ！？」
「このあたり――君の家の近くに、水場はあるか？　川とか、湖とかだ！」

　えっ！
　か、川とか湖！？

　うちの近くは新しい建物が多くて、マンションやスーパーはあるけど、そんなにまとまった水場なんて思いつかない。
　えーと、えーと……
　あっ！

「あります！　ビオトープが！」
「ビオ……なに？」

「えっと、私も正確な意味は分からないんですけど……水辺に植物がたくさん植えられてて、自然の生き物が暮らせる空間みたいなやつです！」
「確かにあんまり詳しくない感じの説明をありがとうよ！　とりあえずそこに行ってみるから、案内してくれ！」

　私はきょろきょろと周りを見回した。
　スミレワタリがふわふわと飛んで、遠くには知らない森と山。
　彼岸からなんて、どうやって案内していいか分からない。

「心配するな、今から彼岸を抜けて、現世に戻る！　いいか、そこから九十度右を向いて、まっすぐに走れ。いいな、まっすぐだぞ」
「は、はい」

　言われたとおりに、私は駆け出した。
　後ろから、月詠さんとデュラハンが追いかけてくる気配を感じる。
　うう、怖くて振り向けない。
　でも、これでいいんだよね？

「よし、いいぞ凛。もう少しだ。三、二、一……抜けた！」

　月詠さんがそう言うのと同時に、あたりの様子が一気に変わった。
　見慣れた街並み。
　アスファルト、街灯、塀、民家。

「も、戻った！？　戻りました！」
「じゃあ、そのビオトープとやらはどこにある！？」

「あっちに、何百メートルか行ったとこです！」

　私は、見当をつけて指さした。

「オーケー！」

　月詠さんが両手を横に広げると、コウモリのような羽が背中に生えた。

「それじゃあデュラハン、つき合ってもらうぜ！　さっき、細腕がどうのと言ってくれたなあ！」
「うっ！？　なにをする、やめろ！」

　月詠さんは、デュラハンの鎧の首のあたりをつかむと、空に舞い上がった。

「凛、玄関のカギは開けておいたぞ！　靴履いて、一緒に来るか！？」

　迷うわけがない。

「行きます！」

　私はドアを素早く開けて、スニーカーを履き、また外に飛び出した。
　それから戸締りし忘れたことに気づいて、慌ててカギを閉めてまた出る。
　うう、しまらないな。

　月明かりの中、月詠さんは夜空を羽ばたいて、まっすぐにビオトープに向かう。
　そして真上に来たあたりで、一気に急降下した。そのせいで、姿が見えなくなる。
　さばあん、と水しぶきが上がる音が聞こえた。

「つ、月詠、さあん。無事ですかあ」

　ようやくビオトープに着いた私が、あたりの道路よりも一段低くなってる水場を見下ろすと、真ん中あたりに二つの人影があった。
　ビオトープの敷地は、長さ百メートルくらいの楕円形で、下へ降りていくための階段や遊歩道が整備されてる。
　水辺でよく見るけど名前は知らないような植物が、真夏ほどではないけど、たくさん生い茂ってた。

　月詠さんは、激しく戦ってたりはしておらず、ただ水場の中にたたずんでた。
　その足元に、デュラハンの鎧が横たわってる。少しずつ、沈んでるように見えた。

「デュラハン。お前が、水を苦手にしているのは知ってる。その鎧を構成している霊力が、水に触れると流れて消えていくんだよな。……どうだ、もう凛に悪さをしないと誓うなら、そこから出してやるぞ」
「貴様、……吸血鬼とて、水は弱点のはずだ……なぜ、平然としている……」

「おれたちの場合は、流れる川が渡れないだけだ。最もこのおれは、それすら克服したけどな。……お前も、人とともにあろうとしていれば、水や川にも慣れて、こんな負け方はしなくて済んだはずだぜ」
「ふざけるな。あの娘の霊力が手に入らんのなら、怪異として潔く消え去る……のみだ……」

「……そうかよ。……じゃあな」

　月詠さんはそう言って、岸に上がった。
　デュラハンの鎧は、水の中に沈んでみえなくなっちゃった。

「お待たせ。怖い思いさせて、悪かったな」
「あの、デュラハンて……死んじゃったんですか？」

「人間でいうところの死とは少し違うが。今さっきのあいつが滅びたのは、その通りだ。今頃、ルチルのほうにいるらしい馬も消滅してるだろうよ」
「あんな目にあったのに、変ですけど……なんだか、寂しいですね」

「そうだな。本当は、あいつに、凛へ詫びさせようとしたんだが。できなかったよ」
「えっ。いいんですよ、そんな」

　でも、手を振りながら見た月詠さんの目は真剣で、私は手の動きを止める。

「無事でよかった。戻ってきてよかったよ。……お、ステラも来たな」

　後ろのほうから、ふわふわとステラちゃんが飛んできた。

「は、しかし、腹が減ったな。夕飯抜きで飛んできたから、どこかでハンバーガーでも食べて帰るか」
「あ、晩ご飯まだなんですね」

「おうよ。今の戦いで霊力を消耗したから、また植物園で補充していくかな」
「あ」

　思いついちゃった。
　言っていいかな。……いいよね？

「ん？　どうした？」
「あの、それって、面倒じゃないですか？　植物園に行くなら、そこでご飯食べればいいのでは」

「確かにそうなんだが、あそこの周りに適当な店がないからなあ」
「そ、それなら、よかったらなんですけど」

「おう？」
「私、お弁当詰めるので、よかったら一緒に食べませんか？」

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